火车喷吐着浓黑的烟雾，在苍凉的大地上缓慢爬行，最终伴随着一声悠长而疲惫的汽笛，停靠在一个名为“清江浦”的小站。站台低矮破败，墙壁上布满斑驳的水渍和裂痕，与上海火车站那摩登繁华的景象判若两个世界。
车门打开，一股混合着潮湿泥土、腐烂物和若有若无消毒水气味的、难以言喻的气息扑面而来，让巡视代表团的所有成员都不自觉地皱了皱眉。
林薇跟在代表团团长——一位姓周的政府参事，以及另外几位委员身后，走下了火车。她穿着一身便于行动的深蓝色布质旗袍，外面罩着一件同色系的薄呢外套，头发利落地编成一根辫子盘在脑后，脸上未施脂粉，只带着一路风尘和难以掩饰的凝重。
站台外，景象更为萧瑟。天空是铅灰色的，压抑得让人喘不过气。泥泞的道路两旁，挤满了面黄肌瘦、衣衫褴褛的灾民。他们或坐或卧，眼神麻木空洞，如同秋风中瑟瑟发抖的枯叶。孩子们光着脚丫，站在冰冷的泥水里，睁着大大的、却毫无神采的眼睛，看着这群衣着光鲜的“城里人”。偶尔有婴儿微弱的啼哭声传来，很快又被死寂般的沉默吞没。
空气中弥漫着绝望的气息。
当地负责接待的官员早已等候在此，为首的是清江浦的县长，姓赵，一个身材微胖、面带愁苦的中年人，还有几位当地乡绅代表。他们脸上堆着殷勤而卑微的笑容，快步迎了上来。
“周参事，各位委员，一路辛苦！一路辛苦！”赵县长搓着手，语气带着显而易见的紧张和讨好，“住处已经安排好了，就在县衙后院，虽然简陋，但已是最干净整洁的地方了。各位先休息片刻，稍后卑职再详细汇报灾情和赈济情况。”
周参事微微颔首，还算客气：“有劳赵县长了。休息不急，我们还是先去看看灾民安置点和粥棚吧。”
赵县长脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快掩饰过去，连连点头：“是是是，周参事体恤民情，令人敬佩！只是……只是这安置点环境实在污秽不堪，恐污了各位贵人的眼……”
“无妨。”林薇忽然开口，声音清冷，打断了赵县长的话，“我们来此，不是为了享受，就是为了亲眼看看真实情况。赵县长，请带路吧。”
她的目光平静却带着一种不容置疑的穿透力，让赵县长不由得心头一紧。他早就听说代表团里有一位身份特殊的沈先生未婚妻，没想到如此年轻，气场却如此之强。
“是是是，林委员说的是，这边请，这边请。”赵县长不敢再推脱，连忙在前引路。
所谓的灾民安置点，其实就是城郊几处临时搭建的、低矮潮湿的芦苇棚，密密麻麻挤在一起，如同巨大的、散发着霉味的蜂巢。棚户区内污水横流，垃圾遍地，空气中那股难闻的气味更加浓烈。许多灾民就蜷缩在草席上，盖着破败不堪、甚至看不出原本颜色的棉絮，眼神呆滞地望着这群不速之客。
粥棚设在安置点边缘，几口大锅架在临时垒砌的灶台上，冒着微弱的热气。所谓的“粥”，稀得能照见人影，几乎看不到几粒米，更像是浑浊的米汤。排队领粥的队伍排得老长，人人手里拿着破碗，眼神里充满了对那点稀薄食物的渴望。
林薇走到一口大锅前，拿起旁边放着的长柄勺，在锅里搅动了一下，舀起一勺。米汤寡淡，几乎尝不出米味。
“赵县长，这就是赈灾的粥？”林薇放下勺子，看向赵县长，语气听不出喜怒。
赵县长额头上渗出了细密的汗珠，支支吾吾地道：“林委员……这……这粮食实在紧张，能……能保证每天有这么一口热的，已经是不易了……”
