可每道菜端上桌都整整齐齐。
盘子擦得锃亮，菜肴摆放讲究。
连葱花撒的角度都有章法。
从厨房递出来的碟子热气腾腾，没有一丝油污沾染台面，看得出老板做事极用心。
宋绵绵眼睛一亮，心中已有决断：就这儿了！
她深吸一口气，掀开“淳化居”的竹帘。
一股浓郁醇厚的菌菇炖鸡香迎面扑来。
店里只有三个客人，散坐在角落，各自安静用餐。
但他们面前小菜却无一不精致。
青瓷盘里叠着透亮的腊肉，切成纸薄一片片。
荠菜豆腐汤盛在细瓷碗中，表面浮着星星点点的金黄油花。
“就这家！”
宋绵绵信心十足地拉着阿跃在临窗位置坐下，拍了拍桌面，点了四道菜。
“来一份菌菇炖鸡、一盘酱爆鸡胗、一份腊味合蒸，再来一碗荠菜豆腐汤，全都上最好的！”
跑堂是个四十来岁的中年伙计，穿着洗得发白的蓝布褂子。
闻言赶紧掏出小本子记下，抬头报出价钱。
“总共二钱银子，客官您看可成？”
阿跃一听，身子明显僵了一下。
他知道二钱银子对普通人来说不算天价。
可对他们这种刚安顿下来、囊中羞涩的人来说，已是一笔不小的开销。
他偷偷瞥了宋绵绵一眼，眼里满是担忧。
宋绵绵察觉到了他的紧张，笑着伸手轻轻拍拍他的肩膀。
“别担心，现在姐可是有门面的人啦！不是还在街头讨饭的那会儿了。一顿饭钱，咱掏得起。”
因为店里客人不多，厨房也没积压单子。
不到一盏茶工夫，四道菜便陆续上齐。
跑堂端菜时还特意叮嘱：“姑娘慢用，这汤刚出锅，烫嘴。”
阿跃舀起一勺荠菜豆腐汤，小心翼翼吹了吹，抿了一口。
温热的汤汁滑进喉咙的瞬间，喉头猛地一紧。
自从逃难以来，风餐露宿，啃冷馍喝凉水，常常一日也只能勉强果腹。
这是他第一次，能够安稳地坐在一家正经饭馆里。
面前摆着热腾腾的饭菜，耳边没有追兵的脚步声，肩上也没有包袱的重量。
宋绵绵嚼着鸡胗，外焦里嫩，酱香浓郁。
但她忽然停下筷子，眉头微皱，嘴里反复咀嚼了几下，似乎总觉得少了点啥……
“味道是不错，火候也到位，可就是不够‘冲’，不够提神醒脑，吃完了也没留下深刻印象……”
忽然，她抬手招呼掌柜。
“老板，有没有辣一点的调料？比如辣椒粉、花椒油之类的，能呛出眼泪那种？”
留着山羊胡的老掌柜皱着眉头，一边捻着胡须一边思索，脑袋微微晃动。
过了好一会儿，他猛地一拍大腿，发出“啪”的一声响，脸上露出恍然大悟的神情。
“哎哟！还真有个稀罕玩意儿，姑娘稍等！别走开啊！”
说完，他拄着拐杖，脚步蹒跚地转身钻进了厨房。
不一会儿，他又慢悠悠地走了出来，双手小心翼翼地捧着一只粗糙的陶碗。
那碗里面，静静躺着几颗红彤彤的小尖椒。
那不就是辣椒嘛！
宋绵绵心头猛地一跳，眼睛瞬间睁大。
宋绵绵一下子蹦了起来，鞋底“咚”地砸在木板地上。
她激动得声音都拔高了几度。
“这玩意儿您是从哪儿弄来的？真的是从南边带来的吗？谁给您的？还有没有更多的？”
老掌柜被她的反应吓了一跳，手里的陶碗差点没端稳。
他呵呵一笑，花白的眉毛舒展开来。
“莫急莫急，姑娘你先坐下说话。”
说着，他缓缓站起身，拄着拐杖领着她绕过前堂。
穿过一条窄窄的过道，来到了店铺后院的一片小空地上。
到了墙边，老掌柜抬起枯瘦的手指，往一株不起眼的植物上一指。
“喏，就它。去年有支从南方来的商队，在我这儿歇脚吃酒。其中一个小伙子带来一颗种子，说是‘异域奇花’，图个新鲜种来看看热闹的。我就让伙计顺手把它栽下了。”
宋绵绵定睛一看，眼前是一棵半人高的植物。
枝干纤细却挺拔，叶子绿中带褐，边缘微微卷曲。
最引人注目的是那十几颗挂满枝头的果实，颗颗通红饱满。
阳光一照，红得几乎要滴出血来。
而在枝杈深处，还有几颗青涩的小果正悄然生长。
她蹲下身子，膝盖轻轻压在松软的泥土上，伸出手就想摘下一颗看看成色。
可就在指尖即将触碰到辣椒的那一瞬，一直紧跟在身侧的阿跃突然伸手按住了她的手腕。
他脑袋拼命摇晃，脸色紧绷，一双眼睛警惕地盯着那红色的小果子。
可宋绵绵哪管那么多，她反手一把将其中一颗辣椒掰了下来。
然后径直凑到阿跃鼻尖前，笑嘻嘻地说：“你闻闻看嘛！这可是顶香的东西！以后咱们做菜加一点，那味道绝了！”
阿跃一脸狐疑，眉头拧成了疙瘩。
可又抵不过好奇心驱使，只得小心翼翼地凑过去，鼻翼轻扇，试探性地嗅了一下。
结果一连串剧烈的喷嚏猛地爆发出来，整个人往后踉跄两步，眼泪唰地就涌了出来。
宋绵绵见状乐不可支，拍着大腿哈哈大笑。
她一边抹着眼角笑出的泪花，一边指着阿跃说：“哎哟你瞧你这模样！真没见过这么不经呛的！”
老掌柜站在旁边，摸着自己灰白色的山羊胡，笑眯眯地提醒道：“姑娘小心点啊，这东西厉害着呢！可不是闹着玩的。我上次不小心手上沾了它的汁水，后来揉了下眼睛，哎哟，疼得我整晚翻来覆去睡不着，眼泪哗哗直流，差点以为我要瞎了！”
宋绵绵这才收敛了几分嬉笑，低头捧着手中那半颗已经被剥开的辣椒。
红艳的内壁泛着油光，细小的白籽密密麻麻地排列着。
她抬起头，眼神认真，小心翼翼地问道：“掌柜的，冒昧问一句，这整株苗儿……您能不能割爱，卖给我？我愿意出钱。”
老掌柜一听这话，原本浑浊的眼睛忽然一亮。
这棵南边人送来的怪草，平日里既招虫子，气味又冲鼻子。
院子里的伙计们嫌它晦气，没人愿意多看一眼。
他本以为这是个无人问津的废物，没想到今天竟有人主动掏钱要买！