卡特琳娜一行人被女仆引往西翼的客房，那高跟鞋声渐行渐远，但空气中弥漫的那股无形对峙感却并未随之消散。
江星梦对着她们消失的方向用力哼了一声，这才彻底放松下来，垮下肩膀，烦躁地抓了抓自己的头发：“真是受不了！每次见到这帮欧洲佬都浑身不舒服！装模作样，好像全世界的礼仪都诞生在她们家客厅一样！”
江雪炎淡淡地瞥了她一眼，语气平静无波：“注意你的言辞，星梦。她们是客人。”
她转向程墨，解释道：“卡特琳娜·莱茵所属的家族，在欧洲分部拥有古老且强大的影响力。她们极其看重血统、传统与形式，认为那是力量与正统性的根基。她们对亚洲分会一直抱有某种程度的‘鄙视’，加上我和星梦，也并不是通过正常的初啜仪式成为的魔女。”
“有区别吗？”程墨言简意赅。那种毫不掩饰的优越感和审视目光，想忽略都难，但他从不觉得那些古老的传统有什么遵守的必要。
“接下来的日子，恐怕不会太安静。”江雪炎微微蹙眉，“拉美分部的人预计明天抵达，与欧洲分部截然不同，但同样需要留意。”
就在这时，一名女仆再次悄然出现，低声禀报：“雪炎小姐，莱茵女士提出，希望能在午餐前，先行参观一下‘镜厅’。”
江星梦立刻炸毛：“什么？！镜厅是能随便参观的吗？她以为这是她们家的后花园？”
江雪炎抬手制止了妹妹的抱怨，沉吟片刻，对女仆吩咐道：“回复莱茵女士，镜厅目前尚在最后的能量调谐阶段，为了仪式的安全和效果，暂不适宜参观。待准备完全后，自然会邀请所有与会者共同见证。”
女仆弯腰退去。
江星梦依旧气鼓鼓的：“她肯定是想挑毛病！找我们的茬！”
“意料之中。”江雪炎看向程墨，“程墨先生，在仪式开始前，请尽量与星梦待在一起。某些‘分歧’，可能会以你为目标，除了回响仪式以外，你本身就是魔女与深渊最完美的媒介，想要的人肯定趋之若鹜。”
“那你们呢？”程墨忽然的发问。
江雪炎和江星梦几乎是同时将目光锐利地投向他。
江星梦脸上那气鼓鼓的表情瞬间僵住，转而变成了错愕和一丝不易察觉的慌乱，她下意识地看向自己的姐姐。
江雪炎那双紫色的眼眸微微眯起，先前那份温和与从容似乎褪去了一些。她并没有立刻回答。
沉默持续了几秒，只有远处隐约传来的鸟鸣和厅内烛火的轻微噼啪声。
最终，江雪炎缓缓开口，声音比刚才低沉了几分，带着一种不容置疑的坦诚与力量：“我们想要的东西，从一开始就摆在台面上，程墨先生。”
她的目光毫不避讳地与程墨对视。
“我们借助你的‘媒介’之力，完成‘回响’仪式，窥探未来的轨迹，为茶会，也为我们自己，在即将可能到来的动荡中占据先机。这是交易，各取所需。”
她微微前倾了少许，周身那股清冷的气息仿佛带上了实质的压力。
“而我们能提供的回报，或者说，‘担保’，也同样明确——尽茶会亚洲分会所能，帮你找到程诺的确切线索，并且在仪式期间，确保你的安全和自主性，不会将你视为一件纯粹的‘工具’或‘物品’。”
“你可能不知道，对于某些不那么恪守规则的派系或者精通古老禁术的人而言，将你的意识完全抽离，制作成一个更稳定、更‘听话’的‘人骇’，才是利用‘碑上之人’最一劳永逸的做法。”
江星梦在一旁用力点头，补充道：“就是！我们要是想对你不利，早在‘凤姐家常菜’那边就……”
“星梦。”江雪炎轻声打断了她。
江星梦立刻闭嘴，有些赌气的看向一边。
“信错人的话，对我来说，代价有点负担不起。”
“我们或许不是朋友，程墨先生，但在这次交易中，我们至少是目标明确、各取所需的合作者。这比那些口蜜腹剑，或者试图将你掌控在手中的势力，要可靠得多。”她说着，背过身，开始踏上通往二楼的弧形楼梯。
他知道她在暗指调查局。
但对于程墨来说，他不在乎被谁利用，他也不在乎谁的输赢。
只要目的达到，自己还活着。
那就万事大吉。
“你随时可以走出这扇大门，程墨先生，我也不想和彼此不信任的人有什么关系。”阳光透过楼梯旁高耸的彩绘玻璃窗，投下斑斓的光束，将江雪炎笼罩其中。
她走到楼梯中段，忽然停下脚步，回过头。
光与影在她完美的侧脸上交织，那双紫色的眼眸在光线下显得更加剔透，也更加冷冽。
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载入调查局数据库中... ...
认证成功
欢迎您，【观测者】。
可以向您透露的情报
【生骇：指被深渊能量彻底侵蚀、夺取主导意识的生物，通常为失控的异常造物。】
【人骇：基于对深渊侵蚀原理的逆向研究，由魔女开发出的、主动将活人意识彻底剥离，将其身躯改造为完全由施术者异能驱动，唯命是从的人偶的禁忌秘术。此技术极不人道，已于茶会内部会议上被明令禁止。】
【备注：尽管有明令，但根据零星情报显示，各大分部似乎仅在明面上同意了该项禁令。私下里，对“人骇”技术的研究与潜在应用，界限依旧模糊。建议保持警惕。】