刘郎中带来的“皇商”压力，如同悬在张氏工坊头顶的一柄利剑，期限一年，倒计时已经开始。工坊内刚刚因重建而升腾的喜悦气氛，瞬间被凝重所取代。
“贡品？皇商？”张富贵听到消息，脸都吓白了，嘴唇哆嗦着，“薇薇，这……这可是天大的事！弄不好要掉脑袋的！咱们……咱们就把方子给他们吧？”
雷骏眉头紧锁，沉默半晌，沉声道：“给了，便是将命门交予他人。皇商手段，岂是百草堂可比？届时他们若要鸠占鹊巢，我们连一丝反抗的余地都没有。况且，百草堂必然掺和其中，他们得了势，岂会放过我们？”
沈清言也面色凝重：“东家，雷教头所言极是。皇商采办，规矩繁多，索求无度。即便真成了贡品，岁岁进贡，若遇上挑剔的太监或官员，稍有不如意，便是大罪。此事福祸难料，需万分谨慎。”
李薇看着忧心忡忡的众人，反而彻底冷静下来。压力越大，她的思维越是清晰。
“给，自然不能真给。抗，眼下也抗不起。”她目光扫过众人，声音沉稳，“但刘郎中也说了，要的是‘最优成果’。什么是‘最优’？这里面，大有文章可做。”
一个大胆的计划在她脑中迅速成型——李代桃僵，偷梁换柱！
“我们不能交出真正的优化铁豆种和核心工艺。”李薇斩钉截铁道，“但我们必须交出‘东西’，而且必须是看起来比现在市面产品‘更好’的东西。”
众人不解地看着她。
李薇解释道：“我们需要立刻启动两项计划。第一，由我亲自负责，挑选一批品相最好、但药用价值和出浆率实则经过‘处理’（比如过度烘烤或特殊浸泡，使其部分活性丧失）的铁豆种子，作为‘优选贡品豆种’。第二，集中力量，研发一款‘特供酱油’和‘特制药膳包’。”
“特供？”沈清言若有所思。
“没错。”李薇点头，“这款特供产品，要在色泽、香气、口感上做到极致，远超我们现在的产品，让人一尝就觉得‘非同凡响’。但在最关键的实际功效上，尤其是药用价值上，则要进行‘控制’，使其看起来有效，但绝非不可替代，更不会引起宫廷过度依赖。我们可以用一些珍贵香料、特殊熬制手法来提升风味，掩盖其核心功效的‘不足’。”
简单来说，就是制造华丽的“技术泡沫”，交出看似顶级、实则核心价值被阉割了的“贡品”！
雷骏眼中闪过佩服之色：“妙计！既满足了皇商的要求，又保住了真正的根本！”
张富贵也明白了过来，激动道：“对！给他们好看的！好吃的！但最好的，咱们自己留着！”
“不仅如此。”李薇补充道，“在这一年里，我们还要双管齐下。明面上，大张旗鼓地进行‘贡品研发’，让所有人都看到我们对此事的‘重视’和‘努力’。暗地里，加速真正优化铁豆的选育和核心技术的迭代升级！我们要确保一年后，我们手中的技术，远比交出去的那个‘特供版’领先一代甚至两代！”
策略既定，工坊立刻如同精密的仪器般高速运转起来。
李薇亲自带领几个绝对忠诚的老师傅，封闭在新建的试验坊里，开始了“特供产品”的研发和“处理”豆种。她运用前世的知识，尝试用桂皮、丁香等香料复合提香，用特殊的海藻粉增鲜提稠，甚至极少量地使用金箔增色（对外宣称是古法），硬是打造出了一款色如琥珀、香飘十里、鲜醇无比的“龙凤呈祥特供酱油”，以及一款包装极其精美、用料看似奢华（实则多数为增香增色之物）的“八珍益气药膳包”。而那批“贡品豆种”，则被她用特定温度反复烘烤，破坏了部分活性，使其种植后性状会发生较大退化。
另一方面，在工坊后山更隐蔽处新开辟的秘密试验田里，真正的优化铁豆选育工作也在紧锣密鼓地进行。李薇将之前洪水中侥幸抢救下来的几株最优性状的豆苗作为母本，采用更加科学的方法进行杂交选育，记录了大量数据。同时，酱油和药膳的真正核心技术工艺也在不断改进。
为了麻痹可能存在的眼线，李薇故意让“特供研发”显得困难重重，不时传出试验失败、浪费巨大的消息，甚至偶尔让工人“不小心”将一些看似珍贵（实则普通）的原料废料倒掉，营造出不惜工本、苦苦攻关的假象。
