夜过三更，武正侯府的书斋里还亮着灯。
范正鸿轻手轻脚解下朝服，刚想往内室溜，就听“咔嗒”一声，内室门自己开了。赵持盈抱着胳膊倚在门框，身上只披一件家常罗衫，发髻松松挽着，显然是久等未睡。
“还知道回来？”她声音不高，却带着疲惫的冷意。
范正鸿心里“咯噔”一下，赔笑：“官家留对，误了时辰……”
“留对？”赵持盈抬手，把一封刚刚誊抄回来的朝报“啪”地甩在他胸口，“留对留到金殿杀人？十七颗官印，血还没干就敢往家里带！”
范正鸿接住朝报，一时语塞。赵持盈转身进房，他只好跟进去，顺手掩门。灯影下，案上早摆好两副碗筷——饭菜用汤碗反扣着，显然热过又凉了。
“先吃饭。”赵持盈坐下，揭开碗盖，热气带着葱姜味扑面，“吃饱了再挨骂。”
范正鸿哪敢动筷，先把朝报放一边，小心给她盛汤：“盈娘，今日殿上事出有因——”
“我知你迫不得已。”赵持盈打断，却把汤勺往桌上一搁，发出脆响，“可你答应过我什么？‘网要一张张撕，命要一条条保。’结果呢？十七个人，你说杀就杀！”
她抬眼，眸底微红：“他们不是无辜，可也不是首恶。你拿他们祭旗，痛快是痛快，后患呢？蔡京、童贯在暗处看着你，官家在丹墀上盯着你，下一步你预备杀谁？再下一步，轮到谁杀你？”
范正鸿沉默片刻，缓缓坐下，握住她的手：“我杀他们，是杀给官家看，也是杀给百姓看。不流血，括田停不下来；不流血，淮西百姓就永远等不到粮船。今日殿上，官家已亲口罢醮、停括田——这血，没有白流。”
“盈娘，我答应你的，从未忘。”他声音低哑，“可天下事，总要有人先弄脏手。我若不脏，百姓就得死；我若脏了，你陪我洗。”
赵持盈望着那虎符，眼泪终于滚下来，却倔强地别过脸：“洗？你拿什么洗？血渗进指缝，一辈子都洗不掉！”
她深吸一口气，抬袖拭泪，语气慢慢软下：“我不是怪你救人，我是怕你把自己也搭进去。你若真有个三长两短，我……我怎么办？”
范正鸿起身，走到她身后，轻轻环住她肩：“我答应你，这是最后一次当众杀人。往后，只杀该杀的首恶，不再拿小卒祭旗。网还长，我用智取，不再用血洗。”
赵持盈靠在他怀里，沉默良久，终于轻叹一声：“吃饭吧，菜都凉了。”
两人重新坐下，范正鸿刚夹一筷子笋，忽听“笃笃”敲门，老管家低声禀：“侯爷，门外有位姓李的先生，说有‘海外’急件。”
赵持盈抬眼，苦笑：“才说洗手，又来生意。”
范正鸿放下筷，替她掖了掖鬓角：“我先去打发，回来再陪你吃。”
夜雨初歇，武正侯府的书斋窗外，芭蕉叶上还滴答着残水。范正鸿卸了朝服，只披一件素纱直裰，灯前展开那封被海潮与汗水浸得发皱的帛书——
“侯爷钧鉴：
孟康已驾新制‘飞虎’海鳅，载阮氏三雄并杜壆等三百二十人，于五月廿七夜子时出洋。
是夜东南风急，浪高丈七，船却稳若平地，众皆呼‘天佑’。
杜大王亲把舵，首帆悬‘斗’字灯，三阮各率水手轮桨，日行三百里。
第三日卯刻，海水由苍转碧，远见巨鲸喷沫如山；午间，有飞鱼群掠桅而过，翅若银刀，此皆内海未见之景。
第七日，折正东，罗盘上‘辰’位忽旋，针摆不定，孟康言‘已近外洋暗磁’，遂以星盘校向。
今夜星汉灿烂，南北斗皆高悬，杜壆指紫微而誓：‘若得良粮归，必除赵家苛网’。
王进亦设香案，遥拜侯爷，祈海风常顺、人船无伤。
另：孟康于底舱隔出‘湿仓’，以海水蒸露，淡可饮；又载曲糵、豆饼各十石，可生豆芽，以防久航坏血。
阮小七已捕得飞鱼千余尾，盐渍为脯，味胜淮西鲤鱼。
今我等去中原三千里，去侯爷之‘网’亦三千里。
愿早觅仙粮，满载而归。
候风信，再奏。
——王进顿首
六月朔日，舟行外洋，星斗低垂，如在舟畔。”
