宸京南门，朱雀门外，旌旗猎猎撕风，甲胄寒光耀日。为迎北征凯旋之师，朝廷以最高仪制备下入城盛典。御林军持戟肃立，如松如磐，自城门直列宫阙之下。礼部官员身着崭新朝服，神色端严，伫立城门前。城楼之上，明黄华盖隐现云霭，昭示天子亲临。
当那面残破却猎猎狂舞、绣着斗大“渊”字的玄色王旗自长路尽头跃出时，城楼钟鼓轰然齐鸣，声裂九霄！久候百姓骤然迸发山呼海啸般的欢腾，声浪如沸水迸溅，几欲掀翻巍峨城堞！
“来了！王爷归朝了！”
“战神！是战神！”
人潮顷刻鼎沸，万千民众引颈翘首，争睹力挽狂澜、镇守北疆的盖世英姿。
君临渊策马行于阵首，铁蹄踏响御道。他卸下征尘血甲，身披象征亲王的玄黑绣金蟠龙常服，头戴七旒冕冠，腰悬龙渊剑。沙场戾气虽敛，然久踞尊位、执掌虎符淬炼出的凛冽威仪，反令人心胆俱震。他神色沉静如渊，眸光掠过道旁狂澜般的黎庶，扫过持戟凝立的御林军，最终定格于城楼那顶明黄华盖。
“臣，君临渊，奉旨北征，今收复山河，荡平敌寇，凯旋还朝！吾皇万岁，万岁，万万岁！”他利落下马，于城门前单膝触地，声若惊雷，稳稳压过鼎沸人海。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”身后万千将士应声跪地，声如山海倾颓。铁甲铿锵碰撞，汇成钢铁洪流般的咆哮。
城楼之上，昭元帝君昊凭栏而立，明黄龙袍在冬日下流泻金光。他垂目俯瞰城下跪伏的玄甲洪流，凝视万众瞩目、立下不世功勋的爱子，眼底欣慰笑意再难掩藏，朗声拊掌：“皇儿平身！众将士平身！尔等为国征战，劳苦功高！此役扬我国威，定鼎北疆，功在社稷，利在千秋！朕心甚慰！甚慰啊！”
“谢陛下！”君临渊与将士肃然起身。
昭元帝目光落于君临渊，笑意温煦如阳：“渊亲王，随朕入宫！朕当于金殿之上，论功行赏，犒飨三军！”
“臣，遵旨。”君临渊躬身领命。在无数道或敬畏、或狂热、或阴鸷的目光交织中，他翻身上马，由御林军护持，随天子仪仗缓缓穿过沸腾人海，向那权力之巅的宫阙行去。每一步，皆踏于荣耀绝顶，亦如履淬毒锋刃。
东宫。
药气浓稠如胶。太子君临澈委顿榻上，面如金纸，眼窝深陷，昔日丰润身形已枯槁似秋叶。城外排山倒海的“战神”呼声，似万千钢针攒刺耳蜗，直透心髓。
“战神？呵，咳咳……”一阵摧心裂肺的呛咳撕扯胸腔，他嘴角洇出血痕，涣散瞳仁里翻涌毒焰，“他成战神，孤这太子，算甚？朽木乎？咳咳……”剧咳令他蜷如濒死之虾，猛将案上微温药盏扫落在地，瓷片迸溅，褐汁蜿蜒。
“殿下保重啊！”内侍惊惶跪伏。
“滚！全滚出去！”君临澈嘶声厉吼，绝望如被铁链缚住的兽。父皇封赏未启，然君临渊归京之威势，已令他喉间如扼冰手。耳畔震天欢呼声中，他仿佛听见身下储君宝座寸寸崩裂的碎响。
丞相府，书房。
周明远独坐太师椅，炭火炽旺，难融心底坚冰。窗外隐约欢呼，似尖锥刺骨。女失后位，外孙沉疴难起，四皇子身陷囹圄，曾煊赫一时的太子党羽，如今门可罗雀。
他指节绷紧捻动紫檀佛珠，眸光阴鸷如夜，往昔从容尽褪，唯余刻骨怨毒。君临渊功成，即宣告周氏满盘皆输。枯坐良久，终自暗格取出一枚玲珑玉印，唤来仅存心腹老仆，声如砂砾磨铁：“将此印密送苏采女宫中。告她，救风儿，此乃末路之机。”这枚印，系着他深埋数十载的暗棋，此刻，已是孤注一掷的暗夜行舟。
御书房。
昭元帝已卸下城楼冕服，着常服背立御案，凝望壁上巨幅疆域图，目光锁住新近朱砂勾勒、重归天圣版图的北境三城。指节无意识叩击紫檀案面，声声沉郁。
高无庸悄步近前，奉上参茶轻置案头，低语：“陛下，渊亲王已候于殿外，欲献狄王金印王旗等战利。礼部拟定的封赏条陈亦呈上，恭请圣裁。”
昭元帝未回身，只淡应一声。面上欣慰笑意早敛，唯余深潭般的莫测。欣慰否？自是。北疆大患除，更拓土开疆，此乃彪炳史册之功。然则，
“战神，百姓只认战神。”昨夜苏嫔侍寝时，那看似无心、字字诛心之语，复萦耳畔。他执起礼部奏章，所列封赏：增封邑万户，赐金万镒，珍宝无算，此乃亲王爵极荣。再晋，便是……他目光沉沉掠过蟠龙御座。
功高震主！
四字如千钧磐石压心。君临渊军中威势已极，民望如日中天，今携不世功勋返朝。其身后，更立着那位誉满杏林、深得太皇太后青眼的安平县主萧云倾！
此等势力，令他欣慰，更令他脊生寒意，从未有过的凛冽！
他搁下奏章，转望窗外金銮殿方向。封赏已至顶格，再无寸进，此乃君臣大忌！何以赏此功盖寰宇之子？既彰天恩浩荡，酬其不世功勋，又不致令其势焰滔天，威凌御座？
昭元帝叩击御案的指节愈发急促。深眸之中，帝王心术与凛冽猜忌翻涌如黑潮汹涌。