暮色四合，荒原的风卷起砂砾，抽打着几个老兵单薄的衣衫，却吹不散他们眼中燃烧了十六年的、如同实质般的狂热。他们浑浊的目光死死钉在阿骨身上，尤其是他颈间那半枚残缺的虎符上，仿佛那是黑暗中唯一的光源。
“错不了！绝不会错！”为首那个最先认出虎符的老兵，颤抖着枯槁的手指，几乎要触碰到那冰冷的金属，“这纹路！这缺口！还有这分量！当年是老子亲手给将军挂上的！”
他猛地抬头，布满血丝的眼睛带着近乎疯狂的偏执，死死盯住古星河，“你说你是鬼谷先生的高徒？你…你可能证明？！”
古星河神色沉静如水，从怀中取出一枚非金非玉、触手温润的墨色令牌。令牌形制古朴，正面刻着一个笔锋遒劲、仿佛蕴含着天地至理的“鬼”字，背面则是云雾缭绕的深渊图纹。他并未多言，只是将令牌亮在老兵的眼前。
那老兵浑浊的眼球骤然收缩，死死盯着令牌，仿佛要将那上面的每一道纹路都刻进骨子里。半晌，他猛地倒抽一口凉气，布满皱纹的脸因激动而剧烈抽搐，双膝一软，再次重重跪下，额头深深埋进冰冷的沙土里：“鬼谷令！是鬼谷令！十六年了…先生他…他还惦记着我们这些残兵败将吗？”声音哽咽，带着穿越漫长岁月的无尽悲怆与一丝不敢置信的希冀。
其他几个老兵见状，也再无半分疑虑，跟着再次叩首。鬼谷令现，如同先生亲临！
鬼谷先生布局天下，江湖，朝廷都有着他的声音。
“带路，去藏兵谷。”古星河的声音不高，却带着不容置疑的力量，如同磐石砸落，瞬间压下了老兵们翻腾的情绪。
“是！是！少主！先生高足！请随我们来！”老兵们如同注入了强心剂，挣扎着从地上爬起，佝偻的腰背竟努力挺直了几分，浑浊的眼中重新燃起一种近乎朝圣的光芒。他们不再看那破旧的马车和惊愕的农夫，所有的注意力都凝聚在阿骨身上，如同最忠诚的老犬终于寻回了失散多年的主人。
阿骨被他们看得浑身不自在，下意识地往古星河身后缩了缩，喉咙里发出困惑的咕噜声。
老兵们不再犹豫，转身，步履蹒跚却又异常坚定地朝着西北方向那片更加荒凉险峻、怪石嶙峋的山峦走去。古星河、樱桃和阿骨紧随其后。樱桃下意识地握紧了袖中的短匕，目光警惕地扫视着四周越来越陡峭的地形和嶙峋的阴影。
路越走越荒僻。起初还能辨出些兽径的痕迹，渐渐地，只剩下乱石堆叠，枯藤缠绕。两侧的山崖如同巨兽张开的獠牙，压迫感越来越重。老兵们对这里的地形却熟稔得如同自己的掌纹。
“小心脚下！”带路的老兵突然停步，指着前方一片看似平坦、布满落叶的地面，“下面是‘阎王笑’，三丈深的陷坑，底下插满了淬毒的竹签子！踩错一步，神仙难救！”他佝偻着腰，极其小心地沿着一条几乎被枯草掩盖、仅容半只脚侧身通过的窄缝边缘挪了过去，每一步都精确地踏在几块颜色稍深的石头上。
古星河目光锐利，瞬间记下步点，如履平地般轻松通过。樱桃屏息凝神，也小心翼翼地跟上。轮到阿骨，他那矫健瘦小的身躯在这种地方如同到了主场。
老兵有些欣慰地看着他，又生怕他出事，连声指点：“少主！慢点！踩那块青石！对！下一脚踩那个有凹痕的！”
好不容易过了陷坑区，前方是一段狭窄得仅容一人侧身挤过的石缝。带路的老兵示意众人停下，他走到石缝入口旁一块毫不起眼的、布满苔藓的黑色石碑前。石碑半埋在土里，只露出磨盘大小的一截。
老兵深吸一口气，枯瘦的手指弯曲起来，用一种极其特殊的、带着某种韵律的节奏，在石碑光滑的侧面敲击起来：笃——笃笃——笃——笃笃笃！
三长，两短。
敲击声在寂静的山谷中显得格外清晰。敲击完毕，老兵立刻退后几步，屏息凝神。
几息之后。
“咔哒…咔哒…咔哒哒哒……”
一阵沉闷而巨大的、仿佛来自山腹深处的机括咬合声隐隐传来！如同沉睡的巨兽在缓缓苏醒！紧接着，面前那道狭窄得令人窒息的石缝两侧，看似浑然一体的坚硬岩壁，竟无声无息地向内滑开了三尺有余！露出一个刚好容一人轻松通过的幽深入口！一股带着泥土腥味和陈年铁锈气息的冷风，从洞开的入口内扑面吹出！
