他知道，今日宴上五阿哥的话，大哥的举动，都是一种试探，一种对他骤然“显眼”起来的审视。
那未出世的孩儿，连同他近日在宫中的些许动作，都已落入众人眼中。
他拢了拢衣袖，指尖冰凉。这皇家兄弟，表面一团和气，底下却是暗礁丛生。
回到南三所，李成迎上来，低声道：“爷，永寿宫夏云姑姑刚才来过，送了些娘娘亲手做的点心，另外……询问偏院近日可还安稳？”
胤祚脚步微顿：“你怎么回？”
“奴才回说一切安好，请娘娘放心。”
胤祚点了点头，没再说什么。他知道额娘不放心，但他既已出手，便不会半途而废。
他走进书房，案上还摊着早上未看完的河道图纸。他需要更多的力量，不仅仅是震慑宫人的手段，更是能在前朝站稳脚跟的实绩。
唯有自身足够强大，才能护住想护之人，也才能……拥有那么一点点自主的余地。
腊月二十三，小年。宫中祭祀灶神，各处点了鞭炮，噼啪作响，总算驱散了些许连日来的沉郁。
祭祀完毕，玄烨难得有暇，来到永寿宫。
楚言正带着琪娜、胤佑剪窗花，胤愉在一旁捣乱，胤禟被乳母抱着，睁着乌溜溜的大眼睛看热闹。
屋内暖意融融，笑语不断，暂时隔绝了外面的风雪与算计。
玄烨看着这一幕，冷峻的眉眼柔和了些许。他逗了会儿胤佑和胤愉，又看了看楚言剪的精致窗花，赞道：“你的手总是这么巧。”
楚言抿唇一笑，将剪好的一个“福”字递给他：“皇上谬赞了，不过是些小玩意儿，图个吉利。”
玄烨接过那鲜红的“福”字，在指尖捻了捻，目光扫过一旁安静坐着、面带浅笑的胤祚，忽然道：“开春后，朕打算派人去巡视淮扬河工，老六，你也跟着去看看吧。读万卷书，不如行万里路。”
此言一出，屋内霎时一静。
楚言剪窗花的手顿住了，愕然看向玄烨。祚儿才十六，就要派差事出京？还是河工这等紧要又容易出纰漏的实务？
胤祚也是微微一怔，随即起身，躬身道：“儿臣领旨。定当尽心竭力，不负皇阿玛期望。”
他的声音平稳，带着少年人特有的清越，却又透着一股与年龄不符的沉稳。
玄烨点了点头，没再多说，转而与楚言说起过年赏赐宗室的事宜。
帝妃二人说着话，胤祚垂手立在一边，心思却已飞到了那千里之外的淮扬之地。他知道，这不仅是差事，更是皇阿玛对他的进一步考校。
河工牵扯钱粮、民力，最是复杂，若能办好，便是扎扎实实的功绩；若办不好……他抿了抿唇，眼底闪过一丝决然。
楚言面上陪着玄烨说话，心中却是波涛汹涌。
她看着儿子沉静的侧脸，既为他得到历练的机会而高兴，又为那未知的前路而担忧。
淮扬远离京城，各方势力盘根错节，祚儿年少，能应付得来吗？
况且，西林觉罗氏生产在即，他这一去，至少数月……
玄烨似乎看出她的担忧，在离开前，于宫门处驻足，对送出来的楚言低声道：“雏鹰总要离巢。让他出去闯闯，见见世面，没坏处。京里的事，有朕，有你。”
楚言望着玄烨深邃的眼眸，心中稍安，轻轻点了点头：“臣妾明白了。”
送走玄烨，楚言回到殿内，看着胤祚，千言万语化作一句：“此去……一切小心。”
胤祚看着额娘眼中难以掩饰的忧虑，心中一暖，低声道：“额娘放心，儿臣会谨慎行事，也会……尽快回来。”
他知道额娘在担心什么。他看了一眼偏院的方向，那个与他有着血脉联系的孩子，尚未见面，他便要远行。
一种难以言喻的复杂情绪涌上心头，有责任，有牵挂，也有一丝……解脱般的轻松。
至少，暂时可以离开这令人窒息的宫墙，去呼吸一口不同的空气。
然而，就在小年夜的鞭炮声零星响起，宫中上下都沉浸在过年氛围中时，一道黑影悄无声息地溜进了南三所一处废弃的角房，与早已等在里面的人低语了几句，将一个不起眼的小纸包递了过去。
“……找准时机，不必致命，只要让她……生不下来，或是生个病弱的便可……事成之后，自有你的好处。”
窗外，北风卷着雪沫，呼啸而过，掩盖了角房里所有的密谋与私语。
惊蛰未至，寒意正浓。阴谋掩于黑暗之中。
除夕夜，紫禁城内灯火通明，笙歌不绝，空气中弥漫着酒肉香气和爆竹燃尽后的硝石味，驱散了严冬的寒意，也暂时掩盖了暗处的潮涌。
永寿宫内，楚言强打着精神，主持着宫内的年夜饭。
因着胤禟体弱怕吵，宴席并未大操大办，只永寿宫众人围坐一桌。琪娜和胤佑穿着簇新的衣裳，兴奋地小脸通红，叽叽喳喳说个不停；小胤愉开心的玩着金馃子制的玩具；连病弱的胤禟也被乳母抱在怀里，裹得严严实实，露出的半张小脸在灯光下显得格外脆弱。
胤祚坐在楚言下首，神情比往日略显松弛，却也并不如何开怀，只默默替额娘和弟妹布菜。楚言看着他沉静的侧脸，想到开春后他即将远行，心中便是一阵不舍与担忧，桌上的珍馐也失了滋味。
玄烨在前朝赐宴宗室王公，并未过来。帝王的除夕，总是与江山社稷绑在一起。
戌时三刻，宴席将散，宫人们开始撤换杯盘，准备守岁。
楚言正欲吩咐乳母将孩子们带下去安置，忽见南三所一个小太监连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，也顾不得规矩，扑倒在地颤声喊道：“娘娘！不好了！西林觉罗格格……格格她见红了！”
“哐当”一声，楚言手中的茶盏脱手落在桌上，滚热的茶水溅湿了她的衣袖，她却浑然不觉。脑子里“嗡”的一声，仿佛有惊雷炸开。
殿内瞬间死寂。