“粮食紧张？”林薇重复着这四个字，目光扫过周围面有菜色的灾民，“据我所知，上海方面拨付的首批粮食，半个月前就应该抵达清江浦了。按照定额，足以让这里的灾民每天吃上两顿稠粥。赵县长，你能不能告诉我，那些粮食，现在在哪里？”
她的声音不高，却清晰地传入了在场每一个人的耳中。周围原本麻木的灾民，似乎也被这话语触动，纷纷抬起头，目光中重新燃起一丝微弱的、名为“希望”的光，齐刷刷地聚焦在赵县长身上。
赵县长的脸色瞬间变得煞白，汗如雨下，嘴唇哆嗦着，几乎说不出完整的话：“这……这……粮食确实到了，只是……只是路途损耗，还有……还有……”
“还有被某些人中饱私囊，或者以次充好了，是吗？”一个冰冷的声音从旁边传来。
众人循声望去，只见一个穿着洗得发白的旧军装、身形挺拔、面容冷峻的年轻军官走了过来。他看起来不过二十七八岁，眉宇间带着一股挥之不去的煞气和疲惫，肩章显示他是一名少校。
“韩……韩少校……”赵县长看到来人，脸色更加难看，仿佛见到了煞星。
被称为韩少校的军官没有理会赵县长，径直走到周参事和林薇面前，敬了一个标准的军礼，声音洪亮却带着压抑的愤怒：“江北赈灾委员会警卫团少校韩栋，见过周参事，各位委员！”
周参事显然认识他，点了点头：“韩少校，你怎么在这里？”
韩栋目光如电，扫过赵县长和那几个乡绅，毫不客气地说道：“卑职奉命维持安置点秩序，保护赈灾物资。只是，有些‘秩序’，单靠枪是维持不了的！”他指向那几口稀粥锅，语气激愤，“首批粮食入库时，卑职亲眼所见，皆是上好的白米！可到了这粥锅里，就变成了连牲口都不吃的霉米和麸皮！卑职多次向上反映，却石沉大海！今日正好各位委员在此，卑职斗胆，请各位为这数万灾民，主持公道！”
他这番话，如同在滚油中泼入冷水，瞬间炸开了锅！
赵县长和那几个乡绅吓得面无人色，连连摆手：“韩少校，你……你休要胡言乱语！血口喷人！”
“是不是血口喷人，查一查粮仓便知！”韩栋寸步不让，眼神锐利如刀。
林薇心中震动。她没想到，刚到灾区，就遇到了如此直指核心的冲突！这个韩栋，看起来是个耿直敢言的军人，他的指控，与她之前查到的账目问题，几乎完美吻合！
周参事的脸色也沉了下来。他虽然是官场老手，讲究平衡，但眼前这触目惊心的景象和韩栋掷地有声的指控，让他无法再和稀泥。
“赵县长！”周参事声音严肃起来，“粮仓在哪里？我们现在就去看看！”
赵县长双腿一软，几乎瘫倒在地，被两个随从勉强扶住，面如死灰。
粮仓设在县城边缘的一处旧祠堂里。当沉重的仓门被打开时，一股浓烈的霉味混杂着灰尘扑面而来。
仓库里确实堆着一些麻袋，但数量远远不及账册上所记录的数字。韩栋上前，用随身携带的匕首划开一个麻袋，里面露出的，根本不是白米，而是颜色发黑、结着块、散发着异味的霉米！他又接连划开几个，情况大同小异，甚至有些麻袋里装的是沙土和麸皮的混合物！
“这就是你们说的粮食紧张？！”周参事勃然大怒，指着赵县长的鼻子，气得浑身发抖，“好啊！好啊！你们真是胆大包天！竟然敢如此欺上瞒下，克扣灾民的救命粮！”
事实胜于雄辩！赵县长和那几个乡绅噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，连声求饶。
“周参事饶命！各位委员饶命啊！这……这不全是卑职的主意啊！是……是上面……”赵县长涕泪横流，似乎想攀咬出更上面的人。
林薇冷眼旁观，心中了然。赵县长不过是个小卒子，真正的黑手，还隐藏在幕后，很可能就是苏家那一派系安插在地方上的人。
