扬州，居巢县。
县衙后堂，鲁肃身着官服，面色沉郁。
他看着手中那份加急的催粮文书，指节捏得发白。
“催！催！催！就知道催粮！”
“袁公路这是要把居巢的百姓，连骨头渣子都榨干吗？”
案几上，账簿摊开，上面的数字触目惊心。
府库早已空虚见底。
窗外，是连绵的阴雨天，空气湿冷。
城外搭建的粥棚前，流民排着长队，面黄肌瘦。
那些都是他自掏腰包，动用自家粮仓才勉强维持的。
可这，又能撑多久？
袁术占据淮南，不想着如何安抚百姓，恢复生产。
反而日日笙歌，穷奢极欲，把治下郡县当作自己的钱袋粮仓。
一道道命令下来，比一道道催命符还要狠。
“唉……”
鲁肃重重叹气，胸中郁结之气难平。
就在此时，一名亲随快步入内。
“老爷，袁术派来的监军又来了，正在前堂叫嚷，说要您立刻去见他！”
鲁肃眼中闪过一抹冷冽。
又是那个狐假虎威的阉人！
他整理了一下衣冠，大步走向前堂。
未及入门，便听到一个尖细的嗓音在咆哮。
“鲁子敬好大的架子！咱家来了半天，他竟敢避而不见！”
“是不是觉得翅膀硬了，不把袁公放在眼里了！”
鲁肃踏入堂中，只见一名面白无须的宦官，正翘着兰花指，对着堂下吏员颐指气使。
“张监军，何事喧哗？”
鲁肃的声音不高，却带着一股不容置疑的威严。
那张监军回头，见是鲁肃，皮笑肉不笑地迎了上来。
“哎哟，鲁县令总算肯露面了？”
“咱家奉袁公之命，前来催收粮草，你这都拖了几天了？”
鲁肃面无表情地回答。
“府库已空，无粮可收。”
“无粮？”
张监军的调门瞬间拔高，尖锐刺耳。
“胡说八道！”
“咱家可是听说了，你鲁县令家财万贯，富甲一方！”
“更是在城外私设粥棚，收买人心！”
他凑近鲁肃，压低了声音，脸上满是恶意。
“鲁子敬，你这是想干什么？啊？”
“拿着袁公的俸禄，却为自己博取名声，意图不轨！”
“你是不是想拉起一支队伍，自立为王啊？”
这句话，彻底点燃了鲁肃心中的怒火。
他猛地抬眼，目光如电，直视着张监军。
那股久居上位的气势，让张监军心头一跳，下意识地后退了半步。
“我鲁肃所为，上对得起天地，下对得起百姓。”
“你！”
张监军气得浑身发抖，指着鲁肃说不出话来。
鲁肃不再理他，拂袖而去。
此地，不留也罢！
......
是夜，月色朦胧。
居巢城外，一处临水的亭台内，两人对坐。
酒过三巡，鲁肃将杯中酒一饮而尽，重重顿在石桌上。
“公瑾，我意已决，明日便走！”
他对面，端坐着一位英姿勃发的青年。
剑眉星目，顾盼间神采飞扬，正是鲁肃的至交好友，周瑜周公瑾。
周瑜为他斟满酒，轻声问道。
“子敬，当真想好了？要去投那刘景？”
“非去不可！”
鲁肃斩钉截铁。
“袁术此人，外宽内忌，反复无常。”
“他只知索取，不恤民力，更无容人之量。”
“跟着他，不过是为虎作伥，迟早死无葬身之地！”
“此等冢中枯骨，绝非可以辅佐的明主！”
周瑜闻言，默然不语。
他何尝不知袁术的为人。
鲁肃看着好友，眼中带着期盼。
“公瑾，你我相交莫逆，不如随我一同北上，前往洛阳！”
“我听闻大将军刘景，乃汉室宗亲，仁德之主。”
“他平黄巾，战鲜卑，讨董卓，功盖天下。”
“入主关中后，更是开仓放粮，以工代赈，让无数流民得以活命。”
“这才是真正心怀天下，能成大事之人！”
“你我若能得其任用，必能一展胸中所学，匡扶汉室，名垂青史！”
周瑜端起酒杯，却没有喝。
他看着杯中晃动的月影，缓缓开口。