时间就在这明修栈道、暗度陈仓的策略中飞速流逝。
期间，刘郎中派人来“关切”过几次进度，都被李薇以“精益求精、力求完美”为由搪塞过去，并奉上精心准备的“阶段性试用品”。来人品尝后，无不被那极致奢华的风味所震撼，满意而归，对一年之约更加期待。
转眼间，大半年过去。就在李薇以为计划顺利进行时，一个意外的访客，再次打破了平静。
来者竟是多时未曾联系的二哥张建国和他的妻子刘梅。两人穿着光鲜，却掩不住眉宇间的疲惫和焦虑。
原来，张建国所在的省城绸缎庄背后东家涉嫌卷入一桩官场贪墨案，绸缎庄被查封，掌柜和下人都受了牵连。张建国虽只是打工，但也失业在家，前途未卜。眼看坐吃山空，又听闻三弟家的工坊越做越大，甚至惊动了皇商，便厚着脸皮，想来谋个差事。
张桂芳心疼儿子，也在一旁帮着说情。
看着一脸落魄却又放不下架子的二哥，以及眼神闪烁、明显另有所图的二嫂刘梅，李薇心中冷笑。若是以前，她或许会直接拒绝。但此刻，她看着二哥，又看了看工坊，心中忽然冒出一个念头。
工坊规模越来越大，与外界打交道越来越多，确实需要一个熟悉外面世界、懂得些场面应酬的人。张建国虽然有些虚荣自私，但能在省城绸缎庄做到掌柜，能力是有的，也见过些世面。若是能拿捏得住，或许是一把可用的刀，尤其可以用来应付一些官面上的琐碎交际，省却自己不少麻烦。
“二哥二嫂想来帮忙，自然是好的。”李薇淡淡开口，“正好工坊如今与官府、皇商有些往来，琐事繁多。二哥见多识广，不如就负责对外联络与接待事宜。二嫂心思细腻，可协助沈先生管理库房物品登记。只是工坊有工坊的规矩，一切需按章程办事，薪酬按岗而定，可能比不得二哥从前在省城的风光，不知二位意下如何？”
李薇的话滴水不漏，既给了职位，又明确了权限和规矩，将他们置于管理框架之下，更是将刘梅放在了沈清言的监管之下。
张建国和刘梅对视一眼，虽然对职位和薪酬不太满意，但如今人在屋檐下，也只能暂时答应下来。
李薇的安排自有深意。将张建国放在对外应酬的位置，是利用其长处，也能将他置于明处，便于观察。而将刘梅置于库房，看似有点小权，实则处于严密的账目管理之下，难做手脚。
然而，李薇还是低估了刘梅的贪婪和愚蠢。
刘梅进入库房后，很快被那些“特供研发”使用的“珍贵”原料（许多只是普通原料被李薇刻意包装过）迷花了眼。又见工坊日进斗金，皇商青睐，心思立刻活络起来。她不敢大量偷盗，却时常利用职务之便，克扣些许，或者将一些次品登记为损耗，暗中倒卖，补贴己用。
她自以为做得隐秘，却不知一切都被沈清言默默记录在案。李薇得知后，并未立刻发作，只是让沈清言继续盯着，收集证据。她留着刘梅，另有用处。
一年之期将至，“特供产品”已完全准备就绪，无论是卖相还是口感，都达到了李薇所能做到的奢华巅峰，足以以假乱真。真正的优化豆种和新工艺也已迭代成功，被严密保护起来。
就在刘郎中即将再次莅临的前夕，李薇终于对刘梅出手了。
她让沈清言拿着确凿的证据，直接摆在了张建国和张桂芳面前。克倒库房物资，中饱私囊，这在任何地方都是大忌。
张建国气得脸色铁青，张桂芳也哑口无言。
刘梅面如土色，瘫倒在地。
李薇没有报官，也没有重罚，只是当众宣布将刘梅逐出工坊，永不录用。并冷冷地对张建国说：“二哥，管好你的人。若再有下次，休怪我不讲情面。”
张建国又羞又愧，无地自容，对刘梅更是厌弃至极。经此一事，他彻底收起了小心思，变得老老实实，对李薇的安排不敢再有异议。
清理了内部最后的隐患，李薇望着工坊外官道的方向，深吸一口气。
一切准备就绪。
明日，便是“献宝”之日。她精心准备的“李代桃僵”之计，能否骗过那位来自皇商的刘郎中？
真正的风雨，此刻才正要来临。她即将直面这个时代最高权力的触角。