樱桃倒吸一口凉气，美眸中满是震撼。古星河眼神微凝，鬼谷一脉精研机关术数，他自然看出这门户开启的机括设计得何等精妙，借山体之力，浑然天成，非特殊手法绝难开启。
“走吧！跟紧！里面的路，一步错不得！”老兵的声音带着一丝不易察觉的自豪，率先侧身钻入那刚刚开启的幽深门户。
门内并非坦途，而是一条更加曲折、更加幽暗的天然岩缝甬道。空气潮湿阴冷，岩壁上凝结着冰冷的水珠，滴答作响。脚下的路崎岖湿滑，布满了尖锐的碎石。更可怕的是，老兵手中的火折子光芒所及之处，不时能看到岩壁或地面上一些极其隐蔽的孔洞、翻板的边缘痕迹，甚至某些转角处悬挂着几乎与岩石同色的、细如发丝的金属线。
“看到没？”老兵指着脚下一条被踩踏得有些发亮、紧贴着左侧岩壁的狭窄路径，声音在狭窄的空间里回荡，“这叫‘阎罗道’。整个藏兵谷外谷，像这样的死路、陷阱岔道，一共三百二十七处！全是谷里的兄弟这十几年，用命、用血、用挖矿凿山的力气，一点点布置出来的！”他的语气带着一种近乎悲壮的骄傲。
“翻板下面有倒刺，弩箭的机括连着脚下的踏板，毒泉的喷口藏在头顶的钟乳石里…还有那些丝线，看着细，一碰，头顶千斤的落石就能把人砸成肉泥！”另一个老兵补充道，声音沙哑，“为的就是防着朝廷的鹰犬！当年…当年要不是鬼谷先生拦着…”他的声音低了下去，带着无尽的不甘和隐痛。
就这里，十万大军进来也得折损一半。
带路的老兵接过话头，声音里充满了复杂难言的情绪，一边小心翼翼地引路，一边讲述着这十六年深藏于谷底的煎熬：
“少主，先生高足，你们有所不知啊。当年…当年萧将军被构陷下狱的消息传回北境，咱们这些跟着将军尸山血海里滚出来的兄弟，眼睛都红了！八千条汉子，刀都磨得雪亮，恨不得立刻杀进京城，踏平皇宫，把将军抢出来！”
他的声音因激动而颤抖，火折子的光在他脸上跳跃，映出深刻的悲愤：“是鬼谷先生！他老人家不知何时出现在军营，就那么一个人，拦住了我们八千条红了眼的疯虎！他说…他说将军的血脉尚存人间！他说让我们等！等一个拨云见日的机会！他说这八千甲胄，是将军最后的火种，不能白白烧成灰烬！”
老兵的声音哽咽了：“我们信了先生…我们咬着牙，含着血泪，退到了这鸟不拉屎的藏兵谷！我们等啊等…等来的…却是将军身亡的噩耗！”他猛地一拳砸在旁边的岩壁上，发出沉闷的响声，老泪纵横，“那天…整个藏兵谷的哭声，把天上的云都震散了！好多兄弟当场就抹了脖子…我们恨啊！恨自己为何要听先生的话！为何不早点杀出去！就算死，也能跟将军死在一块儿！”
压抑了十六年的痛苦和质疑，在这幽暗的甬道里喷薄而出，沉重得让人窒息。古星河沉默地听着，他能感受到身后樱桃身体传来的微微颤抖。
另一个老兵抹了把脸，声音沙哑地接道：“可是…可是军令如山！将军在时，令行禁止！将军不在了，他定下的规矩，还在！鬼谷先生的话，我们…我们最终还是听了！八千兄弟，再苦再恨，也没散！我们把自己当成埋在地下的刀，等着…等着那不知猴年马月才有的‘机会’！”
“活下来，不容易。”带路的老兵平复了一下情绪，继续道，“是州里的刘老大人！刘老将军！他当年也是咱们萧家军出去的，只有他还念着旧情！这些年，是他老人家，顶着天大的干系，假借各种名目，偷偷往这深山里运粮食！运盐巴！运药材！没有刘老将军，我们这八千把骨头，早就烂在这山沟里了！”
提到刘家，老兵的眼中闪过一丝暖意，但随即又被浓重的阴霾覆盖：“刘老将军仁义，我们也不是忘恩负义的白眼狼！刘家这些年，在州府里没少受沈家那帮狗仗人势的东西的气！特别是去年…”老兵的声音陡然变得冰冷肃杀，带着铁锈般的血腥气，“沈家仗着背后有京里的靠山，在码头上抢刘家的货船，砸刘家的铺子，最后更是纠结了几百号打手，在城外设了埋伏，把刘家派去交涉的管事和几十号伙计…都给杀了！尸体扔进了江里喂鱼！”
