太极殿内，新帝正端坐于御榻之上，指尖轻轻敲击扶手。他刚收到消息时，瞳孔骤缩，手心沁出冷汗——五弟真的回来了？他竟然还活着？还带着东胡使团入京？
他几乎不敢相信。他曾以为，五弟早已死于黄河刺杀，永无归京之日。可如今，消息如雷炸一般响彻耳畔。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，嘴角勾起一抹冷笑：“好，好一个忠孝两全的五弟。既然回来了，那就来见孤吧。”
他整了整褐袍，端坐殿中，目光如刀，等待着那个他最嫉恨的人，踏入这权力的中心。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。
而此刻，夏芷澜已穿过朱雀大街，马蹄声清脆，回荡在寂静的宫道上。她抬头望向宫阙，阳光正照在金瓦之上，熠熠生辉。
她回来了。不是逃亡者，而是归来者。不是失败者，而是挑战者。
到了太极殿外，夏芷澜解下佩剑，换上一身素白孝服，在大内侍卫的护送下，率扎娜公主和使团成员缓步踏入殿中。她步履沉稳，眼神清亮，仿佛一路风霜未曾磨去半分锐气。
而新帝高坐御榻，笑意温润，仿佛迎接归家的兄弟，可眼底深处，却藏着一丝难以察觉的紧绷。
“臣弟参见陛下。”夏芷澜躬身行礼，声音清朗，如春风拂过湖面，“臣弟远道归来，未能及时叩见陛下，还望恕罪。”
“五弟客气了。”新帝抬手虚扶，语气如长辈般宽和，“你千里迢迢护送东胡使团回京，一路辛劳，孤岂会怪罪？快起身吧。”
两人相视而笑，那笑容却如隔着一层薄雾，彼此试探，彼此防备，却皆未点破。
“多谢陛下体恤。”夏芷澜直起身，目光转向身后众人，向新帝介绍道：“这位是东胡扎娜公主，身后是一同前来的东胡使团。”
新帝盯着扎娜傲人的身姿，玩味地笑道：“东胡女子果然英姿绰约——诸位免礼。”
夏芷澜继续道：“此番东胡使团本来有成员近百人，但在我们过黄河渡口时，遭遇江湖组织公输门的突袭，伤亡超八成，我和公主，及剩下这些人能活着回来已属幸运……”她转头盯向新帝，道：“不知陛下可知晓我们遇刺之事？”
新帝心头一紧，面上却带着关怀， 道：“哦，竟有此事？一个江湖门派竟敢袭击大周皇子和东胡使团？”他挥一挥袖袍，叫道：“命刑部彻查，全境抓捕杀手余孽，剿灭公输门！”
夏芷澜看着新帝略显浮夸的演技，并没有过多理会，而是沉声道：“东胡使团为了保护我，有八十一名成员葬身于中原境内，望陛下能下旨厚敛，将遗体交于东胡，以彰显我大周知恩图报、崇敬英雄之美德。”
“准，命鸿胪寺即刻办理此事！”
“谢陛下厚德！”扎娜公主和使团成员齐声拜道。
夏芷澜转移话题，压抑着心中悲痛，问道：“臣弟听闻父皇与母妃骤然仙逝，心中悲恸难平。只是民间传言纷杂，臣弟在外久未归京，对宫中之事知之甚少，还望陛下赐教……父皇与母妃的驾崩，究竟是何缘由？”
殿内空气骤然凝滞，如坠冰窖。
新帝神色微动，端起案上茶盏轻抿一口，方缓缓道：“五弟，你刚回京，舟车劳顿，此事……孤已命太医院详查，待查明后再与你详谈不迟。”
夏芷澜垂眸，语气平和却执拗：“陛下，臣弟虽愚钝，却知‘国不可一日无君，父不可一日无嗣’。若先帝驾崩之由不明，民间恐生非议，有损皇家体面。臣弟身为皇子，自当为先帝之死尽一份心力，还望陛下成全。”
他言辞委婉，却如绵里藏针，句句叩向新帝心底。他不是质问，而是以“孝道”为盾，逼对方作答。
新帝放下茶盏，眉峰微挑：“五弟孝心可嘉，孤自会处置妥当。你且安心歇息，待朝会再议此事。”
“陛下……”夏芷澜瞥见新帝眼底一闪而过的冷意，心知你回避此事就证明确有蹊跷，遂躬身退让，“臣弟遵旨，但。”
新帝嘴角勾起一抹深意：“孤自然明白。对了，你在东胡平叛屯田之事，孤也有所耳闻。听闻你推行新策，成效颇丰？孤想听听，你如何做到既安东胡边民，又未损大周朝廷半分粮饷？”
话锋骤转，如暗流突涌。新帝以“关切政绩”为名，实则试探夏芷澜是否在边关有私蓄之嫌，欲寻其把柄。
夏芷澜心头一凛，从容作答：“陛下明鉴，臣弟在东胡推行屯田，是为帮东胡百姓发展生产以维持生计，这样就可以减少资源争抢之冲突，维护两国边境和平了。”
他言辞滴水不漏，继续道：“且两国同盟若达成，开通互市，屯田、粮饷之信息可作为双方备忘录，每月互相通报，将来陛下可随时命人核查账目。”
新帝眼神微眯，似在斟酌虚实，终是笑道：“孤自是信你。东胡使团既来，当与之好好协定盟约——此事我们从长计议。”
两人言辞如棋，你来我往，皆在试探虚实，却无人撕破那层虚伪的平静。
夏芷澜沉默片刻，躬身道：“臣弟今日才赶回京城，未能见父皇和母妃最后一面，心中实在悔恨，请陛下恩准臣弟前去灵堂拜谒。”
新帝表情僵了一会儿，终是抬手道：“五弟远行辛苦，且回王府歇息，明日一早，你再去吧。”
“谢陛下。”夏芷澜躬身退下，转身时，新帝仿佛看到她眼底掠过一丝洞悉一切的冷芒。
待她的身影消失于殿外，新帝骤然起身，袍袖拂过御榻，茶盏应声而碎。他背对殿门，脸色铁青，低声咬牙：“好个五弟，表面恭顺，句句皆是试探！他提黄河遇刺，问先帝死因，分明是怀疑孤……”
殿外忽然风声呼啸，如他此刻翻腾的心绪。他深知，五弟活着归京，便如悬于头顶的利剑，不知何时会落下。可他不能慌乱，不能露出半分怯意——他是帝王，是这天下之主，只能以威压镇住一切疑窦。
“传令！”他猛然回身，厉声喝道，“将灵玦王安置回王府，东胡使团入住鸿胪寺，命‘影卫’昼夜监视，任何人出入王府，皆需报孤知晓！尤其是……他若与朝中大臣私语，即刻向我汇报！”
御榻后几个黑衣统领跪地领命，身影如鬼魅般消失。
新帝独立于空荡的太极殿中，望着殿外阴沉的天色，掌心冷汗浸透褐袍。