定鼎十九年的深秋，靖朝的变革之风，吹拂着帝国的每一个角落，从喧嚣的船厂到肃穆的朝堂，无人能置身事外。
福州船厂，匠作监格物院分部。
巨大的工棚内，一台体积远超“麒麟壹型”的蒸汽机原型机正在紧张地组装。与最初型号相比，它的气缸更粗，连杆结构更为精巧，锅炉采用了新的水管设计，压力更高。主导此项目的格物院博士，一位年仅三十出头、却已头发花白的奇才，正对着图纸向匆匆赶来的王徵和吴昶解释：
“王公，吴大人，此乃‘龙吟贰型’实验机。若成，其出力预计是‘麒麟壹型’的三倍有余！足以推动更大、更快的舰船，甚至……甚至可以尝试用于陆上车马牵引！”
王徵抚摸着冰冷的铁制气缸，眼中闪烁着兴奋与忧虑交织的光芒。“三倍出力……好！然其锅炉压力如此之高，安全阀、密封皆是难题。一旦失控，便是粉身碎骨之祸。”
“下官明白，已命人用精钢加厚关键部位，并设计了双联安全阀门。”博士恭敬回答，但眼神中的狂热并未减退，“风险固然有，然此乃必经之路！陛下曾言，‘可控之力，方为神力’。”
吴昶站在一旁，沉默不语。他看到的不仅是技术的进步，更是这“神力”背后可能引发的滔天巨浪。更强的动力意味着更庞大的战舰，更远的航程，更强大的生产力，也意味着对现有社会秩序更猛烈的冲击。他仿佛已经听到，这台尚未完工的“龙吟贰型”正在低沉地咆哮，呼唤着一个全新的、未知的时代。
京城，海事总局衙署。
总办程青与皇次子楚琙正在听取一位来自泉州、有着多年南洋贸易经验的纲首，海商首领的禀报。
“殿下，程大人，如今我靖朝海商船队日益庞大，往来贸易额动辄以百万银元计。然海上风险难测，资金周转亦是大问题。民间钱庄票号，规模小，信誉良莠不齐，难堪大用。小人斗胆建言，可否由朝廷出面，或特许民间富商联合，设立一‘海贸银行’？”
程青目光一凝：“仔细说来。”
“此银行可吸纳海商乃至民间存款，发行可在各主要商埠（如广州、福州、旧港、满剌加、巴士拉）通兑的银票，亦可为海商提供低息贷款，用于造船、购货。若船队遇险，还可依约赔付部分损失，降低行商风险。如此，则资金流转更速，商贸规模可再上层楼！”
楚琙听得眼中异彩连连，击节赞叹：“妙！此议大善！此乃活络海贸之血脉！程总办，此事当尽快研议，拟出章程。若能成，我靖朝海商将如虎添翼，远非西夷散商可比！”
程青亦是点头，这已超出了单纯的管理范畴，涉及金融与信用体系的重构，其影响将深远至内陆。他看了一眼兴致勃勃的皇次子，心中明了，这又是“革新派”理念的一次具体实践，必将引来守旧势力的诘难。
镇北城。
与沙俄的谈判陷入了僵局，如同贝加尔湖畔逐渐封冻的土地。沙俄使团在北海主权问题上寸步不让，甚至开始胡搅蛮缠，翻出一些语焉不详的中亚传说，试图证明北海自古以来便是“罗斯土地的一部分”。
麴智盛早已失去耐心，但依旧保持着表面的礼节。他下令加强边境巡逻，尤其是北海周边的猎场和渔场，凡遇俄人越界狩猎或试图建立据点，一律驱逐，若遇抵抗，格杀勿论。同时，他采纳了随行文书的建议，组织人手编纂《北海志》，详细考证、记录北海（贝加尔湖）地区的历史沿革、风土物产、部族归属，从文献上夯实靖朝的主权依据。
另一方面，他对归附的布里亚特、达斡尔等部族加大了怀柔力度。开放部分边境互市，以合理的价格收购他们的毛皮、牲畜，赏赐茶叶、布匹、铁器，并允许其子弟进入镇北城设立的蒙学就读。冰冷的对峙之下，一股旨在争取民心的暖流，在北部边疆悄然流淌。
紫禁城，乾清宫暖阁。
一场小范围的御前会议正在进行，议题本是关于明年漕粮转运的优化方案。皇长子楚琰引经据典，阐述了漕运对于“稳定京畿，体恤民力”的重要性，提出应维持现有漕运规模，并适当提高运丁待遇，其言论沉稳，深合儒家仁政之道。
然而，皇次子楚琙却突然发言，将话题引向了另一个方向：“父皇，漕运固重，然海运之利亦不可废。如今水师强大，海船日坚，何不逐步增加漕粮海运比例？其成本更低，效率更高。节省下来的漕运开支，可用于疏浚内河，或补贴海事。此乃一举多得。”
楚琰微微蹙眉：“二弟此言差矣。海运风险难测，风波叵测，岂能将国之命脉尽付于汪洋？且漕运关联沿河百万民生，骤然削减，恐生民变。为政当以稳为重，岂能一味逐利？”
楚琙反驳：“大哥，西夷已凭海船纵横四海，据地万里。我朝若固步自封，只知守成，他日必落后于人。风险固然有，然我靖朝水师难道还护不住几条粮船？至于沿河民生，亦可引导转向工商，岂能因噎废食？”
兄弟二人，一个持重守成，一个锐意进取，观点针锋相对。龙椅上的楚骁，只是静静听着，手指无意识地轻敲御案，未置一词。他乐见儿子们展现才能，但也清晰地看到，这已不仅仅是策略之争，更是关乎帝国未来道路的意识形态之争。
夜色深沉，楚骁独自站在巨大的寰宇图前。图上，靖朝的疆域被清晰地标注出来，而更引人注目的，是那些散布在海洋之上的据点连线，以及代表沙俄、奥斯曼、葡萄牙、荷兰的色块。
技术爆炸的萌芽，海外开拓的野心，金融创新的提议，北疆的僵持，以及继承人之间日益明朗的路线分歧……所有这些，都交织在一起，构成了一盘复杂无比的棋局。
“蒸汽之力，可推动巨舰，亦可撕裂旧制。”
“海贸之利，可充盈国库，亦可颠覆农本。”
“皇子之争，可砥砺英才，亦可动摇国本。”
楚骁低声自语。他知道，自己接下来的每一个决策，都至关重要。是时候，给这奔腾向前的时代洪流，稍稍设定一些航向了。他回到书案前，提起朱笔，在一份关于在格物院下设“皇家技术档案馆”并严格管理技术图纸流出的奏章上，缓缓批下了一个“可”字。
同时，他心中已有了决断，需要在适当的时机，给两位皇子，也给这满朝文武，一个明确的信号。帝国这艘混合了风帆与蒸汽的巨舰，在他的驾驭下，将继续向着深蓝，亦向着未知，坚定前行。