次日清晨，使团队伍拔营起行，继续向西北方向前进。苏尘与王津被安排在车队中段，虽不及跟在诸葛明身边时的待遇，但也脱离了后尾辎重的范围，待遇的提升得益于昨夜王大人的认可和那枚“万利通”的玉牌。
行程不过半日，当车队转过一个熟悉的山坳，那片低矮的土坡再次映入眼帘——正是前些夜苏尘冒险潜入、惊心动魄的小型营寨！只是此刻看这营寨的位置，位于南下北上的交通要冲，规模虽小却扼守关键路口，苏尘心中顿时明了：这地方，分明是北朝为接待如南朝使团这类过路使节而设的简易中转站！ 难怪驻扎的人手不多，营寨也如此简陋。
然而，那夜的“篝火晚会”显然给这小小中转站带来了不小的麻烦。远远望去，营门守卫比之前多了三倍不止，个个神情紧张，目光锐利地扫视着过往行旅。靠近后，更能感受到空气中尚未散尽的淡淡焦糊味，以及一种压抑的紧张气氛。营寨中央，原本那顶主帐的位置，如今只剩下一大块焦黑刺眼的圆形印记，以及旁边被烧毁的相邻帐篷骨架，如同一块丑陋的伤疤烙印在营地中央。
车队在营门外停下。王大人下得车来，自有随员上前通报。
负责接待的，是那位指挥过去灭那所谓“篝火”的什长。他面无表情地向王大人行了个军礼，语气硬邦邦的：“使者大人请在此稍候。卑职需快马前往禀报主官，方能迎大人入营。” 他刻意加重了“禀报主官”几个字，眼神却瞟向苏尘，随即转身招呼一名亲兵，两人翻身上马，绝尘而去，方向正是附近稍大一些的驻军点。
等待的时光格外漫长且令人不安。营寨里的守卫们依旧保持着高度戒备，目光时不时扫过使团，更是在苏尘身上多停留片刻。苏尘能清晰感受到那份隐藏的敌意和疑虑。王津不动声色地挡在苏尘侧前方半步，枯瘦的身躯却散发出一种沉稳的气场。
趁着众人等待主官的间隙，苏尘的心，不由自主地再次被那块焦黑的空地吸引。他找了个借口离开使团队伍几步，装作活动筋骨，慢慢靠近那片区域。烧毁的帐篷残骸已经被初步清理过，只留下满地狼藉的黑色灰烬、扭曲碳化的木质梁架，以及被烈火灼烤得变形龟裂的地面。
什么都没留下。
苏尘蹲下身，指尖捻起一小撮焦黑的尘土，冰凉的触感透过皮肤传来。他的灵觉仔细扫过每一寸焦地，试图捕捉一丝残存的怨念或那骨笛的共鸣……然而，除了纯粹的焦土气息和微弱的火煞之气，再无他物。那术士的残魂，连同其最怨毒的部分，仿佛都被骨笛吸得干干净净，只余下这片无声的焦土，见证着昨夜的疯狂与诡异。
他不甘心地走到营寨边缘，靠近昨晚一个值夜的岗哨，压低了声音，装作对那夜那“可怕意外”的好奇士兵：“这位兄弟，前些夜那火烧得真凶啊，听说有人……？” 他话未说完，那名卫兵立刻像被蝎子蛰了一般，猛地后退一步，眼神凶厉地瞪着他，粗声呵斥道：“噤声！上官严令，当夜之事不得谈论！违令者，军法处置！” 说完便不再看他，握紧长矛，警惕地看向别处，态度拒人千里。苏尘心中微沉，果然讳莫如深！
所幸，那位北朝负责接待的官员并未让使团久等太久。不到一个时辰，一名身穿北朝浅青官袍、留着三绺长髯的中年官员便随那什长策马而来，身后跟着一小队精锐骑兵。
