但姜灼是个变数。
姜惇也没有如情报所说的那般被定罪入狱，而是很有先见之明地辞官回家。
当众拒绝景王妃之位的姜灼则被太后小惩大戒，入宫领了司乐女官一职。
真可惜，失去了收容罪臣之女的机会。
凌恒暗暗叹息。
不过，是罪臣之女，还是司乐女官都无所谓，失去姜惇庇佑，身负美貌的姜灼就如小儿执金过市，人人可欺。
再见姜灼的机会就在五月末，凌恒自己的生辰宴。
因着先前经商有功之事，圣上重赏凌恒赐乐，这本在众朝臣间再次引得流言纷纷——嘉帝向来只会在皇室子弟生辰时赐乐，这对于凌恒一个外姓氏侯爷来说，实在是有些逾制了。
凌恒却不以为意。
这些待遇本就是自己作为皇长子该有的，可如今竟然成为了一种僭越的赏赐。
多可笑啊。
凌恒托人向掌管女官的尚宫令致礼，只称自己心悦姜灼，务必请姜女官赴宴。
当夜，凌恒果然见到在屏风后忙忙碌碌筹备宴会的姜灼。
司乐女官的制服正经肃穆，倒是很衬她认真专注的表情。
人的美貌有两种，一种是后天雕琢的美，知道自己适合什么颜色的衣裳，什么款式的妆容，一种是先天莽撞的美，任她穿什么衣服首饰，仅凭一张脸就将穿着衬得熠熠闪光。
姜灼是后者。
任凭她再怎么不愿卷入风波，局势也会因她产生变数。
凌恒喜欢将变数掌握在手中。
而女子名节就是这样一个简单好利用的东西。
只是凌恒没有想到姜灼会破窗逃脱。
“要去问林夫人要人吗？”
碧桃在身边询问。
“……不用了。”
上天有好生之德。
一击不中，凌恒不会再射第二箭。
这是凌恒狩猎时的规矩。
只是看着浑身湿透的姜灼站在水里小心翼翼地与林柔儿说话，凌恒心中忍不住涌起一种别样的情愫。
堂堂相府小姐为什么甘愿沦为四品闲官之女的陪衬？
从六品司乐女官为什么要对侯府贵妾态度如此恭敬？
桀骜不驯的姜惇为什么会教出这样一个谨慎的女儿？
可以再倨傲一点的。
乖张，娇纵，刁蛮，那又怎么样？
只要地位和美貌配得上，总有人会为此买单。
经过数年经营，凌恒产业已遍布天下，如今他愿意为美豪掷万金，被自己看中的姜灼却迟迟不愿意开出价格。
好消息是姜惇很快被劫杀。
这并不意外。
朝中新旧党争已有抬头之势，处于风口浪尖的官员往往会选择主动辞官，保全自己，等过几年局势平稳后再入仕，当今丞相王文逸就曾经过三罢三用。
野火烧不尽，春风吹又生。
既有前车之鉴在先，姜惇之事自然要做得干净点。
凌恒迫不及待地上门，借着交易之名探访姜灼。
无依无靠的孤女吗？
丧亲之痛，最易让人脆弱。
此时若是雪中送炭，未尝不能攻破心防，拉近距离。
但姜灼明显没那么容易被拿下
“我可以将余利都让给侯爷。”
明明双眼通红，但漂亮的脸还是向自己勉强露出笑容。
“条件是我要全程参与到自己产业的经营来，学习如何管理商铺和庄子，侯爷若是愿意，我们可以先定个一年契。”
夜色沉静，凌恒与姜灼双目而视。
凌恒笑了。
姜灼还是有野心的。
只是她如今觉得实力不够，才选择了蛰伏。
凌恒不介意滋养她的能力和野心，也期待看到她真正露出锋芒的那一天。
姜灼南下祭奠三月，凌恒也没闲着。
先前太后已定下上官雪为景王正妃，沈观芷为侧妃。
多傲慢的安排啊。
凌恒暗笑。
太后看上了上官雪的家世，却没看上性情，看上沈观芷的性情，却没看上家世，所以才安排了这妻妾同娶的一场好戏。
这其中的可操作性太大了。
比如悄悄暗示上官雪去对礼帖动手脚，比如不经意地将猛火油和上官雪的计划让沈观芷知晓。
沈观芷也是美人。
不过是后天雕琢的聪明美人，她知道自己擅长什么，适合什么，想要什么。
这样的人只要够狠心，就不会过得太差。
但姜灼不一样。
她迷茫而莽撞，忍不住让自己怜惜。
从浦城回来，姜灼的第一件事，竟然是去看上官雪。
什么都想要做好的人最容易什么都做不好。
凌恒有意提点，姜灼却执迷不悟。
无所谓。
她想去做，那就去做吧。
凌恒的视线只停留在姜灼衣衫上——这还是她三月前出发时穿的旧衣。
京城珍宝阁、珍衣阁也都是凌恒的产业，姜府算是一大主顾，店中掌柜曾告诉自己姜相独女素爱华裳美饰，衣衫首饰次次宴会都不会重样。
但实际所见却与传闻大有不同。
反而，那些以姜府名义购置的衣裳有不少都出现了沈观芷身上。
姜灼，不该是现在这样的。
于是，凌恒开始有意诱导姜灼一步步发现真相，甚至在鬼市上故意让姜灼看到了编排姜惇的话本子。
姜灼比凌恒小八九岁，姜灼出世时，凌恒已有记忆。
姜惇从未在府中养过什么妻妾，却平白多出这么一个女儿，对此，京中也有不少传闻。
只是，时移世易，随姜惇权势渐盛，也没人再敢说什么，更没有人敢将这种闲话说到姜灼面前。
神秘未明的身世，不相匹配的权位，熊熊燃烧的野心。
姜灼与自己是一样的人。
经营理账，学练剑术，培养人手，攀附太后。
凌恒有意偏宠着姜灼，直至姜灼因公孙善和自己疏远，而赵翊白、苏砚清等人陆续出现。
好花招虫。
那种不甘心的嫉恨感再次涌上心头。
利诱不行，那就威逼。
姜灼还是想活的，对此凌恒很清楚。
人只有在对未来怀有希望的前提下，才会如此坚持不懈地学东西。
性命相逼之下，此招果然奏效。
富丽寝殿空旷寂静，层层纱影帷幔笼罩，凌恒看着榻上呼吸浅浅的姜灼很是满意。
先前奋力迎战留下的伤痕都已简单处理过，但少女不安分睡靥间仍带了几分倔强和愁绪。
坐守在榻边，凌恒忍不住开始好奇姜灼醒来时的反应。