七月，晋、宋、齐、鲁、郑、卫六国联军集结，以许国不朝周室为由，发兵围许。
许国是姜姓小国，地处中原南部，夹在晋、楚之间，历来摇摆不定。晋国围许，既是为了惩戒不朝，也是为了震慑南方诸侯，展示霸主权威。
联军抵达许国都城时，许侯已紧闭城门，据城固守。许国虽小，但城防坚固，粮草充足，若强攻，必损失惨重。
重耳并不急于攻城，而是命联军四面围定，断绝许国外援。每日派人在城下喊话，劝许侯出降。
围城第十日，曹军抵达。曹伯亲自率军，以示诚意。重耳在帐中接见曹伯，这个五十余岁的国君面色惶恐，一见面便欲下拜，被重耳拦住。
“曹伯能来，足见诚意。昔日之事，既往不咎。”重耳温言道。
曹伯松了口气，连声道谢。但重耳下一句话，又让他的心提了起来：“曹军远来辛苦，明日便为先锋，攻打许城东门，如何？”
这是要曹国纳投名状。曹伯面色一白，但不敢拒绝，只得硬着头皮应下。
次日，曹军率先攻城。许军抵抗顽强，箭矢滚木如雨而下，曹军死伤惨重。曹伯在后方观战，面色惨白，几次想下令退兵，但看到晋军阵中那面玄色大旗，又咬牙坚持。
攻了半日，曹军已疲，重耳才命晋军接替。晋军训练有素，配合默契，很快在城墙上打开缺口。许侯见大势已去，开城请降。
许国既降，重耳依约恢复了曹伯的地位。在庆功宴上，他特意让曹伯坐于身旁，以示恩宠。曹伯感激涕零，指天发誓，曹国永世忠于晋国。
狐偃冷眼旁观，私下对重耳道：“曹伯今日感激，他日若晋国势弱，未必不会叛离。”
“我知道。”重耳淡淡道，“但为君者，不能因疑而不用人。今日我待曹伯以诚，他若再叛，天下人皆知其不义。届时再灭曹，无人能非议。”
狐偃点头，心中感叹。这位他从小看大的外甥，已真正具备了霸主的气度与智慧。
许国战后，联军解散，诸侯各回本国。重耳也率军返回晋国，一路受到百姓夹道欢迎。当晋军旌旗出现在绛都城外时，全城沸腾。
但重耳没有沉浸在凯旋的喜悦中。回到宫中，他立即召集重臣，商议国政。
“君上，此战虽胜，但国库消耗巨大。”司空胥臣禀报，“军械粮草，赏赐士卒，犒劳诸侯，皆需大量钱粮。若不休养生息，恐国力难支。”
“臣以为，当务之急是巩固霸业。”狐偃持不同意见，“齐桓公称霸后，屡次会盟诸侯，以固盟好。今君上新立，诸侯表面臣服，心中未必诚服。当趁热打铁，再会诸侯，重申盟约。”
两派意见各有道理。重耳沉思良久，道：“两者皆需。国库虽虚，但霸业不可不固。这样，今年冬，以天子之命再会诸侯。地点——”他顿了顿，“仍在践土。”
“仍在践土？”赵衰不解，“那里已会盟过一次，为何不选别处？”
“践土是王室之地，在此会盟，彰显尊王之意。”重耳解释，“且上次会盟，有些诸侯未至。此次再会，看哪些人来，哪些人不来，便知天下人心向背。”
众臣恍然，齐声称善。
公元前632年冬，践土再次迎来诸侯会盟。
此番会盟，周襄王未至，由王子虎代表王室。但与五月会盟相比，与会诸侯更多了。除晋、宋、齐、鲁、郑、卫外，蔡、莒等国国君也亲自前来。甚至连远在东南的吴国也派来了使臣——这是吴国第一次参与中原会盟，意义非凡。
重耳高坐主位，看着帐中济济一堂的诸侯使臣，心中并无太多喜悦，反而更加清醒。他知道，这些人中，真心拥戴晋国的恐怕不到一半，更多的是迫于形势，前来观望。
“晋侯，”齐昭公率先开口，“今冬再会，不知有何要事相商？”
这话问得客气，但隐含机锋——你晋侯刚当上霸主，就频频会盟，是不是太急切了？
重耳神色不变，缓缓道：“齐侯问得好。今日请诸位来，实为两事。其一，重申践土之盟，共尊王室，同抗夷狄；其二，”他顿了顿，扫视帐中众人，“商讨如何应对楚国。”
