壶关之外，曾经旌旗招展、士气高昂的袁军大营，如今弥漫着一股难以驱散的颓败与焦躁。营垒间的士卒们不再像初来时那般斗志昂扬，而是三三两两地聚在一起，低声交谈着从后方传来的种种坏消息。空气中仿佛都凝结着不安的因子，连巡逻的哨兵都显得心不在焉。
中军大帐内，气氛更是压抑得让人喘不过气。烛火摇曳，映照着每个人脸上凝重的表情。
袁绍如同一头被困在笼中的衰老雄狮，烦躁地来回踱步，华丽的锦袍下摆沾满了尘土也浑然不觉。他原本红润的面庞此刻显得有些灰败，眼袋深重，往日里那份四世三公的雍容气度，已被眼前的困境消磨得所剩无几。他的手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，那是他心爱之物，此刻却难以抚平他心头的焦灼。
“打？还是……撤？”这个念头如同毒蛇，死死缠绕着他的心神，让他寝食难安。每一次踱步，都像是在这两个选择之间艰难地摇摆。
打？怎么打？
壶关就像一颗砸不烂、敲不碎的铜碗豆，牢牢地卡在他的咽喉要道！陈宫那条老狐狸，仗着关城险要，用尽了各种阴损的疲兵之计。日夜不停的鼓噪，让将士们无法安眠；没完没了的夜袭，虽然规模不大，却像蚊虫叮咬般让人烦躁；还有那些该死的、无孔不入的谣言，说什么“邺城已破”、“家小遭难”，在军中迅速蔓延，严重动摇了军心。
颜良几次三番请求发动总攻，都被他按下了。不是不想，而是不敢！壶关地势险要，关墙高厚，远非曹操那些兖州城池可比。当初吕布拿下此关，也是靠长期围困，逼得高干投降才得手的。如今他袁绍兵力虽众，可面对这座天险，强攻必然要付出惨重代价。更何况，眼下军中士气低落，士卒们心系后方家园，还有多少战意？此时强攻，无异于驱赶一群惶恐不安的羊群去冲击铜墙铁壁，除了徒增伤亡，恐怕难有成效。这攻城战已经打成了消耗战，他袁绍的十万大军（实际战损加上给张合分兵就五六万）被牢牢吸在这该死的关城之下，每一天都在流血，每一刻都在消耗着宝贵的粮草和士气。
更要命的是后院起火！赵云那支该死的骑兵，就像钻进铁扇公主肚子里的孙猴子，在河北腹地闹得天翻地覆！审配从邺城发来的求救文书，一封比一封言辞凄惶，字里行间都透着一股大厦将倾的绝望。“粮仓被焚，通信断绝，流言四起，士族动摇……”每一条消息都像一把烧红的烙铁，烫在袁绍的心头。那可是他的根基！他的邺城！他的家族、臣属、财富都在那里！一旦有失，他袁本初将成无根之萍，就算拿下并州，又有何用？届时军心彻底崩溃，恐怕这十万大军都要星散！
可是撤？又怎么能撤？
兴师动众，耗费钱粮无数，集结河北十万精锐，围攻壶关数月，死了那么多将士，最后却灰溜溜地退兵？这让天下人如何看他袁本初？让那些本就心怀叵测的部下，还有青州的袁谭会如何想？让正在颍川苦战的曹操如何看？他袁绍丢不起这个人！四世三公的颜面，河北霸主的威望，都将随着退兵的命令而荡然无存！
而且，这兵是那么好撤的吗？壶关里的陈宫、张绣，就像两条闻到血腥味的饿狼，一旦自己露出退意，下令拔营，他们必然会趁势猛扑上来撕咬！届时，军心本就涣散的部队，在撤退途中遭遇敌军追击，极易演变成一场无法控制的大溃败！到时候，损失的恐怕就不只是颜面，而是这数万河北儿郎的性命，甚至是他袁绍的霸业根基！这与当初攻打曹操时的情况截然不同，那时曹操已成疲兵，无力反击，而现在壶关守军虽然也疲惫，但凭借关险，仍有出击之力。
