全场寂静。
常德恩清了清嗓子，朗声道：“奉皇后懿旨，宣读先帝遗诏——”
他展开诏书，声音尖细却带着不容置疑的威严：“先帝昨夜子时，因脱阳之症，龙驭上宾。临终前口谕，传位于太子，即日登基，改元令平，大赦天下。”
“什么？！”
“皇上驾崩了？！”
“脱阳？！”
朝堂瞬间炸开锅。
鸿胪寺卿欧阳丰率先站出，声音颤抖：“皇上昨日还召见鸿胪寺，商议迎接灵诀王和东胡使团事宜，精神矍铄，言语清晰，怎会一夜之间……因脱阳而亡？这……这不合常理！请太医署卿立刻出列，说明陛下临终症状！”
安太医颤巍巍出列，刚要开口，御史中丞西门腔已厉声打断：“脱阳之症，多因纵欲过度，气血崩竭。可皇上近来体健，日理万机，怎会突然沉溺女色？且昨夜值守太医为何未及时上报？宫中禁令，帝王病重，须即时通报三省！为何我们一无所知？”
“对！刘贵妃呢？”中书侍郎秦吾礼怒目而视，“陛下死在她宫中，她为何不随诏书一同出面？是被软禁了吗？还是……”
“荒唐！”白发苍苍的老将军陈驰猛地站出，声如洪钟，“天子驾崩，竟无遗诏正本，只有口谕？无太医联名画押，无宗正寺见证，仅凭一纸皇后懿旨，便要我等承认新君？这不合祖制！不合礼法！”
此言一出，殿内骤然一静。有人倒吸冷气，有人互相对视，皆从彼此眼中看出恐惧。
“我要求验尸！”鸿胪寺卿高声喊道，“陛下龙体何在？若不公开验视，如何证明陛下确已驾崩？若有人假传圣旨，谋朝篡位，我等岂非成了帮凶？”
“放肆！”中书令范醉怒喝，“尔等竟敢质疑皇后与太子？陛下驾崩，遗命清晰，尔等不思哀悼，反倒在此煽动混乱，居心何在？”
“我们不是质疑太子，而是质疑死因！”西门腔再次出列，声音激昂，“陛下春秋鼎盛，突然暴毙，死因不明，遗体不见，连太医都语焉不详——这难道不值得怀疑？若今日我们沉默，明日史书将如何记载？说我们是一群跪着的奴才，还是守礼的忠臣？”
“你！你这是煽动叛乱！”范醉拍案而起。
“我只求一个真相！”西门腔毫不退让，跪地叩首，“请开棺验尸！请召刘贵妃问话！请查昨夜兰林殿值守宫人！若陛下确系病亡，我西门腔第一个跪拜新君！若其中有诈……我们每位同僚之前都深受圣恩，定要一起为陛下查清真相，至死不休！”
“说得好！”又一位老臣出列，“我附议！不验尸，不查因，不昭告天下，我等绝不跪拜！”
“对！不跪！”
“不跪！”
殿内呼声渐起，群臣情绪激动，有人甚至拔出腰间玉笏，重重摔在地上，以示抗议。
就在此时，殿外传来沉重的脚步声。一队甲胄鲜明的禁军涌入，列于两侧，刀剑出鞘。太子在宦官簇拥下缓步登台，目光扫过群臣，冷冷道：“诸位，父皇已逝，国不可一日无君。尔等若再喧哗，动摇国本，休怪本宫不念君臣之情。”
萧皇后的声音从帘后传来，平静却带着不容置疑的威压：“诸位爱卿，哀家理解你们的疑虑。但陛下临终前，亲口传位于太子，众太医皆在场见证。刘贵妃因悲痛过度，已昏迷不醒，暂不宜问话。至于龙体……“
萧皇后顿了顿，似是刚刚下的一个决定：”陛下龙体已依礼入殓，明日将设灵于太极殿，供百官祭拜。如今外患未平，内乱将起，若诸位再执迷于细枝末节，耽误新君登基，谁来担这天下之责？”
群臣一时语塞。
曾夫子缓缓躬身，低头掩去眼中惊涛。她知道，从今天起，西京再不是从前的西京。大周的天，已经悄悄换了颜色。
“五殿下，你还能顺利回来么？”
夜幕低垂，终南山深处，密林幽邃。夏芷澜带领着使团残部在崎岖山道上艰难前行，避开了官道，专挑人迹罕至的小径。众人皆带伤，脚步沉重，衣衫被荆棘划破，脸上写满疲惫。好在一路再未遇伏击，也算不幸中的万幸。
入夜，他们在一处背风的林间空地扎营。篝火燃起，火光摇曳，映照出一张张憔悴的脸。远处，狼嚎声时隐时现，像是从山谷深处传来，令人毛骨悚然。几个伤员蜷缩在火堆旁，眼神惊惶，连呼吸都放得极轻。
“听，又来了！”一名使团成员突然低呼，手紧紧握住刀柄。
“别慌，是狼，不是人。”扎娜公主盘腿坐在火边，神情平静，甚至带着一丝笑意。
夏芷澜侧头看她：“你不害怕？”
“怕？”她轻笑一声，“我八岁那年，和王兄在草原骑马，遇上暴风雪，被困在远牧场。那一夜，几十只草原狼围着我们打转，眼睛绿幽幽的，像鬼火。我和王兄轮流守夜，烧火把，敲铜铃，吼叫，整整撑了一夜，才等到父汗带人来救我们。”
她抬头望向星空，声音轻柔却坚定：“从那以后，我就明白——野兽再凶，也凶不过人心。它们靠本能，而人，会为了权力、利益，精心设计杀局。我更怕的，是那些藏在冠冕堂皇背后的刀。”
夏芷澜沉默良久，望着跳动的火焰，低声道：“这次我们被截杀，绝非公输门独力所为。背后一定有朝中大人物在操纵……可父皇还在位，谁敢如此明目张胆？我总感觉……西京已经不是我离开时的西京了。”
她转头看向扎娜公主，眼神复杂：“公主，我带你回去，或许……是把你推进了虎口。”
扎娜公主迎上她目光，毫不退缩：“只要有你护着我，我不怕危险。”
火光映在她脸上，轮廓柔和，眼眸清澈如泉。夏芷澜心头一动，不由自主地伸出手，轻轻将她搂入怀中，低声道：“姐妹，谢谢你。”