离开木叶的那天，天气晴好，却莫名带着一丝萧瑟。没有盛大的送别，只有波风水门和寥寥数位相熟的同伴在场。
水门将一份密封的卷轴交给凌皓，低声道：“这是我能为你争取到的最大权限，边境哨所的负责人是自己人，他会给你必要的支持。但切记，远离村子，一切更要小心。遇事，以保全自身为第一要务。”
“我明白，老师。”凌皓郑重接过卷轴，收入怀中。他看了一眼远处火影岩上初代和二代的头像，心中并无多少留恋，只有一种挣脱樊笼的轻快感。
他的小队成员也前来送行。除了之前任务合作过的日向火门和油女志黑（他们被水门派来作为凌皓的临时班底，确保初期安全），还有一位沉默寡言、背着巨大卷轴的年轻忍者——犬冢爪，及其忍犬黑丸。这支小队的配置，侦察、追踪、正面战斗、特殊支援俱全，可见水门的用心。
“走吧。”凌皓没有多余的话语，转身率先向村外走去。日向火门和油女志黑对视一眼，默默跟上。犬冢爪拍了拍黑丸的头，也快步追上。
一行人离开木叶，一路向北，气氛稍显沉默。日向火门和油女志黑显然对凌皓那日的表现心存疑虑，但出于职责和对水门的信任，并未多问。犬冢爪则似乎对什么都漠不关心，只偶尔和忍犬低语几句。
凌皓乐得清静，他将大部分心神沉浸在与曦的微弱沟通以及对沿途环境的感知上。
离开木叶的繁华区域，进入火之国广袤的森林与山地，自然能量变得浓郁而狂野，沿途所能感知到的“特殊能量反应”也明显增多。
“……右边……那片……沼泽……底下……有……沉眠的……酸蚀……能量……” “……头顶……悬崖……有一种……鸟巢……用的……树枝……很坚韧……蕴含……风……” “……地下……很深……有……微弱……但……纯净的……水晶矿脉……”
在曦的指引下，凌皓总能找到借口短暂离队，或是“侦查异常”，或是“收集实验样本”，每次归来，炼妖壶内都会多出几样看似普通、实则蕴含特殊能量或特质的物品：一块能缓慢分泌弱酸的奇异苔岩、几根轻若无物却坚逾钢铁的异鸟绒羽、一小撮蕴含着微弱自然能量的水晶碎屑……
这些材料的品质或许不算顶尖，但种类繁多，属性各异，极大地丰富了炼妖壶的“食谱”。炼化它们带来的修复度增长微乎其微，从10.8% 艰难地爬升到10.9%，但凌皓能感觉到，壶身本体变得更加凝练，曦的意念似乎也凝实了一丝丝。（体现10%后需求提升，增长极慢）
更重要的是，这种源源不断的“投喂”，让曦十分愉悦，与凌皓的沟通也顺畅了不少。
“……宿主……外面……真好……”曦传递来欢快的情绪，“……比那个……村子……舒服……多了……”
“是啊，外面天地广阔。”凌皓以心神回应，嘴角微扬。
数日后，小队抵达了位于火之国东北边境的“磐石哨所”。哨所建立在一处陡峭的山脊上，俯瞰着下方郁郁葱葱的河谷以及对岸雷之国连绵的灰色群山。空气潮湿，隐约能听到远方传来的沉闷雷声——并非天气原因，而是雷之国云隐村忍者活动时常常引发的动静。
哨所负责人是一名脸上带着刀疤、气质精悍的中年上忍，名叫岩城铁雄。他检查了水门的卷轴后，对凌皓等人态度还算客气，但眼神中带着审视与不易察觉的忧虑。
“最近边境不太平。”岩城直接切入正题，指着地图上的几个点，“云隐的巡逻队活动频率增加了三成，而且越发深入我国境内。前几天，我们的一支两人巡逻小队在‘黑牙谷’一带失踪了，生不见人，死不见尸。”