帐中一阵低语。楚国虽在城濮战败，但未伤元气，仍是南方大国。且楚成王老谋深算，战败后退守方城，积蓄力量，迟早会卷土重来。
“晋侯的意思是，要再次伐楚？”鲁僖公试探着问。
“非也。”重耳摇头，“楚国地广兵多，一次大败不足以伤其根本。但楚之野心，诸公皆知。若不加以遏制，早晚必为中原大患。”
“那晋侯以为，该如何遏制？”郑文公小心翼翼地问。
重耳看向郑文公，目光如炬：“郑伯以为呢？”
郑文公心中一凛，强笑道：“寡人……寡人愚钝，还请晋侯明示。”
“楚国北上，必经郑、陈、蔡诸国。若这些国家能坚守不附楚，楚国便难入中原。”重耳说得明白，“故今日会盟，想请郑、陈、蔡诸君立誓，永绝楚好。”
帐中一片寂静。郑文公面色变幻，陈侯、蔡侯也面面相觑。与楚国绝交，意味着彻底倒向晋国，再无转圜余地。若将来晋国势弱，楚国报复，他们首当其冲。
“晋侯，”蔡庄侯硬着头皮开口，“蔡国小弱，夹在晋楚之间，实在为难。若与楚绝交，楚军朝发夕至，蔡国危矣。”
“蔡侯所言极是。”陈侯连忙附和。
重耳早有预料，缓缓道：“二君所虑，我亦知。但请二君想想，楚国视尔等为何物？不过是棋子，是用完即弃的卒子。城濮之战，陈、蔡出兵助楚，结果如何？楚军败退时，可曾顾及陈蔡将士？”
陈、蔡二侯哑口无言。城濮之战，陈、蔡确实出兵助楚，损失惨重，但楚军败退时自顾不暇，哪管他们死活。
“晋国则不同。”重耳继续道，“我既为诸侯长，自当庇护盟友。今日诸位在此盟誓，他日若有难，晋国必倾力相助。此言既出，天地为证！”
他说得铿锵有力，帐中诸侯无不动容。但动容归动容，真要他们与楚国彻底决裂，仍需决心。
关键时刻，宋成公开口：“晋侯所言极是。我宋国深受楚害，若非晋国来救，早已国破家亡。今日愿与晋国盟誓，永绝楚好！”
有宋国带头，郑、卫、曹等国相继表态。陈、蔡二侯见大势所趋，只得硬着头皮答应。
会盟再次举行，仪式与五月相仿。但此次盟誓内容更加具体，明确要求诸侯不得与楚交通，不得助楚攻晋，违者共讨之。
盟誓毕，重耳特意召见吴国使臣。吴国地处东南，与楚为世仇，是牵制楚国的天然盟友。
“吴使远来辛苦。”重耳温言道，“吴楚世仇，我亦知。今后吴国若伐楚，晋国愿为声援。”
吴使大喜，连连道谢。吴国孤处东南，久欲与中原通好，今日得晋侯承诺，无异于得到中原霸主的认可。
冬日的会盟在看似和谐的氛围中结束。诸侯各回本国，但每个人心中都清楚，表面的平静下暗流涌动。晋国的霸主地位初步确立，但能否长久，还需时间检验。
重耳没有立即回国，他在践土多留了十日，每日与王子虎叙谈，探讨周礼，请教治国之道。王子虎是周王室老臣，学识渊博，对重耳这位谦虚好学的霸主颇有好感，倾囊相授。
“晋侯，”一日谈话间，王子虎忽然叹道，“王室衰微，已非一日。今日晋侯尊王攘夷，使我周室稍振，老夫感激不尽。但老夫有一言，不知当讲不当讲。”
“王子请讲。”
“霸主之道，在德不在力。”王子虎语重心长，“昔齐桓公尊王攘夷，九合诸侯，不以兵车，乃仗大义。今晋侯初立，威加海内，但若能辅以德政，使诸侯心悦诚服，则霸业可长。若恃强力，虽能逞一时之威，终难持久。”
重耳肃然：“王子教诲，重耳铭记于心。”
离开践土前，重耳去祭拜了周文王、武王之庙。庙宇略显破败，但香火不绝。他跪在神主前，默默祷告。
“文王、武王在上，不肖子孙重耳，蒙先祖余荫，得为晋侯。今奉天子命，为诸侯长，实惶恐不安。重耳不才，愿效仿齐桓，尊王攘夷，安定天下。若有不德，愿受天谴。”
祭祀毕，重耳走出庙门，冬日阳光清冷，照在古老的石阶上。他忽然想起流亡时的艰辛，想起介子推割股啖君的忠义，想起赵衰、狐偃等人不离不弃的追随，想起城濮之战前将士们誓死效命的决心。