“子敬，你的心情，我能理解。”
“只是，大将军麾下如今是何等景象？”
“谋士如云，猛将如雨。”
“郭嘉、贾诩之智，不下于张良、陈平。”
“关羽、张飞、吕布之勇，堪比项羽、韩信。”
“我与你前去，不过是锦上添花，未必能得到重用。”
周瑜的家族乃江东大族，他心中自有丘壑。
他不想寄人篱下。
鲁肃闻言，却笑了。
“公瑾，你我所求不同。”
“我只为寻一明主，能让我尽平生所学，上安社稷，下济万民。”
“至于官职大小，身处何位，非我所求。”
他站起身，走到亭边，望着北方。
“道不同，不相为谋。”
周瑜也站起身，走到他身边，拍了拍他的肩膀。
“子敬，我虽不能与你同行，但这份情谊，公瑾永记在心。”
鲁肃转过身，握住周瑜的手，神情郑重。
“公瑾欲在江东立业，我亦不能空手让你施为。”
“我家中有粮仓两座，我赠你其一，助你招兵买马，以作根基！”
周瑜浑身剧震，不敢置信地看着他。
“子敬！你……”
那可不是一笔小数目，几乎是鲁肃一半的家产！
周瑜只觉得眼眶发热，喉头哽咽。
他深深一揖。
“子敬高义，古之朱家、郭解，亦不过如此！公瑾，拜服！”
次日，天还未亮。
鲁肃回到县衙，将那方代表着居巢县令身份的铜印，用锦布层层包裹，置于盒中。
他又取来笔墨，在竹简上写下了一封书信。
信中，他痛斥袁术的倒行逆施，言明自己不愿与其同流合污的决心。
做完这一切，他将信与印盒并排放在桌案上。
随后，他带着两名忠心耿耿的家仆，驾着一辆朴实无华的马车，悄然离开了居巢县城。
车轮滚滚，一路向北。
他们没有走官道，而是选择了更为偏僻的小路，以避开袁术的耳目。
月余之后，马车终于驶入了司隶地区。
眼前的景象，让鲁肃彻底震撼。
与淮南的萧条破败截然不同。
这里，到处都是一片生机勃勃的景象。
道路两旁，有官府组织的民夫正在修补道路，人人干劲十足，因为做工就能换取粮食。
田野里，农人正在官吏的指导下，开垦荒地，脸上洋溢着对未来的憧憬。
偶尔路过村庄，能看到孩童在村头嬉戏，手中甚至还拿着麦芽糖。
鲁肃拦住一位正在田边休息的老农，询问此地为何如此安定。
老农一听，顿时来了精神，满脸都是自豪。
“客官，你有所不知！我们这里现在归大将军管了！”
“大将军下了令，今年不收一粒税！司隶地区三年之内不征一个兵员，还给我们发了耕牛还有叫做曲辕犁的犁具！”
“而且大将军还让他的军士帮助我们农人修建房舍，兴修灌溉水利！”
“以前我们是朝不保夕，野菜树皮都没得吃，现在是顿顿能吃饱饭，这日子，有盼头啊！”
一路上，鲁肃听着、看着，心中的崇敬与激动，已经达到了顶点。
这才是王道！
这才是他想要追随的明主！
又行了数日，巍峨的洛阳城，终于出现在地平线上。
城门口，身披精甲的士卒站得笔直，盘查往来行人，秩序井然。
城内，街道被打扫得干干净净，商铺鳞次栉比，叫卖声此起彼伏。
一切，都冲击着鲁肃的感官，这是经历了董卓之乱的洛阳之地吗？竟然还是如此的繁华？
鲁肃在一家客栈住下。
他沐浴更衣，平复下激动的心情。
而后，他亲自研墨，在一片精心削制的竹简上，恭恭敬敬地写下了自己的名字和来意。
“东城鲁肃，字子敬，拜见大将军。”
他准备明日一早，就将这封拜帖，递交到大将军府。
只是鲁肃并不知道。
就在他写下这封拜帖的同一天。
在长安，另外两位名满天下的顶级人才，也收拾好了行囊，做出了与他相同的决定。