御膳房的案台上，铺着张泛黄的宣纸，苏晓晓正拿着狼毫笔，蘸着掺了辣椒汁的墨，一笔一划地写着什么。绿裙摆在纸上扫过，带起阵淡淡的辣香，她写得格外认真，连额角的汗珠滴在纸上晕开墨团，都没舍得停下。
“娘娘，您这字写得比御书房的先生还规整。” 小禄子蹲在旁边研墨，看着宣纸上的 “魔鬼辣培育全谱” 几个大字，忍不住咋舌，“就是这内容…… 是不是太离谱了点？”
苏晓晓放下笔，拿起纸吹干墨渍，嘴角勾起抹狡黠的笑：“离谱才好。你看这条 ——‘幼苗期每日需浇猪油三斤，可增辣度’，真正的种椒人看了能笑掉大牙，可内鬼要是没经验，保准信以为真。”
宣纸上的 “秘方” 错漏百出：一会儿说 “开花时需用硫磺熏，防虫害”（实则硫磺会烧死花），一会儿写 “结果后需正午暴晒三小时，颜色更红”（魔鬼辣最怕暴晒），最离谱的是末尾那句 “留种需埋入土中三尺，与蛇蜕同放”，看得王师傅（新厨子）直皱眉：“娘娘，这要是真被南洋人拿去，种出来的怕是不是辣椒，是柴火棍。”
“要的就是这个效果。” 华妃凑过来，用金步摇挑起宣纸，红裙在阳光下晃得像团火，“咱们故意把假秘方做得半真半假，前面写点正确的选种方法，后面全是瞎编的，让他们以为捡了宝，实则掉进坑。”
芦花鸡突然 “咯咯” 叫着跳上案台，用嘴啄了啄 “蛇蜕同放” 那行字，金牌子叮铃叮铃响。苏晓晓笑着摸它的头：“你也觉得这招损？放心，等内鬼偷了秘方，咱们就跟着看戏，看他们怎么种出‘蛇蜕辣椒’。”
为了让戏演得更真，苏晓晓特意把假秘方锁进辣椒形状的铜盒里，摆在御膳房最显眼的架子上，钥匙就挂在旁边的辣椒串上，故意留出破绽。又让侍卫们 “加强” 守卫，实则把巡逻路线告诉了几个 “嘴不严” 的小太监，确保消息能传到内鬼耳朵里。
果然，当天下午，就有小太监来报，说看见坤宁宫的张太监在御膳房外徘徊，眼睛直勾勾地盯着放铜盒的架子，手指在袖口里捻来捻去，像在数钱。
“来了。” 苏晓晓对众人使个眼色，“按计划行事，把真秘方藏好，别让人调包了。”
夜里的御膳房比往常更安静，只有铜盒上的辣椒锁在月光下泛着冷光。苏晓晓和华妃躲在辣椒堆后面，手里握着辣椒水枪，耳朵贴在地上听动静 —— 通道里的脚步声越来越近，轻得像猫爪踩过棉花。
“咔嚓” 一声，铜盒的锁被撬开了。一个黑影蹑手蹑脚地拿起秘方，借着窗外的月光快速翻看，嘴角露出得意的笑。他刚把秘方揣进怀里，芦花鸡突然从房梁上扑下来，用嘴啄他的帽子，金牌子 “当啷” 撞在他头上。
“谁？！” 黑影吓得一抖，转身就往通道跑，却被突然亮起的火把照得睁不开眼 —— 苏晓晓带着侍卫们围了上来，辣椒水枪对准了他的脸。
“张太监，别来无恙？” 苏晓晓笑着走过去，绿裙摆在地上扫过，带起阵辣椒末，“没想到你就是椒芽的同伙，藏得够深啊。”
被抓的正是坤宁宫的张太监，他左腕光洁，此刻却紧紧捂着右腕，那里有道新添的划痕，像是刚被什么东西划的。他脸色惨白，嘴唇哆嗦着：“不是我…… 我是被胁迫的…… 是皇后让我来偷的！”
这话像颗辣椒炸弹，炸得众人面面相觑。华妃踢了踢他的腿：“胡说！皇后被禁足，怎么会指使你？”