霸业虽成，前路更长。
公元前631年夏，翟泉。
此地距洛阳不远，有清泉林木，风景宜人。但今日的翟泉，却弥漫着肃杀之气。
晋、周、宋、齐、陈、秦六国代表会聚于此，是为巩固践土之盟，并谋划讨伐郑国。
郑国，这个中原腹心的国家，终究还是让重耳失望了。冬日的会盟上，郑文公信誓旦旦，表示永绝楚好。但仅仅过了数月，晋国探子便传回消息：郑国暗中与楚通使，楚国的商人、使臣频繁出入郑国都城新郑。
“郑伯欺人太甚！”先轸怒道，“当面一套，背后一套，实为反复小人！君上，请发兵伐郑，以儆效尤！”
重耳坐在主位，面色平静。他下首分别是王子虎、宋国公孙固、齐国国归父、陈国辕涛涂、秦国小子憖。众人神色各异，但都等着他表态。
“伐郑之事，诸君以为如何？”重耳缓缓开口，将问题抛给众人。
宋国公孙固率先响应：“郑国反复无常，理当讨伐！宋国愿出兵车三百乘，助晋攻郑！”
宋国与郑国有世仇，自然乐见郑国挨打。
齐国国归父沉吟片刻，道：“郑国虽有过，但毕竟是大国，若轻易讨伐，恐伤中原和气。不如先遣使责问，观其后效。”
齐昭公对晋国称霸心有芥蒂，不愿见晋国势力进一步扩张。
陈国辕涛涂则面露难色：“陈国小弱，去年方与楚绝交，今若再伐郑，恐力有不逮……”陈国夹在晋楚之间，谁也不敢得罪。
秦国小子憖——秦穆公的使者——则道：“秦国愿听晋侯调遣。”话说得漂亮，但无具体承诺。秦国远在西陲，对中原事务兴趣不大，此次参会，更多是给晋国面子。
王子虎作为王室代表，轻咳一声：“郑国不朝王室，暗通荆楚，确有其过。但征伐大事，还望晋侯慎重。”
重耳听完众人意见，心中已有计较。他看向一直沉默的狐偃：“舅父以为如何？”
狐偃抚须道：“郑国该伐，但如何伐，需仔细谋划。郑国城高池深，兵精粮足，若强攻，恐难速下。且郑国地处中原，若战事拖延，楚国必来干涉。届时晋军深入，补给困难，胜负难料。”
“那依舅父之见？”
“伐郑需快，需狠，需有其他诸侯配合。”狐偃分析道，“郑国虽强，但四面受敌。若能联合宋、卫、曹等国四面围攻，郑国必顾此失彼。且郑国贵族众多，未必都愿与楚交好。若能分化其内部，或可不战而屈人之兵。”
重耳点头，这正是他所想。伐郑不难，难在如何以最小代价取得最大战果。
“诸君，”重耳环视众人，“郑国背盟，暗通荆楚，若不惩戒，盟约何在？天子威严何在？然征伐大事，不可不慎重。我意，先遣使责问郑伯，令其解释通楚之事。若郑伯能悔过，交出楚使，自当从宽发落。若执迷不悟——”他声音转冷，“则诸侯共讨之！”
众人称善。这个方案既显示了晋国的宽大，又保留了动武的权力，进退有据。
会盟结束，重耳与王子虎并肩而行。夏日翟泉，林木葱郁，泉水潺潺，本是一派祥和景象，但两人心中都清楚，中原大地，战云又将再起。
“晋侯，”王子虎忽然道，“老夫有一事，不知当问不当问。”
“王子请讲。”
“若伐郑，晋侯欲至何地步？是惩戒，是削弱，还是……”王子虎没有说完，但意思明白——还是要灭郑？
重耳沉默片刻，道：“郑国不可灭。”
“哦？为何？”
“郑国地处中原要冲，若灭郑，晋国将直接面对齐、宋、楚等大国，战线过长，兵力分散，反为不美。”重耳看得明白，“且郑国贵族众多，民心未附，强灭之，必生变乱。不若留郑国为缓冲，使其依附于晋，则进可攻，退可守。”
王子虎点头：“晋侯深谋远虑，老夫佩服。只是郑国反复，今日服，明日叛，如何确保其忠心？”
“这正是难点。”重耳苦笑，“唯有恩威并施，既以兵力威慑，又以德政安抚。但说到底，晋国自身强盛，才是根本。若晋国强盛，郑国自然依附；若晋国衰弱，纵有盟约，亦难约束。”