火折子的光似乎都因这杀气而摇曳了一下。
“消息传到谷里…几个当年跟着将军脾气最火爆的百夫长，眼睛都绿了！当天夜里，就点齐了两百多号最精锐的兄弟，蒙了面，趁黑摸进了州府！”老兵的声音压得极低，却字字带着千钧之力，“一夜之间！沈家在州府码头上的三个大货栈，城外的两处赌坊，还有沈炼那狗东西他三叔管着的私盐仓库…全给点了！沈家留守的打手，一个没剩！杀得干干净净！火光映红了半边天！”
樱桃听得呼吸一窒，下意识地握紧了拳头。古星河眼神微动。
“痛快是痛快了！”老兵话锋一转，语气变得沉重，“可动静太大了！州府震怒，派了大批官兵严查！差点就摸到了藏兵谷外围！那几个带头的百夫长回来，没等军法司说话，自己就脱了上衣，跪在了点将台下！每人领了三十记蘸了盐水的牛皮鞭！抽得后背没一块好肉！”老兵的声音带着痛惜，也带着一丝铁血的骄傲，“这就是咱们萧家军！赏罚分明！错了就得认！挨打要立正！为了八千兄弟的活路，为了等少主的这一天，多大的委屈，多大的恨，都得咽下去！”
沉重的往事如同无形的巨石，压在每个人的心头。甬道内只剩下脚步声、水滴声和沉重的呼吸。
不知走了多久，前方隐约有微弱的天光透入，空气也似乎流动得快了些。带路的老兵精神一振：“快到了！过了前面那道‘一线天’，就是谷口！”
所谓“一线天”，是两片如同被巨斧劈开的陡峭岩壁，中间仅有一条狭窄得令人心悸的缝隙，抬头望去，只能看到一线灰蒙蒙的天空。缝隙下方，是深不见底的幽暗。
老兵熟门熟路地在缝隙入口处再次敲击岩壁，又是一阵沉闷的机括声响，缝隙深处似乎有什么东西被挪开了。他带头侧身挤了进去。
当古星河最后一个挤出那令人窒息的狭窄缝隙，眼前豁然开朗！
仿佛置身于一个巨大的、与世隔绝的碗底！四周是刀削斧劈般高耸入云的环形绝壁，将这片巨大的谷地严密地包裹起来，只留下头顶一方不大的天空。谷内并非想象中的荒凉，反而显得生机勃勃。大片开垦整齐的田地如同棋盘般铺展，种植着耐寒的作物。远处依着山势，搭建着大片连绵的木屋和石屋，规划得井井有条。更远处靠近山壁的地方，似乎还有冒着热气的温泉和水源。空气清新，带着泥土和草木的芬芳，与谷外的荒凉肃杀判若两个世界。
然而，最令人震撼的，并非这世外桃源般的景象。
而是人！
就在他们踏出“一线天”的瞬间，整个山谷仿佛被按下了静止键！田间劳作的身影，屋前劈柴的汉子，操练的士卒，都停下了手中的活计，齐刷刷地转过头，目光如同实质般汇聚而来！
他们的目光，先是落在带路的老兵身上，带着询问。随即，老兵激动地指向身后，指向那个茫然无措、被古星河护在身边的瘦小身影——阿骨！
当那些目光聚焦在阿骨身上，尤其是他脖颈间那半枚在谷内天光下反射着幽暗光芒的虎符时——
时间，仿佛真的凝固了一瞬。
紧接着！
“哗啦——！！！”
“锵——！！！”
“咚——！！！”
如同沉睡的火山骤然爆发！如同平静的海面掀起万丈狂澜！
铁甲碰撞！刀枪顿地！无数身体跪伏在地！那声音汇聚成一片惊天动地的金属风暴和肉体撞击地面的闷响！瞬间席卷了整个山谷！
“少主——！！！”
“少主回来了——！！！”
“参见少主——！！！”
八千个声音！八千个压抑了十六年、积蓄了无尽悲愤与等待的嘶吼！如同最狂暴的雷霆，从谷地的每一个角落炸响！汇聚成一股足以掀翻天穹的声浪洪流！疯狂地撞击着四周高耸的环形绝壁，又被狠狠地反弹回来，形成更加震耳欲聋、令人神魂俱颤的巨大轰鸣！整个山谷都在这一片山呼海啸般的声浪中瑟瑟发抖！
