“星萤”号如同疲惫的归巢倦鸟，拖着一身伤痕，缓缓滑出“虚无回廊”那变幻莫测、光怪陆离的边缘地带。舷窗外，扭曲的能量湍流逐渐被相对稳定的星空取代，虽然依旧稀疏荒凉，却给人一种重回人间的恍惚感。
经过数日小心翼翼的航行和紧急修复，飞船基本恢复了航行功能，但内部依旧警报暗藏。主引擎需要大修，导航精度大幅下降，最麻烦的是那次能量脉冲对“星萤”号精密的科研传感器造成了近乎毁灭性的打击。苏玥初步评估，想要完全恢复其科考能力，几乎需要更换整套系统，这远非他们现有条件和资源所能做到。
“导航显示，前方0.3光年外就是‘希望乡’空间站。”苏玥的声音带着一丝疲惫，但更多的是警惕，“根据数据库记载，这是一个建立在古老小行星基础上的独立殖民站，位于星盟官方划定的边境之外，理论上不受星盟直接管辖，但…这种地方，往往自有其运行规则。”
凌烨看向主屏幕上逐渐放大的目标。那确实不像“螺环”那样由废料拼接而成，而更像是一颗被掏空、改造的巨大岩质小行星，表面附着着各种年代的金属结构、船坞、太阳能板阵列和通讯天线，显得杂乱却充满生机。大大小小的飞船如同围绕蜂巢的工蜂，进进出出，显得异常繁忙。
“独立意味着安全？”凌烨问，经历了这么多，他对任何所谓的“安全”都抱有本能的怀疑。
“独立意味着混乱和机会并存。”苏玥谨慎地调整着扫描仪（仅存能用的少数之一），“这里没有统一的强力执法，由几个本地行会和佣兵团维持基本秩序。星盟和帝国的通缉令在这里效力有限，但同样，这里的情报贩子、海盗、黑市商人也比比皆是。我们必须非常小心。”
她开始熟练地伪造飞船识别码和注册信息，将其伪装成一艘遭受星尘暴损伤、正在进行长途货运的私人科考船。“‘星萤’号的特征可能已经被记录，我们需要一个新身份。”
凌烨看着她操作，忽然问道：“你怎么会懂这些？”伪造信号、黑客技术，这不像是一个正统学院派科学家该精通的。
苏玥动作微微一滞，没有抬头，声音平淡：“在科学院，并不是所有研究都被允许。有时候，为了获取某些被封锁的数据或进行非常规实验，你需要一点…额外的技能。尤其是在你开始质疑某些官方结论之后。”她的语气里带着一丝淡淡的嘲讽和无奈。
凌烨沉默地点了点头。他想起苏玥提到过因研究“虚无回廊”禁忌而被追捕。共同的遭遇让他们之间的距离似乎又拉近了一些。
“希望乡”空间站的交通管制频道传来一个略带沙哑、显得漫不经心的声音：“未知船只，这里是希望乡空管，报上你的身份和来意。提醒你们，这里规矩很简单：交钱停泊，安分守己，别惹麻烦。”
苏玥用伪装好的身份信息冷静回应：“空管你好，这里是‘旅鸫号’，注册于新雅典星域。我们遭遇了星际尘埃流，船体受损，需要入港进行维修和补给。请求分配泊位。”
一阵短暂的沉默，似乎对方在核查信息（虽然很大可能是走个过场）。
“嗯…‘旅鸫号’？行吧。泊位c-48，自己停过去。停泊费每天五十星币，预付三天。记住，别惹事。”通讯被随意地切断。
“星萤”号跟随着引导信号（同样粗糙而随意），缓缓驶入小行星表面一个巨大的、如同矿洞般的入口。内部空间远比外面看起来更加庞大和错综复杂。巨大的岩洞被金属骨架加固，分成无数层，停靠着各式各样的飞船，从豪华的私人游艇到锈迹斑斑的货运破烂，应有尽有。空气循环系统中混合着机油、食物香料、汗水以及某种淡淡的、类似大麻的甜腻气味。各种语言的叫卖声、讨价还价声、工具敲击声、甚至偶尔的争吵叫骂声通过 docks 的广播系统隐约传来，构成一副混乱而鲜活的边境画卷。
与“螺环”那种绝望的混乱不同，这里充斥着一种粗犷而顽强的生命力。
他们顺利停靠入指定的泊位。苏玥谨慎地扫描了周围环境，确认没有明显的埋伏或异常能量信号。
“我们需要分头行动。”苏玥制定计划，“我去寻找可靠的零件商和技术工，尽量修复飞船的传感和导航系统。你负责采购食物、饮用水、能源棒等基础物资。清单我已经发给你。记住，保持低调，尽量使用现金芯片（老猫头留下的不记名账户里的），不要暴露我们的任何信息。有任何情况，通过加密频道联系。”
她递给凌烨一个看起来普通的背包和一张物资清单，眼神严肃：“这里很乱，保护好自己。”