“先把他们看管起来！”周参事厉声吩咐随行的卫兵，然后看向林薇和韩栋，语气沉重，“林委员，韩少校，情况你们都看到了。此事关系重大，必须彻查！我会立刻将情况电告上海委员会和省政府。在调查清楚之前，此地的赈灾事宜，暂时……就多仰仗二位费心协调了。”
周参事这是将现场的烂摊子，部分交给了林薇和这位看起来正直敢言的韩少校。
林薇知道，这是一个机会，也是一个巨大的考验。她点了点头，目光坚定：“周参事放心，我一定竭尽全力，确保后续赈灾物资能够公平、及时地发放到灾民手中。”
韩栋也挺直了胸膛，朗声道：“卑职职责所在，义不容辞！”
接下来的几天，林薇几乎不眠不休。她与韩栋合作，首先接管了现有的、所剩无几的粮食，亲自监督，确保每天能熬出尽可能稠一点的粥分发给灾民。她走访各个安置点，详细了解灾民的具体困难和需求，记录下那些被克扣、被欺压的个案。
韩栋负责维持秩序和安全，他手下的士兵在他的严令下，对灾民还算客气，有效遏制了之前存在的、地方胥吏和恶霸对灾民的盘剥。
在工作中，林薇发现韩栋虽然性格冷硬，不善言辞，但做事雷厉风行，极有原则，对灾民抱有深切的同情。他告诉她，他是东北人，家乡沦陷后南下来到苏北，亲眼目睹了太多苦难，最恨的就是这些发国难财的蛀虫。
“林委员，你和他们不一样。”一次巡查间隙，韩栋看着林薇亲手为一个发烧的孩子喂水，忽然开口说道，语气带着一丝不易察觉的缓和。
林薇抬起头，擦了擦额角的汗，笑了笑：“哪里不一样？”
“你……是真心来做事的。”韩栋言简意赅，但评价却很高。
林薇没有说什么，只是继续手上的动作。真心？或许吧。但她也清楚，自己身上背负着太多的秘密和目的。
期间，她收到了沈惊鸿从上海发来的加密电报，只有简短的一句：“情况已知，放手去做，安全第一。”
这寥寥数语，却像定心丸，也像尚方宝剑，让她在处置地方事务时，多了几分底气。她知道，沈惊鸿虽然在千里之外，但这里的一切，恐怕都逃不过他的眼睛。
她也悄悄联系了李正（他已伤愈出院，暂留上海协助），让他通过刘探长的关系，暗中调查与赵县长往来密切的苏北籍官员，尤其是与苏家有关联的。
调查还在继续，灾情依然严峻。但清江浦的灾民们，第一次感觉到，似乎真的来了一个肯为他们说话的“官”，空气中那令人窒息的绝望，似乎被撕开了一道细微的裂缝。
然而，林薇深知，扳倒一个赵县长容易，但要挖出他背后的保护伞，斩断这条盘根错节的利益链条，难如登天。而且，她如此高调地介入，必然已经引起了幕后黑手的警觉和忌惮。
风暴，并未因初战告捷而平息，反而可能因此，变得更加猛烈。
这天傍晚，林薇正在临时办公的县衙厢房里整理资料，韩栋脸色凝重地走了进来，手里拿着一张皱巴巴的纸条。
“林委员，刚才有人在门外塞了这个给我。”他将纸条递给林薇。
林薇展开纸条，上面只有一行歪歪扭扭的字：
“小心，有人要动赈灾第二批粮食，码头有鬼。”
她的心猛地一沉！
第二批粮食，是更大的一批，由上海方面紧急筹措，即将由水路运抵清江浦码头！如果这批粮食再出问题，后果不堪设想！
她抬起头，与韩栋对视一眼，都从对方眼中看到了凝重和决绝。
“看来，有人不想让我们安稳地待下去。”林薇将纸条攥紧，眼神锐利如刀，“韩少校，看来我们得去码头，会一会这些‘鬼’了！”
夜色，悄然降临，掩盖了白日的疮痍，也掩盖了即将到来的、更加凶险的暗流。清江浦的码头，注定不会平静。