此人名唤孙涣，正是这附近地区负责外事接待的官员（从品级来看，大约相当南朝六七品）。他与王大人虽然初次见面，双方脸上都挂着程式化的笑容，寒暄见礼，交换了一些盖着官印的文书和凭证。王大人简单提了两句似乎听到些动静，孙涣也只是含糊地笑笑：“小事，营中意外，业已处理。” 绝口不提具体细节。他目光不经意地扫过王大人身后的苏尘和王津，在苏尘脸上微微停留了一瞬，那眼神带着一丝不易察觉的玩味，随即若无其事地移开。
交接完毕，孙涣手一挥：“王大人，请随下官队伍前行。” 不再停留，使团便跟着孙涣带来的这支小小的“护卫”兼“引导”队，离开了这块弥漫着焦糊气息的小小营垒，正式踏入了北方更辽阔、也意味着更陌生和危险的疆域——朝着边城燕云府的方向而去。
接下来的路程平静无波。越靠近燕云府，地势反而略有平缓，但两旁的山峦却愈发显得孤峭冷硬。王大人坐在马车中，脸色却比之前更为凝重。他将苏尘唤至车旁（显然王津的身份更适合保持低调），低声道：“苏贤弟，你说……这乌图尔大国师，会不会故意拖延，不与我们谈正事？北朝对我朝使团，向来轻视啊。”
苏尘能理解王大人的焦虑。南朝国力虚浮，被北朝轻慢是常态。他只能宽慰道：“大人，既来之，则安之。我们此行主要任务，在于探听虚实，稳住局面。所携礼物，皆为北朝勋贵所爱，关键时刻自有用处。至于能见多高的人物，顺势而为便是，强求不得反损颜面。” 他这话半是安抚，半是现实。
王大人叹了口气，眼神忧虑地望着越来越近的那座依山而建、雄踞边陲的巨大城池轮廓：“但愿如此。”
燕云府到了！
作为北朝南疆锁钥，其城墙巍峨高耸，通体由深青色的巨岩垒砌，历经战火洗礼，布满沧桑痕迹。垛口、箭楼如林，一面面巨大的苍狼旗帜在城头猎猎作响，无声地散发着凛冽的寒气与威压。进入城门时，守卫检查的严苛程度远超南朝边境，每一个箱笼都要打开细查，每一个随员都被目光来回扫视。那森冷的目光，让习惯了南朝相对宽松氛围的使团成员们倍感压力。
终于，在繁琐的检查和几近窒息的沉默中，使团踏入了燕云府城内的驿馆。
负责正式接待他们的，是一位身着绣着银色狼纹深蓝官袍的北朝官员——礼部主事，萧从文。 此人看上去四十余岁，身材微胖，脸上挂着一团和气的笑容，眼神却异常灵活，犹如泥鳅般滑不溜手。
按照常理，南朝派出的再怎么说也是三品“正使”（虽说是虚名），北朝纵然轻视，为表“礼尚往来”，至少也应派出一位同等级别的侍郎或是郎中接待。然而，派来的只是一个区区六品主事！
萧主事对王大人的揖让寒暄礼数周到，挑不出半分错处，但那笑容背后的敷衍和轻慢，却如同实质般弥漫在整个驿馆厅堂的空气里。王大人强压着心头的不快，客套之后，便试探着询问何时能与北朝主理政务的“太宰”（相当于南朝宰相）对谈。
萧从文闻言，脸上的笑容纹丝不变，捧起手边热茶，慢悠悠地呷了一口，才不紧不慢地说道：“王大人远道而来，辛苦，辛苦。只是呢……我们太宰大人，日理万机，忙于国政。这每日从日出忙到月升，实在是抽不开身啊。您呀，且先在驿馆安心住下，容下官慢慢通传，寻个合适的时机？” 他把“慢慢通传”、“合适时机”几个字咬得异常清晰，如同在打太极。
王大人心头一紧，这一等，等到猴年马月去？北朝想拖，自己这使团可拖不起！他连忙对随从使了个眼色：“一点薄礼，不成敬意，望萧主事代为转呈，聊表我朝对太宰大人的仰慕之情。” 手下立刻抬上几个沉甸甸的、盖着绸缎的礼盒。