王子虎深深看了重耳一眼。这位晋侯，不仅懂得征伐，更懂得治国之道，难怪能以花甲之龄成就霸业。
两人走到泉边，清澈的泉水倒映着蓝天白云。重耳俯身，掬起一捧泉水，清凉透骨。
“王子，你说这天下，何时能真正太平？”
王子虎一愣，没想到重耳会问这样的问题。他想了想，叹道：“天下太平？难啊。只要诸侯林立，各有私心，战乱便不会止息。除非……”
“除非什么？”
“除非有朝一日，天下定于一。”王子虎缓缓道，“如殷商之於夏，周室之於殷。但那一日，不知要等到何时了。”
重耳默然。定于一？谈何容易。周室分封八百年，诸侯各有疆土，各有传统，各有军队，谁愿臣服于他人？即便是他这位霸主，也只能以盟约约束诸侯，无法真正一统。
“晋侯不必多虑。”王子虎见他神色凝重，宽慰道，“能尊王攘夷，使华夏免于夷狄之祸，已是莫大功德。后世史书，必为晋侯记下一笔。”
重耳笑了笑，未再多言。他想要的，岂止是史书一笔？
数日后，晋国使臣赴郑，责问通楚之事。郑文公惊慌失措，一面敷衍晋使，一面急召群臣商议。
郑国朝堂上，分作两派。一派以大夫烛之武为首，主张彻底倒向晋国：“晋国新霸，兵强马壮，且挟天子以令诸侯，势不可挡。楚国新败，短期内无力北顾。我国当坚定附晋，不可再首鼠两端。”
另一派以公子兰为首，主张继续周旋于晋楚之间：“晋国虽强，但远离中原，难以久持。楚国虽败，根基未损。我国地处要冲，当在晋楚之间保持平衡，方是长久之计。”
郑文公左右为难。倒向晋国，怕楚国报复；继续摇摆，又怕晋国动武。正犹豫间，边境急报：晋、宋、卫、曹四国军队已向郑国边境移动。
“晋侯这是要动真格的了！”郑文公大惊失色。
“国君勿慌。”老臣佚之狐出列，“晋军虽至，未必真会攻城。晋侯用兵谨慎，不会轻易开启大战。我国当一面备战，一面遣使求和，表明心迹。”
“如何表明？”
“交出与楚国往来文书，斩杀楚使，向晋国请罪。同时，送质子于晋，以示诚意。”
“质子？”郑文公皱眉，“送谁为好？”
“公子兰。”佚之狐道，“公子兰素来亲楚，送他为质，最能表明我国与楚绝交之决心。”
公子兰脸色大变：“你！”
郑文公看看公子兰，又看看佚之狐，犹豫不决。送公子兰为质，确实最能取信晋国，但公子兰是他爱子，如何舍得？
“国君！”公子兰跪地痛哭，“儿臣愿为国分忧，赴晋为质！”
这话说得悲壮，郑文公更加不忍。朝堂上一时寂静，只闻公子兰的抽泣声。
最终，郑文公长叹一声：“罢了，罢了。就依佚之狐之言，送兰儿为质。再备厚礼，遣使向晋侯请罪。”
郑国使臣携重礼与公子兰，星夜赶赴晋营。重耳在帐中接见，面色冷峻。
“郑伯知罪了？”
使臣伏地，呈上国书与礼单，又指着跪在一旁的公子兰：“此我国公子兰，素与楚交通。今国君大义灭亲，送公子兰为质，乞晋侯宽恕。”
重耳看了一眼公子兰。这个年轻人面色苍白，眼中含泪，但强作镇定。倒有几分骨气。
“郑国文书呢？”
使臣又呈上一匣竹简，里面是郑国与楚国的往来书信。重耳随意翻看几卷，确实是通楚的证据。
“郑伯既有悔过之心，本侯便再给郑国一次机会。”重耳缓缓道，“但若再敢背盟，定不轻饶！”
“不敢，不敢！”使臣连连叩首。
“公子兰既来，便留于晋国，好生安置。”重耳对赵衰道，“至于郑国，需再派一子为质。”
“再派一子？”使臣愕然。
“怎么，郑伯儿子众多，舍不得么？”重耳声音转冷。
使臣不敢多言，只得应下。
郑国之事暂时解决，但重耳清楚，这不过是权宜之计。只要郑国地理位置不变，其摇摆政策就不会变。晋国要真正称霸中原，郑国始终是个难题。
