慈宁宫暖阁内的异香，丝丝缕缕，无孔不入，并非令人昏沉，反而让云芷的灵觉如同被置于放大镜下，对周遭一切感知得更加清晰，却也更加敏感、更容易被干扰。而太后手中那串深紫色念珠，每一次轻微的转动，都仿佛拨动了她袖中阴钥与体内封印能量的心弦，带来一种既亲近又警惕的奇异战栗。
暖阁内除了太后和引路的含章姑姑，只有两名垂手侍立、气息几乎与背景融为一体的老嬷嬷。气氛看似温馨闲适，实则每一处细节都透着深宫的规矩与无形的压力。云芷依礼上前，在太后指定的绣墩上坐下，姿态恭谨却并不卑微。
太后（目光慈和地端详着云芷，语气温和）：“果然是个灵气逼人的孩子，难怪乎能在北境那等苦寒之地立下大功。只是瞧这脸色，怕是吃了不少苦头吧？” 她话语亲切，却绝口不提具体功劳，只以“立下大功”含糊带过。
云芷（微微垂首，声音清晰而平稳）：“太后娘娘谬赞。北境将士用命，朝廷调度有方，民女不过略尽绵力，不敢言功。倒是身体并无大碍，只是有些水土不服，劳太后挂心了。” 她将功劳推给将士和朝廷，既符合身份，也避免授人以柄。
太后（轻轻颔首，指尖依旧摩挲着那串念珠，似是无意间问道）：“哀家听闻，北境除了戎患，似乎还有些……不干净的东西作祟？景宏那孩子，也是因此才……” 她话语恰到好处地停顿，带着一丝恰到好处的悲伤与探寻。
来了！直接切入核心！
云芷心念电转，太后果然知晓部分内情！她抬起眼，目光清澈中带着一丝恰到好处的后怕与茫然：
云芷（语气带着些许不确定）：“回太后，北境确有些奇异之事，似与一些信奉邪神的匪类有关。三殿下他……英勇无畏，与匪首周旋，最终……不幸罹难。” 她沿用朝廷可能定下的“匪患”基调，将幽冥殿模糊处理，同时强调萧景宏的“英勇”，既回答了问题，又未透露关键信息，更将萧景宏之死定性为牺牲。
太后（眼中闪过一丝难以察觉的精光，叹息一声）：“真是苦了那孩子了……你也受惊了。” 她话锋随即一转，仿佛只是随口一提，不再深究，“这串念珠，是哀家常年礼佛所用，能宁心静气。你既身子不适，便拿着玩玩吧。”**
说着，竟亲手将那串引起阴钥感应的念珠递了过来！
云芷（心中警铃大作，面上却露出受宠若惊的神色，双手接过，触手只觉一片温润，并无阴邪之感，反而那异香似乎更浓郁了些）：“谢太后赏赐。此物贵重，民女……”
太后（打断她，笑容慈祥）：“不过是个小玩意儿，拿着吧。在宫里若有什么不习惯，或是想找人说说话，随时可来慈宁宫。”
这份突如其来的厚赏与亲近，背后用意绝不简单。云芷恭敬谢恩，将念珠小心收好，袖中的阴钥在念珠入手的瞬间，彻底沉寂下去，仿佛遇到了上位者般温顺。
与此同时，御书房内，气氛又是另一番景象。
萧景珩跪在冰冷的金砖地上，上方龙案后，皇帝萧昱面容沉静，不怒自威，正翻阅着手中的奏折，并未立刻让他起身。御书房内檀香袅袅，却压不住那份帝王的威压。
皇帝（头也未抬，声音平淡）：“北境之事，你做得不错。但，擅离铁壁城，深入险地，致使自身涉险，皇子罹难，你可知罪？” 一开口，便是功过相提，敲打之意明显。
萧景珩（脊背挺直，声音沉稳）：“儿臣知罪。然当时情势危急，若不出奇兵，铁壁城危矣，北境防线恐将崩溃。三弟……景宏他，是为国捐躯，英勇战死，儿臣恳请父皇明察，还其清白与哀荣！” 他重重叩首，直接将“英勇战死”和“清白”摆了出来。
皇帝（终于抬起眼，目光如电，落在萧景珩身上，沉默片刻）：“英勇战死？朕收到的密报，可不是这么说的。” 他放下奏折，身体微微前倾，无形的压力笼罩下来，“有人奏报，三皇子萧景宏，与北戎勾结，行巫蛊邪术，意图不轨，最终作法自毙！你与那云芷，亦涉事其中！”
竟是如此颠倒黑白，污蔑构陷！
萧景珩（猛地抬头，眼中怒火与悲愤交织，却强行压下，声音因激动而微颤）：“父皇！此乃污蔑！三弟清白，天地可鉴！北境将士皆可为证！那作祟的乃是名为‘幽冥殿’的邪教组织，其图谋甚大，绝非寻常戎患！儿臣与云芷，九死一生，方才破坏其阴谋，阻止浩劫！”
皇帝（眼神深邃，看不出喜怒）：“幽冥殿？证据呢？仅凭你一面之词，如何取信于朝堂，取信于天下？” 他轻轻敲了敲龙案，“景珩，你长大了，有魄力，有担当，这是好事。但，朝局复杂，有些事，不是光凭一腔热血就能解决的。你……先退下吧，在府中静思己过，无旨不得出。”
竟是变相的软禁！
萧景珩（心中冰凉，却知此刻争辩无益，只能咬牙）：“儿臣……领旨。”
他退出御书房，阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。父皇的态度暧昧不明，既未全信谗言，也未支持他，反而将他禁锢起来。这京城，果然已是龙潭虎穴！
而当他回到暂住的偏殿，得知云芷被太后召见并赏赐念珠后，心中的不安更是达到了顶点。
太后与皇帝，一个示好拉拢，一个警告禁锢。
这深宫之中的暗流，比北境的刀光剑影，更加凶险莫测。