官员似乎来了兴趣：“哦？那么你会处理了？”
“...会。”
“很好。”官员放开小芳，“明天一早，我要看到真正的胭脂米。如果看不到...”他没有说完，但威胁意味明显。
那一夜，李永年在官兵的监视下开始处理稻谷。他使用的是《稻经》中记载的古法：将稻谷蒸熟，然后阴干，再小心舂去外壳，保留胚芽，最后用红曲米轻轻染制——这才是姻脂稻呈现血红色的真正秘密，也是李家绝不外传的技艺。
天明时分，第一批姻脂米制作完成。当那殷红如血的米粒呈现在官员面前时，他眼中闪过贪婪的光芒。
“妙！太妙了！”他捧起一把米，深深吸气，“这就是传说中的胭脂稻...府尹大人一定会喜欢的。”
他转向李永年：“你，跟我走。从今以后，你专门为官府种植胭脂稻。”
李永年如遭雷击：“大人，这...这胭脂稻只能在孙家庄种，换个地方就长不出红色了。”
官员笑了：“没关系，我们会把清河村的土壤也带走。你只需要带上种子和技术。”
两个兵士上前架住李永年。他挣扎着回头看向乡亲们，眼中满是绝望。
就在这时，赵老四突然从人群中冲出，扑向官员：“放开永年哥！”
刀光闪过。赵老四踉跄倒地，胸口绽开血花。
“老四！”李永年嘶声大喊。
混乱中，村民开始骚动，官兵举刀威慑。官员冷冷道：“再有人反抗，格杀勿论！”
李永年被强行塞进一辆马车。透过车厢缝隙，他最后看到的是孙家庄在晨曦中的轮廓，和那片被践踏的胭脂稻田，红得刺眼，如血海滔天。
他不知道，王氏并未走远。她带着婆婆藏在不远处的山林中，目睹了丈夫被带走的全过程。她紧紧捂住嘴不让自己哭出声，怀中的陶罐冰凉如铁。
而当马车驶离孙家庄时，官员从怀中取出一个精致木盒，打开后里面是几粒血红稻米，比李永年制作的更加鲜艳夺目。
“终于找到了，”官员喃喃自语，“长生不老的钥匙...”
李永年被带离孙家庄后，囚禁于府郊外一座别苑中。这里原是前朝王爷的避暑山庄，如今亭台楼阁依旧，却成了府尹私人的实验场所。
苑周戒备森严，五步一岗十步一哨。官兵不仅看守着李永年，还看守着十几车从清河村运来的土壤——那是姻脂稻生长的根基。
官员自称周世平，是江宁府尹的心腹师爷。他对李永年倒还算客气，不仅提供单独房间，饮食也相当优待。
“李师傅，你不必紧张。”周师爷摆出茶具，为李永年斟茶，“我是替府尹大人办事，对姻脂稻的研究纯粹出于好奇。”
李永年沉默不语。他见识过周师爷刀杀赵老四时的冷酷，绝不会被这文质彬彬的表象所迷惑。
“告诉我，胭脂稻为什么只在孙家庄才能生长？”周师爷问道。
“水土特殊。”李永年简短回答。
周师爷摇头：“我查验过孙家庄的土壤，成分并无特别。秘密一定在种子上。”他从木盒中取出那几粒异常鲜艳的稻米，“看，这是府尹大人在前朝皇室秘档中发现的稻粒，应该是最早的姻脂稻样本。它们的红色素含量是你所种植的十倍以上。”
李永年心中一震。父亲曾说过，最早的姻脂稻确实红如鲜血，后来逐渐退化，需要借助红曲米染色才能恢复鲜艳。没想到官府竟然有原始样本。
“我要你帮我培育出与这一样的姻脂稻。”周师爷目光炽热，“不要用那些染色技巧，我要真正的、天然的胭脂稻。”
“办不到。”李永年摇头，“几百年来退化严重，早就种不出那样的稻子了。”
周师爷微笑：“我相信办得到。根据我的研究，姻脂稻并非自然变异，而是人为改造的品种。你们李家的祖先，应该知道秘密。”
李永年想起《稻经》最后那些晦涩难懂的章节和符号，心中警铃大作。父亲临终前曾说，那些内容邪门，让后代切勿深究。
“我不知道什么秘密。”李永年坚持道。
周师爷也不逼迫，只吩咐兵士带李永年去实验室工作。
所谓的实验室是由一处宽敞花厅改建而成，中央摆满了盆栽的胭脂稻。一些文士模样的人正在记录数据，测量稻株的各项指标。
李永年被要求指导姻脂稻的种植。他故意给出错误建议，希望稻子无法正常生长。但周师爷显然是个行家，立即指出问题所在。
“李师傅，我们最好合作。”周师爷的声音冷了下来，“你的妻子和母亲已经逃到邻县，找到她们只是时间问题。”
李永年心中一寒，只得暂时配合。
日子一天天过去，胭脂稻在精心栽培下长势良好。但正如李永年所说，即使使用孙家庄的土壤，稻穗也只是微微泛红，远不如周师爷手中的样本。
周师爷越来越焦躁，加大了实验强度。技术人员开始给稻株吸灌各种药液，甚至进行特殊处理。许多稻苗不堪折磨枯萎而死，剩下的也形态怪异。
一晚，电闪雷鸣，暴雨倾盆。李永年躺在硬板床上，思念着王氏和母亲。突然，他听到一阵细微的窸窣声，似是从实验室方向传来。
他悄悄起身，摸向花厅。守卫的兵士正在打盹，他轻易溜了进去。
厅内只点着一盏油灯，光线昏暗。那些胭脂稻在闪电映照下投出怪异的影子，如同张牙舞爪的鬼魅。
窸窣声更清晰了。李永年循声望去，发现声音来自厅角最阴暗处的一盆稻子——那是用周师爷的原始样本培育的，一直生长不良，稻叶枯黄，几乎被研究人员放弃。
此刻，那盆稻子却在微微颤动，干枯的稻叶相互摩擦发出声响。更令人毛骨悚然的是，稻株正在以肉眼可见的速度变得饱满青翠，顶端甚至抽出了细小的稻穗。
李永年屏息靠近。他看到稻株的根系似乎发出了微弱的红光，如同地下流淌的血液。
“你也看见了？”一个声音突然从身后传来。
李永年吓得几乎跳起。回头看见一个瘦小的老道士，穿着破旧的道袍，不知何时出现在厅中。