萧从文脸上的笑容似乎真切了几分，他挥挥手，让旁边的小吏收下礼盒，动作极其自然熟练。他拍了拍手上并不存在的灰尘，笑道：“王大人太客气了！这情谊，下官定当……嗯……” 他故意拖了个长音，又喝了一口茶，才眯着眼道：“按说呢，两国现在仍在交兵状态，前线将士浴血……朝廷本是不该接见南朝使节的。”
王大人一颗心几乎提到了嗓子眼。
萧从文话锋一转：“不过我主仁慈，心怀苍生。每逢初一、十五两日，为安抚前线伤病将士，体察伤情，都会派遣位高权重的大臣，亲临上京城外的伤病营，抚慰探视。这可是……” 他凑近一步，压低了声音，带着一丝神秘和诱惑：“……唯一能光明正大见到朝中重臣、甚至……” 他意味深长地笑了笑，没再说下去。
“敢问主事，那伤兵营……在何处？” 王大人急切地问。
“自然是在上京城外！” 萧从文仿佛觉得这问题理所当然，“咱们燕云府乃边疆重镇，这等安置伤患之所，必然得紧靠中枢嘛！”
“上京？！” 王大人如遭雷击，脸色瞬间变得煞白！这燕云府到北朝都城上京，迢迢八百余里！再算上等待的日子（如果按最近十五计算，至少要等七八天），再赶路去上京……这一来一回，加上等待，没有一个月根本不行！朝廷那边，可没有给他这么长的时间！
“正是上京。” 萧从文看着王大人面无人色的脸，脸上的笑容仿佛更加和煦，慢悠悠地补充道：“路是给大人指明了，法子也说了。王大人若是觉得路途辛劳……” 他摇了摇头，没有再说下去，但那未尽的潜台词无比清晰：爱等不等，嫌累就别来。
王大人喉头滚动了几下，一股难以言喻的屈辱感和深深的无力感攥住了他。他深吸一口气，勉强挤出几分笑容，对着萧从文深深一揖：“多谢……主事大人……指点！本官……晓得了！”
“好说，好说。王大人一路劳顿，且请好生歇息。下官告退。” 萧从文拱手告辞，临走前，那精明的目光又一次扫过苏尘和王津站立的方向。
待北朝官员离开，驿馆厅堂内一片压抑的死寂。王大人在椅子上沉默地坐了片刻，猛地一掌拍在身旁桌上，震得茶杯乱跳。他脸色铁青，眼中燃烧着屈辱的火焰，胸膛剧烈起伏，却硬生生将那些愤懑压了下去，化作一声沉重的叹息。
“师傅，”苏尘退回王津身边，用微不可查的声音传音道，“这萧主事……不是省油的灯。几句话，一个笑脸，就把王大人逼到了墙脚。那所谓的初一十五伤兵营之行，只怕也是个……陷阱。”
王津面色凝重，苍老的目光望向驿馆窗外，上京城的方向遥远而冰冷。“上京……龙潭虎穴啊。还有那朔州……” 他后半句未说完，就在这时，一个驿馆的仆役低头垂手快步走了进来，手里托着一个漆盘，上面放着一张折叠起来的粗糙北域地图。他走到王大人近前，躬身道：“大人，方才北朝那位大人离馆时，让小人给大人送来这张本地详图，说方便大人……规划行程。”
王大人阴着脸，示意手下接过地图打开。地图很简陋，但标记清晰，尤其是从上京南下的几条主要官道，其中一条路径旁，被朱砂笔在驿馆标记点之外，特意加圈了一个无名的点，旁边用蝇头小字标注了一句：
“伤营在此，然彼道…有疾客慎行。”
（意为：伤兵营在这里，但通往那里的路上……有‘疾病’的客人要小心行走。）
这没头没脑、隐晦又露骨的警告，犹如一滴冰水，落入了王大人的心底。那朱红的标记，在简陋的地图上，透着一股说不出的诡异。