卯时两刻，天边刚泛起一抹鱼肚白，宫中的太极殿尚未响起晨钟，秘书监的深色大门已被叩响。太监手持镶金玉轴的圣旨，踏着青石板步步生风而来。
曾夫子闻声迎出，见那太监面生得紧，嘴角噙着一抹似有若无的讥笑，心中暗凛，已知来者不善。
“奉天承运，皇帝诏曰：兹有曾氏夫子，学贯古今，德才兼备，特命每日未时入宫，于御书房讲学，酉时方归，不得延误。望勤勉以授，以彰圣恩。”
太监嗓音尖细，尾音拖得老长，宣读诏书时目光如鹰隼般扫过曾夫子低垂的眉眼。诏书言辞恭敬，却字字如刀，将“不得延误”四字咬得格外重，仿佛生怕她寻借口推脱。
曾夫子跪地接旨，脊背却挺直如松。她垂眸凝视圣旨上龙飞凤舞的御笔，眼底掠过一丝冷笑。
新帝登基不过两个月，表面尊儒重道，广开经筵，实则暗流汹涌。这讲学诏书，分明是场精心布置的困局——将她困于深宫，既防她与五皇子暗中联络，又借讲学之名行监视之实。那酉时方归的规矩，更是掐断了她与灵诀王府传递消息的时机。
“臣女接旨，谢陛下隆恩。”她声音清冽如初雪，起身时衣袖拂过青砖，带起一缕不易察觉的沉香。
待太监趾高气昂地离去，她转身步入书房，指尖在檀木书架上一路划过，最终停在《春秋左传》那卷泛黄的书册上。书页间夹着半片银杏叶，是她与五皇子约定的暗记——叶脉纹路越乱代表事情越紧急。此刻叶脉扭曲如乱麻，她心中一沉，立刻叫来贴身侍女。
“小乔，请你速去一趟灵玦王府，将诏书内容一字不漏转告五殿下。”她将银杏叶裹入密信，又压低声音叮嘱，“沿途若遇盘问，便说是为殿下寻古籍注解，切记避开皇上耳目。”
侍女揣着密信疾驰而去，曾夫子独坐书案前，望着窗外梧桐树影婆娑。忆起半年前，她被太子召入东宫讲学，而后惨遭下药，差点失去贞洁。现在想来仍心有余悸。如今太子成了新帝，他疑心极重，登基后接连清洗前朝旧臣。此次入宫讲学，无异于羊入虎口，但若应对得当，或许能借机窥得新帝虚实……
未到辰时，侍女已浑身是汗地赶回，从怀中掏出密信时，掌心还沾着王府池塘的青苔。
曾夫子拆开信封，熟悉的墨香扑面而来，五皇子的字迹如剑锋般凌厉，又隐含温润：“宫中耳目众多，讲学内容仅限经义注解，莫涉政事；伴读若有新帝亲信，可佯作倦怠，借更衣之机试探；出入时辰须令侍女详记，若延迟半刻，侍女应立即赶往灵玦王府报告。”
信末附着一张药方，竟是胡椒与薄荷配比的防身之法，末尾还有一行小字：“此为防狼粉，兑水装入瓷瓶，危急时喷面可退敌。”
曾夫子展信轻笑，仿佛看见五皇子在王府西厢的制药房里，将红椒碾碎，与薄荷粉调和，指尖沾满辛辣气味。她取出袖中银瓶，拔开塞子轻嗅，一股刺鼻的椒香混着薄荷清冽扑鼻而来，呛得她眼眶微红，却莫名心安。
侍女在一旁补充道：“殿下还说，宫闱如蛛网，夫子虽是文臣，却需防暗箭。这防狼水虽小，却比刀剑更实用。”
曾夫子将银瓶系于腰间丝绦，指尖摩挲瓶身雕纹，恍若触到王府那盏彻夜不熄的琉璃灯。她望向宫城方向，天边旭日已经升起，远处传来早朝的钟鼓声……仿佛在宣示谁才是天下主宰的决心。
“去备些古籍，今日讲学，须让皇上挑不出错处。”她嗓音冷冽如冰，眼底却燃起灼灼火光。深宫高墙困得住身形，却困不住她与五皇子之间，以经义为棋、以暗号为线的无声博弈。那瓶辛辣的防狼水，便是他们在暗夜里，为彼此点燃的一盏不灭之灯。
西京城南，废弃的义庄孤寂地矗立在荒草丛中，月光如霜，洒在四口并排的漆黑棺材上，泛着幽冷的光。夜风穿堂而过，吹得破旧的窗棂吱呀作响，仿佛亡魂低语。
忽然，两道黑影如夜鹰般先后跃入院中，落地无声。为首那人玄衣束发，面容冷峻，正是五皇子夏芷澜。他身后紧随的女子身姿矫健，面覆黑巾，正是校事府暗卫云清。
夏芷澜目光扫过满是蛛网和灰尘的义庄，低声问：“这就是你们新的联络站？”
“是。”云清压低声音，“此处废弃已久，官兵嫌其晦气，也不来这里巡防，故我们暂且设置为秘密联络点。”
夏芷澜点头，问道：“贵妃之死查得怎么样？”
云清回道：“属下五日前潜入太医署，抄出刘贵妃去世的卷宗。上面写她于当夜亥时自缢于兰林殿梁上，身边无他人。可前日，我在新平县乡下找到了一名幸存者——兰林殿侍女刘小小。”
“刘小小？”夏芷澜目光一凝。
“是。”云清声音低沉，仿佛带入了那夜的恐惧，“她告诉我，贵妃自缢那晚，太子曾亲至兰林殿。当时她们一群侍女与太监全被赶到后院柴房，门窗紧闭，不准外出。可刘小小说，她清楚听见兰林殿内传来贵妃的哭声，断断续续，约莫持续了一个时辰。之后，太子才离开。她们被关到第二天天亮，直到巡防侍卫发现贵妃已死，才被放出来。”
夏芷澜眼神骤冷：“太子那么晚去母妃那里干嘛？而且，一个时辰……母妃若真自缢，何须一个时辰？”
云清继续道：“更蹊跷的是，事后他们被集中到偏殿，逼着签字画押，确认贵妃‘自缢身亡’。签完后，便被太子亲兵押往京城郊外，说是要‘妥善安置’。可到了荒林，亲兵突然拔刀，开始屠戮。刘小小说，她当时吓得瘫倒在地，眼看同伴一个个倒下，血流成河……”
她顿了顿，声音微颤，仿佛亲历其境：“就在刀锋落下之际，一个姓冯的侍卫突然将她拽入尸堆，低声道：‘别动，装死。’她屏住呼吸，听着身边惨叫渐歇，血浸透了她的衣裳。直到夜深，冯侍卫才悄悄将她背出林子，藏进一处废弃的猎户小屋，又给她银两，送她回了新平老家。”