“君上，为何不趁此机会，一举灭郑？”先轸不解。
“灭郑容易，治郑难。”重耳摇头，“郑国贵族盘根错节，民心未附。若强灭之，需驻重兵镇守，耗资巨大。且灭郑会惊动齐、楚诸国，反使中原局势更加复杂。不如留郑为附庸，为我屏障。”
“可郑国反复无常……”
“所以需时时敲打，使其不敢生二心。”重耳目光深邃，“治国如烹小鲜，需掌握火候。过急则焦，过缓则生。”
先轸似懂非懂，但不再多问。
翟泉会盟后，重耳率军返回晋国。此番东征，虽未动刀兵，但通过外交手段震慑郑国，巩固了晋国在中原的霸权。更重要的是，通过与诸侯的会盟，他摸清了各国的态度：
宋国是坚定盟友，可倚重；
齐国表面服从，心中不服，需提防；
郑国首鼠两端，需时时敲打；
陈、蔡小国，随风倒，不足为虑；
秦国远在西陲，暂无威胁；
楚国新败，但仍是心腹大患。
马车缓缓行驶在回晋的路上，重耳闭目养神，心中却思绪万千。霸业初成，但前路漫漫。内有诸卿势力需要平衡，外有诸侯需要安抚，楚国需要防范，夷狄需要震慑，周室需要尊奉……
“君上，快到绛都了。”赵衰的声音将他从思绪中拉回。
重耳掀开车帘，夕阳西下，绛都城郭在余晖中显现。城墙上旌旗招展，城门外，百姓夹道相迎。
“晋侯万岁！”欢呼声如潮水般涌来。
重耳看着那些质朴而热情的面孔，心中涌起一阵暖流。这些，才是他奋战的意义——不是为了个人的霸业，不是为了青史留名，而是为了让晋国百姓安居乐业，让中原大地免于战火。
马车驶入城门，街道两旁挤满了人。男女老幼，人人脸上洋溢着笑容。他们不懂复杂的政治，不懂诸侯的博弈，他们只知道，晋侯打了胜仗，晋国强大了，他们可以过上好日子了。
重耳向百姓挥手致意，心中却更加沉重。这份信任与期待，他该如何不负？
回到宫中，重耳没有休息，立即召见太子欢。太子欢已二十余岁，性格仁厚，但略显懦弱，缺少决断。
“父亲。”太子欢行礼，眼中满是敬慕。
“我离开这些时日，国中可好？”
“一切安好。只是……”太子欢迟疑道，“诸卿中有些议论，说父亲连年用兵，国库空虚，当与民休息。”
重耳点头：“他们说得对。霸业虽重，民生更重。从明日起，减税三年，与民休息。”
“父亲，那霸业……”
“霸业不是打出来的，是治出来的。”重耳看着儿子，语重心长，“国富民强，自然万国来朝。若只为称霸而穷兵黩武，纵有一时之威，终难持久。齐桓公之所以为霸主，不仅因他九合诸侯，更因他使齐国富足，使百姓安乐。”
太子欢似懂非懂，但认真记下。
是夜，重耳独坐案前，就着烛火批阅竹简。这些竹简来自晋国各地，记载着收成、刑狱、民情。他看得仔细，时而批注，时而沉思。
夜深了，侍从悄声提醒：“君上，该歇息了。”
重耳抬头，烛火已燃去大半。他揉揉发涩的眼睛，看向窗外。夜空如墨，繁星点点。
这一路走来，艰辛异常。但他知道，这只是一个开始。霸业之路，道阻且长。
他想起王子虎的话：“霸主之道，在德不在力。”又想起狐偃的告诫：“威德并施，方能长久。”
德与力，王与霸，华夏与夷狄，过去与未来……这些思绪在他脑中交织，最后化作一声轻叹。
“取笔墨来。”
侍从奉上笔墨绢帛。重耳提笔，沉思片刻，写下八个大字：
“尊王攘夷，以德服人。”
这是他的志向，也是他的承诺。至于能否实现，能实现到何等地步，只有留给时间与后人评说了。
烛火跳动，将他的影子投射在墙上，高大而孤独。窗外传来打更的声音，三更天了。新的一天即将开始，新的挑战也在前方等待。
但重耳不怕。十九年流亡都熬过来了，还有什么能难倒他呢？
他吹灭烛火，和衣而卧。月光透过窗棂，洒在案头的八个大字上，泛着清冷的光。