守护者堡垒的内部，与它狰狞的外表截然不同。没有华丽的装饰，也没有舒适的居所，只有冰冷、高效、充斥着各种巨大机械结构和全息工作台的广阔空间。能量管道如同巨龙的血管在墙壁和天花板间蜿蜒，发出低沉的嗡鸣。空气中弥漫着机油、臭氧和某种高密度合金被加工后的特殊气味。这里更像是一座仍在全力运转的超级兵工厂和战略指挥中心合二为一的钢铁巨兽心脏。
龙战和林薇在一条引导光束的指引下，穿过复杂的通道，最终抵达了一个相对“紧凑”的控制中心。一个庞大的全息星图占据了房间大部分空间，星图上布满了红色的威胁标记与稀疏的、代表可能残存“织网者”节点的微弱光点。
控制台前，背对着他们，站着一个……身影。
那并非完全的血肉之躯。他身材异常高大魁梧，超过两米五，身披着厚重、布满战损痕迹的暗金色动力甲，甲胄的关节处裸露着精密的机械结构，与生物组织奇异地融合在一起。他的头部大部分被一个带有复杂光学镜片的金属头盔覆盖，只露出线条刚硬、布满细微疤痕的下巴和一双在阴影中闪烁着冷静蓝光的电子眼。
他缓缓转过身，沉重的金属靴踩在甲板上发出铿锵之声。他的目光（如果那对电子眼可以称之为目光的话）如同实质的探针，扫过龙战和林薇，带着审视与仍未完全消散的警惕。
“我是奥托。”他的声音通过面甲的扬声器传出，比通讯中更加低沉，带着金属的质感，“‘铸星者’，也是这座堡垒的囚徒和守护者。”他抬手，指了指周围，“如你们所见，这里就是我的一切。在过去的一万三千四百七十二个标准年里，我修复它，加固它，用它击退了十七次‘回响’探针的渗透，以及数不清的、被熵寂污染的低级掠食者。”
他没有邀请他们坐下，这里似乎也没有适合常人体型的座椅。谈话在站立中进行，充满了军事化的简洁与直接。
“你们通过了测试，证明了你们的‘差异性’并非虚妄。”奥托的电子眼锁定龙战，“但这并不意味着我认同你们的计划。维拉的理想主义葬送了‘摇篮’，无数同胞的牺牲证明了直面‘终末回响’本体是自取灭亡。你们所谓的寻找‘秩序之源’，听起来和当年那些触碰禁忌的同胞一样……天真。”
龙战毫无畏惧地与他对视：“所以我们才需要你的力量，奥托。不是让你去正面冲击‘万寂之喉’，而是帮助我们，找到那条可能存在的生路。你在这里固守万年，难道就只是为了等待最终被耗尽的那一刻？”
“固守，本身就是一种抵抗！”奥托的声音提高，带着一丝被冒犯的怒意，“我保存了‘织网者’最完整的军工科技数据库！我维持着这片星域最后一点不被‘回响’污染的秩序空间！我的存在，就是钉在它扩张路线上的一颗钉子！”
“一颗孤独的钉子，最终会被锈蚀，或者被更大的力量拔除。”林薇上前一步，她的生命心光自然流淌，带着抚慰与坚定的力量，“奥托先生，我们理解你的坚守与牺牲。但维拉指引我们找到你，不是让我们来重复过去的失败，而是寻找新的可能性。‘秩序之源’或许虚无缥缈，但‘起源星海’的共鸣信号是真实存在的线索。我们需要你的知识，需要你保存的科技，更需要你——一位经历过那场战争、了解敌人弱点的战士。”
奥托沉默了，他覆盖着金属甲片的拳头微微握紧，控制室内只有能量流动的嗡嗡声。全息星图上，代表“终末回响”侵蚀区域的红色，正在以肉眼难以察觉，但在他万年观测中确认无疑的速度，缓慢而坚定地扩张。
“……‘起源星海’……”奥托终于再次开口，电子眼的光芒闪烁了一下，“那片区域……在古老记录中被列为‘不可接触的奇迹之地’。传说那里是宇宙最初法则显化之地，时空结构极其脆弱，充满了……‘创世余波’。任何强大的力量介入，都可能引发不可预知的连锁反应。‘织网者’在最鼎盛时期，也只敢进行远距离观测。”
他调出了关于“起源星海”的数据，那是一片被七彩极光般能量雾霭笼罩的陌生星域，内部星辰的分布规律违反常识，时空曲率图复杂得像一团乱麻。
“你们的心光，或许是进入那里的‘钥匙’之一。”奥托承认，“但还不够。那里的环境……会对任何‘有序存在’产生强烈的排异和分解效应。你们需要更强的防护，不仅仅是物理上的，更是信息层面的‘锚定’。”
他转过身，在控制台上快速操作着。一个复杂的三维设计图被投射出来——那是一个梭形的装置，结构精密，核心镶嵌着一颗与“基石碎片”同源的晶体，周围环绕着层层叠叠的能量导流符文。
“‘星火之梭’。”奥托介绍道，语气中带着一丝不易察觉的骄傲，“我基于‘织网者’最高防护理念设计，但一直未能完成的个人项目。它能创造一个极致的‘个性化现实场’，将乘坐者的存在信息高度凝聚，如同在狂暴海洋中创造一个独立的、遵循自身法则的小气泡，足以抵抗‘起源星海’的环境同化。”
“但启动它，需要极其庞大且稳定的‘差异性’能源作为核心。”奥托看向龙战和林薇，“也就是你们的心光。并且，在航行过程中，需要持续注入力量维持。这是一次没有回头路的旅程，一旦力量耗尽，‘星火之梭’将会瓦解，你们的存在也会被那片星海瞬间‘稀释’。”
“我们愿意尝试。”龙战毫不犹豫。风险早已预料，但希望就在眼前。
“哼，鲁莽。”奥托哼了一声，但电子眼中的蓝光却锐利起来，“光有勇气不够。建造‘星火之梭’需要时间，以及……一些只有我知道在哪里的稀有材料。其中几种，位于已被‘回响’轻微污染的区域。”
他的意思很明显：结盟可以，但他不会无偿提供帮助。他们需要证明自己的价值，不仅仅是承受一次试炼，而是能够与他并肩作战，完成实际的任务。
“把坐标给我们。”龙战言简意赅。
奥托将几个坐标和所需材料清单传输给心核。“我会开始准备工作。你们取回材料，我们就是暂时的盟友。取不回……”他没有说下去，但意思不言而喻。
新的挑战已然下达。这不仅是获取材料的任务，更是向这位骄傲而固执的古老守护者，证明他们具备共同前行资格的战斗。
方舟核心再次驶出守护者堡垒，投身于危机四伏的“破碎穹顶”。这一次，他们的目标明确，肩负着为自己、也为可能结成的盟约，夺取希望之柴的使命。
星火能否燃成燎原之势，始于这第一步的夺取。
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