暮色渐沉，天光敛尽。
长街人声有过片刻宁息，待得酒楼茶肆门前灯笼次第亮起，市井喧嚷便又如潮水般漫了上来。
聚庆斋作为京都第二大酒楼，虽略逊食鼎楼一筹，可正值晚市，门前车马络绎不绝，跑堂的吆喝声与食客的谈笑声交织成片。
戚锦姝刚踏下马车，抬眼打量这灯火通明的酒楼，眉头便微微蹙起。
“怎么是聚庆斋？”
“这里的饭菜是不错，却终究比不得食鼎楼精致鲜美。”
“食鼎楼虽一座难求，可你如今是戚家妇，那里的雅间自是随你使用。”
明蕴扶着映荷的手缓步下车，裙裾轻曳间踏进酒楼门槛。鬓间步摇随着她的步履极有韵律地轻轻晃动。
“有的吃便知足罢。”
戚锦姝：“怎么没带允安？”
明蕴淡淡：“他爹还活着。”
戚锦姝：……
明蕴侧头，慢条斯理：“我也想和姝姐儿培养姑嫂情分。”
戚锦姝：……
有那么一瞬间，她恍惚觉着明蕴是要让她吃饱，送上断头台的。
“戚少夫人。”
柜台后拨着算盘的掌柜抬眼瞥见来人，忙搁下毛笔快步迎上前。
“你订的雅间在楼上。”
他躬身引路：“小的这就带诸位过去。”
霁一立在雅间廊下，目光倏地定在楼梯口那道熟悉的身影上。他当即转身叩响雕花木门。
雅间内，周理成正起身，朝戚清徽等人深深一揖。
“周某能有今日……”
才说了几个字。
“欸！”
徐既明扶着桌沿缓缓起身，苍白的脸上因咳嗽泛起薄红。
“不妥。”
徐既明本就和他熟络，语带戏谑：“你已是朝廷命官，我却仍是白身，当不起这一拜。”
“不必过谦，你不过缺少施展的契机罢了。”
“令瞻，你说呢。”
戚清徽执箸的手稳稳挑着鱼刺，连眼皮都未抬，只淡淡嗯了一声算作回应。
谢斯南看看戚清徽身侧晃着腿的允安，又看看戚清徽，一阵怪异。
“我瞧着你比临越那小子还有当爹的架势，算起来我还是头回见你伺候人。”
戚清徽把鱼肉放到允安碗里：“那你得习惯。”
以后这样的场景，怕是只多不少。
谢斯南：……
谢斯南见徐既明那病殃殃弱不禁风的姿态，按着人坐下。
“你这病，何时能见好？明日我再请御医过府给你瞧瞧。”
徐既明摆手：“沉疴宿疾，岂是轻易能愈的？”
他拢了拢膝盖的薄毯。渐入寒冬，便格外畏寒。
“昔年在江南时，你命刘太医隔三月来诊脉，令瞻又时常送来人参燕窝。比起从前卧床不起的光景，如今已好上许多了。”
眼下已是极好。
谢斯南仔细端详他面容，见脸颊比往日丰润了些，这才舒展眉头。
然后，忍不住的和他低声咬耳朵。
“那狗东西怎么回事！出门还带个孩子，这不像是他的作风。”
周理成端起酒盏，走到戚清徽面前，执杯的姿势端正而郑重。
“戚世子，我敬你一杯。”
戚清徽执起手边的青玉酒盏，与他的酒杯轻轻相击，发出一声清越的脆响。
他仰首将杯中酒一饮而尽，喉结随着吞咽的动作轻轻滚动。
他才缓缓出声。
“当年你挂冠而去时，就该明白这朝堂早已是虎狼巢穴，鬼魅横行。既重返仕途，便再没有回头路可走。”
周理成心下澄明。
正是因为他看得太透彻，才更觉步履维艰。
当初徐既明找上门时，他在淮北赈灾施粥。
周理成从不贪慕权位，踏上仕途也不过为替百姓谋一份安稳。
可这可这官场……尽是各派系倾轧算计，明枪暗箭间早将民生疾苦抛诸脑后，实在令人心寒。
于是，他却步了。
可淮北瓢泼大雨中，风声裹挟着灾民们绝望的哀泣，一声声敲在心头。
那一夜他胸中块垒难消，独坐至天明，眼前尽是京都的笙歌曼舞与淮北的饿殍遍野。
然而……
当晨光刺破黑暗，他终是整了整染着粥渍的衣冠，对着徐既明郑重颔首。
戚清徽挑鱼刺累了，给允安夹了根青菜。
允安看到绿油油的青菜，脸垮了一下，不过还是努力用筷子尝试去夹，塞到嘴里。
吧唧吧唧。
戚清徽：“此事，你不必太放在心上，我与金銮殿上那位较劲非头一遭。”
他和明蕴不一样。
明蕴喜欢别人欠人情，他不喜。
他嫌麻烦。
周理成感动！
听君一席话，心灵仿佛受到了洗涤。
“世子用心良苦！我悟了！世道越是践踏微末性命，越需要清白脊梁作中流砥柱。待朝堂多几个不肯同流合污的，自然能涤荡乾坤！”
他再次朝着戚清徽深深作揖，眼底已燃起烈火：“世子大义，请受我一拜！”
戚清徽：……
他没那么圣贤大义。
世人总说食君之禄担君之忧，可戚清徽偏要反其道而行。
既然圣上处处想要拿捏戚家，那他就非要在这朝堂上立起自己的旗。
什么忠君爱国，不过是场权力的博弈。
若真让龙椅上那位事事顺心，只怕明日荣国公府的门匾就要被御林军踏碎。
可周理成沉浸在自己的世界里，愈发发自肺腑，恨不得割袍立誓：“世子放心，我此生定当为社稷民生鞠躬尽瘁！纵使马革裹尸，也绝不辜负世子今日知遇之恩！”
戚清徽：……
就你这样的，没势力护着，是死的的最快的。
这时，霁一躬身入内，檐下风铃恰响起清脆撞击声。
“爷。”
戚清徽抬眼：“何事禀报？”
霁一恭敬道：“属下方才瞧见夫人也在聚庆楼用膳。”
总算是来了。
戚清徽缓缓起身。
“既如此，诸位先用，我先去见见夫人。”
谢斯南生平最爱看戚清徽的热闹。
“呦，这成了亲到底不一样。”
戚清徽冷淡的瞥他一眼。
“明日参你。”
谢斯南：……
你有几天不参我啊！
一旁的周理成被点醒：“戚世子。”
他询问：“虽知有些冒昧，可货船的事，一直没能当面答谢世子夫人，可否容我随您同往拜谢。”