声浪的核心，是谷地中央那片巨大的、用青石板铺就的广场。此刻，广场上黑压压跪满了人！前排是身披陈旧却依旧散发着肃杀寒光的各式甲胄的彪悍军士，后面是激动得浑身颤抖的妇孺老少。所有人的头颅都深深低下，额头紧贴着冰冷的石板，肩膀因巨大的激动而剧烈起伏！无数压抑了十六年的泪水，混合着泥土，砸落在脚下的青石板上！
阿骨彻底懵了！他被这突如其来的、如同实质般的声浪冲击得一个趔趄，身躯不由自主地后退半步，被古星河稳稳扶住。他茫然地看着眼前这黑压压跪倒一片、如同黑色潮水般的人群，听着那震得他耳膜嗡嗡作响、心脏几乎要跳出胸腔的疯狂呼喊。他下意识地摸向脖子上的虎符，那冰冷的金属此刻仿佛真的在发烫！
樱桃也被这冲天的气势和浓烈到化不开的悲壮忠诚所震撼，下意识地靠近了古星河一步，眼中充满了难以置信的惊悸。古星河目光如电，扫过这片沸腾的谷地，扫过那黑压压的八千甲胄，最后落在身边茫然无措的阿骨身上，眼神深邃如渊。
“少主！请登点将台！”带路的老兵激动得浑身颤抖，声音嘶哑地喊道，指向广场正前方那座用巨大条石垒砌而成、饱经风霜却依旧巍峨的高台。
几名身着百夫长甲胄、神情激动得近乎扭曲的彪形大汉，捧着一套沉重的物件，踏着沉重的步伐，分开跪伏的人群，快步奔到阿骨面前。
为首那名满脸虬髯、脸上带着一道狰狞刀疤的百夫长，单膝跪地，将手中之物高高捧起。那是一套通体玄黑、造型古朴厚重、仿佛沉淀了无数血火与硝烟的铠甲！甲片幽暗，在谷内天光下流动着内敛的寒芒，肩吞是狰狞的睚眦兽首，胸甲上布满了刀劈斧凿的痕迹，每一道都仿佛诉说着昔日主人的赫赫战功！头盔上红缨如血，虽经岁月，依旧鲜艳夺目！
“少主！”刀疤百夫长的声音因激动而嘶哑变形，带着哭腔，“这是…这是萧将军当年的战甲！兄弟们…兄弟们日夜擦拭，就盼着有朝一日…能再看到它披在将军血脉的身上！”
几个老兵不由分说，颤抖着手，小心翼翼地开始为阿骨披甲。阿骨茫然地站着，像个木偶，任由他们摆布。玄铁重甲冰冷坚硬，挂在他那虽然高大却依旧带着少年单薄感的身躯上，显得异常宽大、空荡。胸甲几乎垂到了他的腹部，护臂空落落地晃着，肩甲更是大了一圈。需要老兵们用皮带在他背后紧紧扎了几道，才勉强固定住。
当那头盔被轻轻戴在他头上，沉重的分量压得他脖子微微一沉，遮住了他大半张依旧带着茫然和稚气的脸，只露出紧抿的嘴唇和一双不知所措的眼睛时——
整个山谷，瞬间陷入了一片死寂！连风声都仿佛凝固了！
所有人都屏住了呼吸，目光死死地钉在点将台上那个穿着不合身重甲的身影上。那空荡的甲胄，勾勒出的却是一个与记忆中某个如山如岳的身影隐约重叠的轮廓！那睚眦的兽首，那累累的伤痕…十六年的等待，十六年的血泪，十六年的屈辱与不甘，在这一刻，被彻底点燃！
“将军——！！！”
不知是谁，用尽全身力气，带着哭腔，嘶吼出了这个压在心底十六年、早已融入骨血的名字！
如同点燃了最后的引信！
“将军——！！！”
“将军！！！”
“萧将军！！！”
排山倒海！震天撼地！比之前更加狂暴、更加悲怆、更加疯狂的声浪，如同挣脱了所有束缚的远古巨兽，带着撕裂苍穹、粉碎大地的力量，从八千个胸膛中轰然爆发！疯狂地撞击着岩壁，回荡在谷地上空！那声浪仿佛化作了实质的冲击波，震得点将台都在微微颤抖！震得古星河和樱桃气血翻涌，不得不运功抵抗！震得山谷中所有的树木都在疯狂摇曳，落叶如雨！
阿骨站在点将台的中央，被这毁天灭地般的声浪彻底淹没。沉重的玄铁头盔下，他那双原本清澈懵懂的眼睛，此刻却充满了剧烈的震荡和一种源自血脉深处的、前所未有的悸动！胸前那半枚紧贴着肌肤的虎符，此刻真的滚烫如火炭，仿佛要灼穿他的皮肉，烙印进他的灵魂深处！
他茫然地抬起手，似乎想抓住些什么，最终却只是徒劳地按在了胸前那冰冷空荡、却又仿佛重逾千斤的甲片之上。