凌烨接过背包，点了点头。比起复杂的科技谈判，采购物资这种任务更符合他的背景。他检查了一下腰间隐藏的能量手枪（老猫头的遗物之一），拉低了兜帽，走出了舱门。
空间站内部的景象比从飞船上看到的更加喧嚣和光怪陆离。通道两侧挤满了各式各样的店铺和摊位，售卖着从正规飞船零件到来历不明的外星艺术品等各种商品。各种种族、穿着各异的人们摩肩接踵，有浑身油污的机械师、眼神狡黠的商人、肌肉虬结的佣兵、以及更多身份难辨、行色匆匆的过客。空气中弥漫着各种语言和方言，凌烨甚至听到了几句带着灰烬星口音的粗话，让他恍惚间仿佛回到了那个巨大的垃圾星球。
他压住心底的异样，按照清单上的项目，谨慎地选择着店铺，用最简练的语言完成交易，同时不动声色地观察着四周。他发现这里的信息流通确实如苏玥所说，极其发达。公共信息屏上滚动着各种悬赏、招聘、商品信息，甚至还有关于星盟和帝国边境摩擦的小道消息。在一个喧闹的酒馆门口，他甚至听到几个佣兵在唾沫横飞地讨论着“虚无回廊”边缘最近的能量异常和“某些大人物的秘密行动”，这让他心头一紧。
在一个相对正规的食品补给店，当凌烨拿出不记名现金芯片付款时，那个有着四只眼睛的店主似乎无意间多看了他一眼，状似随意地搭话：“‘旅鸫号’？没听说过。从回廊那边过来的？最近那边可不太平静啊，听说又是能量风暴又是舰队调动的。”
凌烨心中警铃微作，面上却不动声色，只是含糊地“嗯”了一声，拿起货物准备离开。
店主却压低声音，飞快地补充了一句：“小心点，小子。最近站里来了不少生面孔，打听的事情都挺特别的。有些钱，不好赚。”
凌烨脚步一顿，没有回头，只是微微点了点头，迅速离开了店铺。店主的话像一根刺，扎进了他心里。生面孔？打听事情？是针对他们吗？还是边境常态？
与此同时，苏玥那边进展得也并不顺利。她找到了几家零件商，但要么没有她需要的精密型号，要么价格高得离谱，并且对她需要的传感器类型表现出了过分的好奇。在一家看起来技术实力不错的维修店，当她提出要购买特定频率的量子雷达校准器时，那个戴着单片镜片的工程师眯起了眼睛。
“这东西…可不是一般货船会用的。精度要求很高，通常是深空探测或者…某些特殊改装舰才会配备。”工程师慢条斯理地擦拭着工具，“‘旅鸫号’…需要这个？”
苏玥保持着冷静：“我们承接一些边缘星域的详细测绘委托，需要高精度传感器。之前的损坏了。”
“测绘？”工程师笑了笑，不置可否，“最近想做‘测绘’的人好像不少。不过嘛，货我是有的，只是价格…”他报出了一个令人咋舌的数字。
苏玥知道对方可能起了疑心，甚至可能在试探。她没有立刻答应，借口需要考虑，离开了店铺。她感到一丝无力，技术和资金的匮乏让他们举步维艰。
就在她思考下一步对策时，一个身影悄无声息地靠近了她。是一个穿着朴素长袍、面容被兜帽阴影遮盖大半的人，声音低沉而柔和：
“女士，您似乎在寻找一些…难以获得的零件？”
苏玥警惕地后退半步，手悄悄按在了腕电脑的警报按钮上：“你是谁？”
“一个或许能提供帮助的人。”那人声音平和，听不出恶意，“我看到您从‘蓝手指’维修店出来，脸色似乎不太好看。老‘蓝手指’总是喜欢刁难生客，尤其是…看起来有所需求的生客。”
他微微抬起下巴，露出一个模糊的、带着些许书卷气的笑容：“我对工程技术略有涉猎，或许知道一些…更隐蔽的渠道。当然，这取决于您需要什么，以及…您愿意为此付出什么。”
是陷阱？还是真的机会？在这种地方，两者往往只有一线之隔。
苏玥的心提了起来。她看着眼前这个神秘人，又想起凌烨可能遇到的麻烦，以及飞船亟待修复的现实。
而此刻的凌烨，在返回“星萤”号的路上，也察觉到了不对劲。他似乎被跟踪了。两个穿着不起眼夹克的男人，不远不近地吊在他身后，动作看似随意，眼神却偶尔掠过他手中的物资袋和腰间的鼓起。
空间站嘈杂的广播声中，似乎有一条新的信息正在滚动播放，隐约能听到“…注意一艘近期抵达的、可能受损的科研级飞船…提供有效线索者奖励…”
凌烨加快了脚步，眼神变得锐利起来。
“希望乡”并非乐土。补给与修整刚刚开始，新的暗流已然涌动。