帛书末尾，另有一行小字，笔迹却换作杜壆——粗豪歪斜，如刀刻斧凿：
“范侯，鲸背作鼓，星斗为旗！
若寻得粮，归途敢有拦者，先问杜某蛇矛！”
他阖匣转身，却见赵持盈倚门而立，手里端着一盏姜桂蜜汤，热气缭绕，衬得她眉目柔和。
“海外来的？”她轻声问。
“嗯，人已入外洋，星盘都照上了。”范正鸿接过蜜汤，却不喝，只凝视盏中漩涡，“盈娘，我今日才真觉——咱们这条船，也出海了。”
赵持盈抬手替他掖了掖鬓边白发，声音低而坚定：“那就别让他们孤帆。你守你的朝堂浪，我替你稳住后院舵。风再大，也总有归港的一天。”
窗外，残月如钩，照见殿脊高檐，也照见万里之外的怒海。范正鸿举杯一饮而尽，似把鲸波、星斗、粮芽、盐脯，连同那面“斗”字帆，一并吞入胸中。
他低声道：“待他们满载而归，我要在汴河口建一座‘万斛仓’，仓门匾额只写四字——”
“——汉粮满仓。”
大观二年?（1108年），六月十五，夜。 太平洋深处，一条海鳅船如黑色巨鱼，剪开银浪。
船头挂着三盏灯—— 首灯“斗”字，主灯“汉”字，尾灯“回”字， 被海风撕得猎猎作响，像三面不肯熄灭的旗。
縻胜立在斗灯下，赤膊，须发如戟，
前方天水一线处，一抹翠绿横陈，如巨鲸背脊浮于苍波。那便是杜壆口中的“外海仙洲”，他们漂了整整一年，终在第七个朔日，踩上了美洲的细沙。
滩头无帆樯，唯有银白浪线卷来卷去。杜壆赤足跳下水，蛇矛倒插沙里，一把抱起阮小七，两人踉跄大笑，嘴里灌满苦咸海水。孟康却忙着命水手测深、钉桩、系缆，又取罗盘记纬度：北三十七度零三分——比泉州已东去万里。
沙堤后，碧野无际，巨树参天，藤蔓粗如缆。林梢有红羽大鸟成群掠过，啼声清亮，似在喝问来客。杜壆心头惴惴，又难掩狂喜，回首喝令：
“扎营、立灶、升火！明日分队，寻侯爷所言‘三籽’！”
傍晚，营火初燃，忽闻林深处“咚咚”鼓声。水手惊起，縻胜提斧欲往，被杜壆按住。少顷，鼓声止，走出十几名赤肤土着，羽冠羽衣，手执黑曜石短矛，却无战意，只指着火堆叽呀作声。阮小七机灵，取过一面白旗，上绣赤日“斗”字，迎风招展。土着仰望旗上日纹，竟伏地叩首，口呼“tāonis”，似把众人当作日神使者。
杜壆会意，命取铁锅，倾入沿途所余咸鱼、豆酱，又撒一把盐，请对方同食。盐味鲜咸，土着眉开眼笑，遂以皮囊回赠——内盛拇指大小、皮色暗红之圆形薯块，烤而食之，粉甜如栗。王进心头怦然大动：此物，正与范侯所绘“红薯”图样无二！
其后半年，土着为导，众人分三路探洲。
东路阮小二沿河谷行，见藤蔓遍地，根块成簇，大者逾拳，煮之绵软——正是土豆；
西路孟康测水寻源，于旱坡得高杆巨穗，穗外包衣，剥之籽粒排排如齿——正是玉米；
中路杜壆、杜壆随土着的“太阳祭”入山，于祭坛火坑旁，拾得干枯藤蔓，根块赤红，皮若薄纸——正是红薯上品。
既获仙粮，众人不敢尽食。孟康择向阳坡地，依土着法，分区育苗：
土豆切块，每块带芽眼，覆土两指；
玉米穗晒干，搓粒为种，条播深寸；
红薯藤剪段，斜插湿地，七日出根。
又令匠作刻木为简，简内填河沙，将三籽各封百枚，以蜡封口，防霉防蛀，孟康亲绘《美洲风土记》，详载节候、雨量、耕法，附以土语音译，一并藏简。
留种既毕，众人与土着换舟——以铁釜、盐砖、丝绸换得三十人划之“独木巨舟”，外覆海豹皮，耐浪轻便。又载淡水、风干鱼、薯粉饼，并取土人“太阳图腾”木雕为念。
离岸前夜，杜壆取帛书，就篝火旁写下返航第一报：
“侯爷钧鉴：
亩产千万斤，非虚言也。
今得土豆、红薯、玉米三籽，各留种三百，返航在望。
鲸波虽险，愿以众命搏之，不负所托。
——杜壆并三百二十人同叩”
又是一年后，众人才归，海上诸事按下不表。