“主公！”谋士郭图见袁绍久久不语，忍不住上前一步，声音带着哭腔，“邺城乃根本之地，不容有失啊！张合将军虽已回援，然赵云狡诈，飘忽不定，若邺城有个万一……主公，当断不断，反受其乱！并州，来日再图不迟啊！”
“郭公则！你休要危言耸听，乱我军心！”另一谋士逢纪立刻厉声反驳，“赵云不过数千骑兵，孤军深入，已成强弩之末！张合将军三万大军回返，必能将其剿灭！此时若退，则前功尽弃，并州再无我河北染指之可能！更助长了吕布那厮的气焰！主公，壶关守军已成疲敝之师，只要再坚持一下，必能破关！”
“坚持？拿什么坚持？”郭图激动地指着帐外，“军中粮草还能支撑几日？士气如何，逢元图你难道看不见吗？将士们人心惶惶，皆言后方家小不保，还有多少战心？！此时强攻，除了让儿郎们白白送死，还能有什么结果？！”
“此乃吕布诡计，正是要逼我等退兵！岂能中计！”
“是根基重要，还是颜面重要？！是存续重要，还是一时意气重要？！”
两人在帐内吵得面红耳赤，唾沫横飞，将袁绍心中的矛盾与挣扎赤裸裸地展现在众人面前。其他文武将领噤若寒蝉，无人敢轻易插言，生怕站错队，引来祸端。每个人都心知肚明，无论选择哪条路，都充满了巨大的风险和不确定性。
颜良站在武将首位，脸色铁青，双拳紧握，指节因为用力而发白。他渴望战斗，渴望用攻破壶关的胜利来洗刷此刻的耻辱，但后方不稳的消息和军中那肉眼可见的低落士气，像冰冷的雨水，不断浇熄着他心中的战火。他张了张嘴，最终却什么也没说出来。作为前线统帅，他比任何人都清楚，在目前的状态下强行攻城，胜算渺茫，代价高昂。
袁绍猛地停下脚步，布满血丝的眼睛死死盯着吵嚷的郭图和逢纪，胸口剧烈起伏，一股无名火直冲顶门。这些平日里口若悬河的谋士，到了关键时刻，除了互相攻讦，竟拿不出一个万全之策！
“够了！！”
他暴喝一声，声音嘶哑，带着一种穷途末路的狂躁。
“吵！吵！吵！除了吵，你们还能做什么？！”
他一把将案几上的地图、文书全部扫落在地，咆哮道：“打又不让打，退又不让退！难道要我袁本初困死在这壶关之下吗？！”
帐内瞬间死寂。所有人都低下头，不敢直视袁绍那几乎要喷出火的目光。只有被掀翻的案几和散落一地的竹简绢帛，诉说着主公此刻的暴怒与无助。
袁绍喘着粗气，看着满地狼藉，一股巨大的无力感席卷全身。他第一次如此清晰地感觉到，自己仿佛陷入了一个巨大的、无法挣脱的泥潭。前进，是铜墙铁壁，寸步难行；后退，是万丈深渊，身败名裂。吕布这一手“掏心”战术，精准地打在了他的七寸之上，让他空有十万大军，却动弹不得。
吕布……你好狠毒的手段！
这不是堂堂正正的对决，这是阴险狡诈的扼杀！用一支孤军，就将他袁绍的十万大军，将他称霸河北的雄心，牢牢地钉死在这该死的壶关城下，进退维谷，深陷泥潭！
他颓然坐回主位，仿佛被抽干了所有力气，挥了挥手，声音充满了前所未有的疲惫和沙哑：“都……都下去吧。让我……静一静。”
众人如蒙大赦，纷纷躬身，悄无声息地退出大帐，只留下袁绍一人，在空旷而压抑的帐内，对着摇曳的烛火，独自品尝着这进退两难的苦果。壶关巍峨的阴影，和邺城可能燃起的烽火，在他脑海中交替闪现，撕扯着他的理智，几乎要将他逼疯。
战争的主动权，已彻底易手。他现在能做的，似乎只剩下在这泥潭中，越陷越深，苦苦挣扎，等待着那不知是解脱还是毁灭的最终判决。