他看向凌皓：“四代目大人命令，让你们负责日常巡逻和侦查任务，重点排查云隐的异常动向，并…尝试寻找失踪队员的线索。但切记，没有我的命令，绝对不得跨境，不得主动与云隐发生冲突！你们的任务是眼睛和耳朵，不是拳头！”
“明白。”凌皓点头。他清楚，岩城的态度代表了边境忍者普遍的想法——对他们这些“空降”下来的、尤其是还带着“特殊任务”的村子来人，既抱有希望，又担心会引来更大的麻烦。
安排完住处后，凌皓站在哨所了望台上，远眺着雷之国方向。写轮眼缓缓开启，双勾玉缓缓旋转，试图捕捉更远方的细节。
“……那边……云层里……有……很强的……雷属性……查克拉……波动……”曦传来警示，“……不止……一股……而且……好像……在……打架？”
几乎同时，日向火门也快步走来，白眼周围青筋暴起：“队长，一点钟方向，十五公里外，靠近边境线，有剧烈查克拉冲突！一方查克拉狂暴锐利，是云隐的风格！另一方…查克拉感觉很混乱，阴冷…但又有点熟悉…”
熟悉？凌皓心中一动。
“爪，志黑，准备行动！火门，继续监视，随时报告！”凌皓立刻下令，“我们靠近观察，非必要不介入！”
小队迅速出动，向着冲突地点潜行而去。
越是靠近，那股阴冷混乱的查克拉感就越是清晰。凌皓胸前的炼妖壶，再次传来了熟悉的悸动，但这次，除了对能量的渴望，还夹杂着一丝…厌恶与警惕？
“……这种……感觉……有点像……上次……那个……寺庙……但……更……纯粹……更……邪恶……”曦的意念带着不安。
终于，他们潜行至一处山脊，看清了下方的景象。
只见三名头戴云隐护额、浑身缠绕雷光的忍者，正在围攻一个…身影诡异的存在！
那并非人类，而是一个由惨白骨骼、扭曲树木和破碎金属强行拼接而成的怪物！它动作僵硬却力大无穷，体表弥漫着灰黑色的、令人作呕的雾气，口中发出无声的咆哮。它的攻击方式毫无章法，却带着一股腐蚀生命力的阴冷气息！
而更让凌皓瞳孔收缩的是——在那怪物的胸腔内，隐约可见一枚缓缓跳动、散发着微弱红光的、刻着诡异符文的金属核心！
“那是…什么鬼东西？！”犬冢爪倒吸一口凉气。
油女志黑的虫子躁动不安，拒绝靠近。
日向火门的白眼死死盯着那怪物：“它的查克拉…混乱中带着一种人造的痕迹…核心那个东西…在吸收自然能量和…死气？！”
云隐忍者显然也陷入了苦战，他们的雷遁攻击对那怪物的效果似乎大打折扣。
凌皓的心脏却砰砰直跳。他认出了那怪物核心符文的一角风格！那种将能量与物质强行融合、充满亵渎意味的手法…
与大蛇丸的某些实验体，以及他在村里研究小组见过的部分资料，有异曲同工之妙！但更加…成熟和危险！
是巧合？还是…
就在他思索的瞬间，那怪物猛地爆发，硬扛着两道雷击，一把抓住一名躲闪不及的云隐忍者！
嗤啦！ 令人牙酸的声音响起，那名云隐忍者发出凄厉的惨叫，身体竟以肉眼可见的速度干瘪枯萎下去，仿佛全身的精血都被那怪物吸走！而怪物身上的伤势却在飞速愈合，气息反而更加强大！
“不好！”另一名云隐忍者目眦欲裂，疯狂结印！
凌皓眼神一凝，不再犹豫。
无论这东西是什么，绝不能让它继续存在！而且，它那个核心…炼妖壶传来了前所未有的渴望！
“动手！目标，那个核心！”