“万事小心。”他没有多说，只将她的手裹在自己的掌心，传递着无声的支持与暖意。
宋清沅心中一暖，反手握住他。“放心吧，殿下。”她俏皮地眨了眨眼，“我这道‘红烧肉’能让李尚书低头，这桌‘满汉全席’，也能让魏王殿下……食不下咽。”
窗外，夜色渐深，而京城这潭水，却因这一场即将到来的厨艺盛会，开始暗流涌动，波澜将兴。
厨艺大赛的初赛场地，设在了朱雀大街最宽阔的东市广场。数百张灶台一字排开，炊烟袅袅，锅铲碰撞之声不绝于耳，混杂着食材入锅的滋滋声响，构成了一曲热闹非凡的交响乐。
空气中弥漫着五花八门的香气，霸道辛辣的，醇厚酱香的，清雅鲜甜的，引得围观的百姓口水直流，踮着脚尖使劲往里瞧。
宋清沅没有亲临现场，但整个赛场的情形，都通过听风楼的伙计，源源不断地传入东宫。评判席上，坐着三位重量级人物。
为首的自然是张大学士。老学士今日换了一身轻便的常服，精神矍铄，一双眼睛在各色菜品上扫来扫去，活像一只进了米仓的老鼠。
他左手边，是宫中御膳房的掌总管王公公，做了三十年御厨，什么样的山珍海味没见过，口味最是刁钻。右手边，则是京城餐饮行会的会长，福满楼的东家钱掌柜，代表了民间的最高品味。
有这三位坐镇，大赛的公正性毋庸置疑。
初赛的题目是“鸡”。最寻常的食材，却最考验厨师的功底。一时间，广场上鸡飞狗跳，哦不，是各显神通。
有做白切鸡的，有做辣子鸡的，有做荷叶鸡的，甚至还有人别出心裁，做了一道“凤凰投胎”——将鸡骨尽数剔除，内里塞满香菇火腿等八样珍宝，形态完整，栩栩如生。
而这其中，最引人注目的，无疑是来自醉仙居的刘一手。
他不像别的厨子那般手忙脚乱，而是不疾不徐，动作优雅得像是在绣花。他要做的是一道“牡丹鸡”，只见他手中一把薄如蝉翼的小刀上下翻飞，一块鸡胸肉在他手下很快就变成了一片片薄可透光的肉片。
他再用这些肉片，巧手堆叠，辅以红色的火腿丝和绿色的青菜汁点缀，不过一炷香的功夫，一盘形如盛放牡丹的菜肴便已成型，艳丽夺目，引来周围一片惊叹。
“此人刀工了得，心思也巧。”王公公捻着兰花指，微微点头。
钱掌柜也赞道：“醉仙居的头牌，果然名不虚传。”
张大学士却只是看了一眼，不置可否地捻了捻胡须。他更在意的，是味道。
当刘一手的“牡丹鸡”被端上评判席时，其精美的造型再次引来一阵赞叹。张大学士夹起一片，放入口中，细细品味。鸡肉滑嫩，高汤鲜美，火腿提味，确实是一道上乘的佳肴。
“不错。”他给出了一个中肯的评价。
王公公和钱掌柜也纷纷点头，给出了高分。刘一手面带得色，对着评判席一拱手，退了下去，眉宇间尽是志在必得的傲气。
初赛有条不紊地进行着，眼看就要顺利结束，变故却悄然而生。
先是几个参赛的厨子跑到赛务处抱怨，说他们从市场上买来的井盐，味道不对，咸中带苦，还泛着一股涩味，毁了他们的菜。起初，大家只当是他们手艺不精，找的借口。可紧接着，越来越多的人反映同样的问题。
“这盐不对劲！我家的盐用了十几年了，从来没这个味儿！”
“我的汤全毁了！这盐一下去，满锅都是苦的！”
赛务处的人取来他们说的盐尝了尝，果然，入口咸涩，回味发苦，是最低劣的粗盐，甚至还掺了些不知名的东西。
消息很快传开，整个赛场都骚动起来。盐，百味之首。盐出了问题，这比赛还怎么比？
东宫内，宋清沅听着听雨的回报，手指轻轻敲击着桌面。
“查了么？京中各处的盐铺，情况如何？”
“回娘娘，都查了。”听雨的脸色有些凝重，“从昨天下午开始，京中几家大的盐铺，上好的青盐和井盐就都断了货。如今市面上能买到的，只有这种劣质的苦盐。而且价格，还比往日的青盐贵了三成。”
“断货？”沈演之在一旁开口，声音微沉，“京城盐运，由户部盐铁司统管，储备充足，怎会说断货就断货？”
“是陈家。”宋清沅一语道破，“张大学士提醒过我们，陈家掌控着江南的私盐命脉。他们不仅贩私盐，恐怕连官盐的渠道，也早已渗透得千疮百孔。他们这是在告诉我们，京城的盐，他们说了算。”
这一招，釜底抽薪，又快又狠。
厨艺大赛，离不开盐。他们掐断了优质盐的供应，不仅能让大赛陷入混乱，让东宫颜面扫地，还能借机抬高劣质盐的价格，大发一笔横财。更重要的是，这是对太子盐改政策的一次赤裸裸的挑衅和示威。
“殿下，此事若处理不好，不仅大赛要办砸，更会动摇百姓对盐改的信心。”宋清沅看向沈演之。
沈演之明白她的意思。如果连京城的官盐供应都保证不了，还谈什么推行全国的盐政改革？百姓只会觉得，这是朝廷无能，连让他们吃口好盐都做不到。
“我这就去户部，让李德裕给个说法。”沈演之起身。
“不必。”宋清沅却拉住了他，“殿下，现在去户部，李德裕只会跟我们打太极，推说转运不畅，或是江南盐场歉收。
等他们慢悠悠地‘解决’问题，大赛的黄花菜都凉了。而且，这正是他们想看到的，把我们拖入朝堂的泥潭里，跟他们扯皮。”
“那依你之见？”
宋清沅站起身，走到窗边，看着外面晴朗的天空，嘴角却弯起一个冰冷的弧度。
“他们想玩盐，我就陪他们玩。他们以为掐住了盐，就掐住了我的咽喉。可他们忘了，我手里，还有一样东西，比盐更‘鲜’。”