皇城根下的试验田像块铺展开的绿锦缎，刚栽下的辣椒苗整整齐齐站着队，嫩绿色的叶子上还挂着晨露，在阳光下闪得像撒了把碎钻。王师傅（新厨子）蹲在田埂上，手里捏着根发黄的苗，眉头皱得比辣椒蒂还紧：“邪门了！昨儿个还好好的，怎么一夜之间就蔫了？根须全变成黑的了，像是被人换过似的！”
苏晓晓穿着双草鞋，裤脚卷到膝盖，绿裙摆沾了不少泥点，活像个刚从田里回来的农妇。她捡起那株病苗，指尖在根部捻了捻，泥土里混着股陌生的气味，有点像南洋香料和辣椒腐烂的混合体 —— 和上次在金蛋碎片上闻到的味道一模一样。
“不是生病，是被换了。” 苏晓晓把病苗扔进竹篮，里面已经装了七八株同样的苗，根部都有被截断又重新接上的痕迹，“你看这切口，整整齐齐的，像是用特制的小刀割的，普通人没这手艺。”
华妃拎着裙摆走过来，小心翼翼地避开泥坑，红裙上的金线在绿苗间闪着光：“谁这么大胆子？敢在太岁头上动土？这可是陛下亲自盯着的试验田，种的是四川带回的抗病害新苗，要是出了岔子，今年的辣椒收成全完了！”
正说着，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着扑进苗田，双金牌在叶间撞出叮铃的响。它用嘴叼着株苗的叶子往苏晓晓面前拖，那株苗看着精神，根部却埋得特别浅，轻轻一拔就出来了 —— 底下的根须短得反常，还沾着不属于试验田的黑土。
“又是被换的。” 苏晓晓叹了口气，这已经是今天发现的第三十株了，“看来昨晚来的不止一个人，动作还挺麻利，没惊动巡逻的侍卫。”
王师傅往田埂上啐了口：“肯定是御膳房那个老周干的！自从他被抓，就总有人在附近晃悠，前天我还看见个黑影在苗田外探头探脑，穿着灰布褂子，跟老周一个打扮！”
提到老周，苏晓晓想起胖大妈说的 “左手有疤的厨子”，心里打了个转：“你看清那黑影的手了吗？有没有疤？”
“天黑看不清，” 王师傅挠挠头，“但他走路有点瘸，左脚好像不利索 —— 对了，他手里拎着个麻袋，鼓鼓囊囊的，看着像装着苗。”
苏晓晓让侍卫沿着苗田外围搜查，果然在篱笆外的草丛里找到个麻袋，里面装着十几株蔫头耷脑的苗，根部同样发黑，叶子上还沾着点甜椒馅的碎屑 —— 又是 “椒芽” 的标记。
“看来他们是用病苗换好苗，” 华妃踢了踢麻袋，“等这些病苗死了，就说新苗抗病害是骗人的，趁机搞臭改革派，说不定还想把责任推到你头上。”
中午在试验田旁的窝棚里吃饭时，苏晓晓特意让小禄子熬了锅辣椒粥，就着腌辣椒吃。王师傅呼噜呼噜喝着粥，突然一拍大腿：“我知道了！他们换苗肯定用了工具，说不定藏在附近！以前我在乡下偷换邻居的菜苗，就把小铲子藏在老槐树上的树洞里！”
众人跟着王师傅往苗田边的老槐树跑，芦花鸡抢先飞上去，用嘴啄着个树洞，里面果然藏着把小银刀，刀刃薄得像纸，刀柄上刻着个极小的蛇形标记 —— 和南洋船徽上的一模一样。
“这刀是特制的，” 苏晓晓掂了掂银刀，分量轻得惊人，“割苗根不会伤着周围的土，难怪我们没发现痕迹。”
傍晚时分，苏晓晓让人在苗田里埋下几串铃铛，又在可疑的苗旁撒了层细石灰 —— 只要有人碰苗，铃铛就响，石灰还能留下脚印。她和华妃躲在窝棚里，手里握着辣椒水枪，专等夜里的 “换苗贼” 上钩。
亥时刚过，苗田外果然闪过个黑影，走路一瘸一拐的，手里拎着个麻袋，正是王师傅说的那个瘸子。他左右看了看，熟练地翻过篱笆，掏出小银刀就开始换苗，动作快得像只偷菜的兔子。
“动手！” 苏晓晓低喝一声，和华妃冲了出去。黑影见状不妙，扔下麻袋就跑，刚翻出篱笆，就被埋伏的侍卫拦住。可他像是早有准备，突然从怀里掏出个小瓷瓶，往地上一摔，顿时冒出团辣烟，呛得人睁不开眼，等烟散了，人已经没影了，只留下只掉在地上的草鞋，鞋底沾着试验田的黑土。
麻袋里装的全是病苗，根部缠着块红布，上面绣着半个蛇形标记 —— 和之前找到的铜盒地图能拼在一起。苏晓晓捡起红布，突然注意到布角有个针脚，拆开一看，里面藏着张纸条：“三日后，用病苗换光试验田，引翠妃查城西破庙。”
“又是破庙。” 华妃冷笑，“他们是铁了心要把我们往圈套里引。”
苏晓晓却盯着草鞋的鞋底，那里除了黑土，还有点黄色的粉末，闻着像硫磺：“这不是普通的瘸子，你看这粉末，和金蛋碎片遇热时的一样，他肯定接触过南洋人。”
第二天一早，李太医匆匆跑来，手里举着份验单：“娘娘！那些病苗的根上有‘枯根散’的变种，比上次的药丸厉害十倍，不仅能让周围的苗染病，还会污染土壤，三年都种不出好辣椒！”
这话像盆冷水，浇得众人心里发寒。苏晓晓看着绿油油的试验田，突然觉得那些挺立的苗像一个个定时炸弹，不知道哪个已经被换成了病苗。她让人把所有苗都拔出来检查，果然又找出五十多株被换的，其中几株已经开始发黑，连累了周围的好苗。
“不能再等了。” 苏晓晓把验单往桌上一拍，“今晚我亲自去破庙，看看他们到底想耍什么花样。”
芦花鸡突然对着苗田深处叫起来，那里的泥土明显比别处松。侍卫们挖开一看，是个小陶罐，里面装着些黄色的粉末，还有张画着蛇形的符咒，旁边写着行小字：“蛇涎粉，可让辣椒苗三日烂根。”
“蛇涎粉？” 苏晓晓想起李太医说的 “蛇涎铜”，“看来南洋人不仅提供工具，连毒药都给了内鬼，是想彻底毁了我们的辣椒产业。”
夕阳西下，试验田被重新翻整，换上了新苗，周围加派了双倍侍卫。苏晓晓站在田埂上，看着晚霞染红的天空，心里清楚：这只是开始，那个藏在暗处的 “椒芽”，还有更大的阴谋在等着。而那座城西破庙，怕是藏着能让整个皇宫都震动的秘密。
芦花鸡蹲在她肩头，金牌子在暮色里闪着微光，突然对着皇宫的方向长鸣一声，像是在提醒什么。苏晓晓回头望去，御膳房的烟囱冒着笔直的青烟，在晚霞里格外刺眼 —— 那里，会不会就是内鬼的老巢？