“是真的！” 张太监从怀里掏出个玉佩，上面刻着蛇形标记，“这是皇后给我的，说偷到秘方就能换五十两银子，还说南洋那边会接应我……”
苏晓晓拿起玉佩，果然和南洋船徽上的标记一致。可她总觉得不对劲 —— 张太监是左撇子，刚才撬锁用的却是右手，而且他翻秘方时，对那些明显错误的内容毫无反应，倒像是早就知道是假的。
“搜他身。” 苏晓晓对侍卫使个眼色。侍卫们很快从张太监的靴子里搜出张纸条，上面用炭笔写着：“偷假秘方，引开注意，真秘方在辣椒窖第三排左数第五罐。” 字迹和之前王师傅狱中纸条的笔迹有几分相似。
“原来如此。” 苏晓晓恍然大悟，“你偷假秘方是为了调虎离山，真正的目标是辣椒窖的真秘方！”
她让人把张太监押下去，自己则带着人往辣椒窖赶，心里却隐隐不安 —— 这会不会又是个圈套？芦花鸡突然对着辣椒窖的方向叫起来，金牌子撞得侍卫的头盔叮铃响，像是在警告什么。
辣椒窖里阴森森的，火把的光在一排排陶罐上投下晃动的影子。苏晓晓让侍卫打开第三排左数第五罐，里面果然藏着个油纸包，打开一看，却是半张地图，画着南洋商船的航线，旁边写着 “假秘方已送，速来取真种”。
“种？” 苏晓晓心里咯噔一下，“他们要的不是秘方，是种子！”
话音刚落，窖外突然传来爆炸声，火光映红了窗户。侍卫统领匆匆跑来：“娘娘！不好了！御膳房着火了，像是有人故意放的，还扔了辣椒炸弹，到处都是辣烟！”
苏晓晓冲到窖外，只见御膳房的屋顶冒着浓烟，辣烟混着火星子飘得满天都是，侍卫们正忙着灭火，混乱中，谁也没注意到个黑影扛着个麻袋，从辣椒窖的后门溜了出去，麻袋上印着个小小的蛇形标记。
“追！” 苏晓晓骑上芦花鸡（这鸡不知何时长得能载人了），绿裙在浓烟里飘得像面旗子，“别让他把种子带走！”
黑影跑得飞快，专往窄巷里钻，麻袋里的种子发出 “沙沙” 的声响。眼看就要追上，他突然把麻袋往地上一扔，转身钻进墙洞，消失在夜色里。麻袋摔破了，滚出的却不是种子，是些炒熟的辣椒籽，混着几张碎纸，上面写着 “多谢赠假秘方，南洋已开始播种，秋后见分晓”。
“他们真的信了！” 华妃捡起碎纸，气得直跺脚，“用咱们的假秘方种辣椒，到时候收不上来，肯定会怪种子不好，说不定还会来抢真种子！”
苏晓晓看着满地的辣椒籽，突然笑了：“信了才好。等他们秋天颗粒无收，就知道咱们的厉害了。” 可她心里清楚，事情没这么简单 —— 那个扛麻袋的黑影，背影和之前的瘸子很像，说不定张太监和瘸子都是棋子，真正的椒芽还在暗处，正看着他们的 “胜利” 冷笑。
回到碎玉轩时，天已经亮了。苏晓晓把假秘方的残片拼起来，发现最后一页被撕掉了，上面原本写着 “抗病害关键：需与本地椒嫁接”—— 这才是真正重要的内容，看来内鬼偷走时特意撕走了，怕他们发现假秘方的漏洞。
芦花鸡蹲在桌上，对着窗外的南洋方向叫了两声，金牌子在晨光里闪着光。苏晓晓知道，这场用假秘方设下的局，只是暂时迷惑了敌人，真正的较量还在后面。南洋人拿着错误的培育法播种，秋天会有怎样的结果？而那个藏在暗处的椒芽，又会用什么手段来偷真正的种子？