朱有建看着他额头渗出血迹仍不肯停的模样，眼底的冷意渐渐褪去，忽然开口：
“花刺子模那边如今被瓦剌卫拉特诸部占着，朕令你带着原属下前去收复，你可敢？”
他身体微微前倾，目光锐利如刀，直刺高第眼底。
高第眼中先是闪过一丝犹豫——
他深知卫拉特骑兵的凶悍，花刺子模远在西域边陲，粮草难继、气候恶劣，此去无异于九死一生。
但这犹豫转瞬便化为决绝，他猛地抬头，血丝布满眼眶却目光灼灼：
“罪臣愿意！谢陛下不杀之恩！”
与其在诏狱里苟活受辱，不如死在收复疆土的战场上。
高家世代军户，从来只有马革裹尸的英烈，没有贪生怕死的懦夫！
“哈哈哈，好！就这么定了！”
朱有建朗声大笑，龙椅上的威严散去几分，多了些意气风发，
“待正化总领那边攻灭卫拉特主力，棱堡修到瀚海以西，你就带着家人和麾下军兵家眷动身。
家眷先安置在哈喇和林，那边粮草充足、城防稳固，可保无虞。”
他顿了顿，语气重归沉稳：
“这些时日你且安心在京，带人熟悉棱堡的构造图纸，还有各种火炮、大铳的用法，最好还能学点战术。”
在他心中，高第麾下近万边军战力不弱（含白广恩带回的九千人），到了西域分建几十座棱堡扼守要道，足以将花刺子模纳入版图，再无后顾之忧。
高第重重叩首，额头的血顺着脸颊滑落，嘴角却扬起一抹释然的笑：
“臣，遵旨！”
殿外的阳光透过窗棂照进来，在他身上投下斑驳的光影，仿佛为这迟来的赎罪之路，镀上了一层金色的希望。
高第跪在地上，脑子像被惊雷劈过般嗡嗡作响。
认罪时已做好了抄家流放的准备，哪怕是被赐死都觉得是应得的结局，可万万没料到，非但死罪免了，竟还得了个实打实的总督之职——
不是那种空领俸禄的虚衔，而是要带着手下去收复失地的实权差事。
皇帝的每句话他都听得真切，可组合在一起却像听天书般荒诞：
死罪免了？
还能领兵？
家眷竟能妥善安置？
这峰回路转的转折来得太急，让他一时僵在原地，只觉得积压在胸口数月的巨石轰然落地，一股热流猛地冲上眼眶，烫得他赶紧低下头，生怕落泪在御前失态。
攻灭卫拉特诸部、棱堡、家人、哈喇和林、新式火炮……
这些词在他脑子里缠成了乱麻。
圣上说起来轻描淡写，仿佛只是让他去隔壁州府巡查防务，可在他这等久在边地的将领听来，每一句都足以惊掉下巴——
哈喇和林那是什么地方？
那是喀尔喀鞑靼世代供奉的圣城，前元覆灭后毁了又建，几百年来大明军队的战旗从未真正占领过那里，如今竟要将家眷安置在彼处？
更别说卫拉特诸部，那群漠西的猛虎盘踞西北草原数百年，势力从河西走廊延伸到西域腹地；
太祖爷、永乐爷那般雄才大略，当年也只敢用分化之策牵制，从未敢言“攻灭”二字。
这差事，简直比登天还难！
高第晕乎乎地跟着内侍走出西苑，双腿还有些发飘，仿佛踩在棉花上。
刚转过玉带桥，就见司礼监秉笔王德化含笑等候，引着他往挂甲屯东北的空旷地带去。
还未走近，就听见整齐的甲叶碰撞声，远远望去，黑压压一片人影在阳光下列队——
竟是他麾下的一千多亲兵，连同之前留在山海关的九千余边军，不知何时已被调回京城；
此刻正穿着锃亮的盔甲等候，见他过来，齐刷刷地挺直了脊梁，甲胄反射的日光晃得他眼睛发酸，心头却莫名一热，眼眶又开始发烫。
另一边，卢九德可没闲着。
刚从御书房出来，便急匆匆往皇城西侧的官房去，先寻曹化淳与韩赞周。
他这趟回京不易，这些掌握大权的同监总得见一见，联络联络情谊，更重要的是，之后还要去拜会如今在内庭炙手可热的高宇顺。
曹化淳如今是彻底放下了身段，整日黏着高宇顺“厮混”，一口一个“老师”叫得亲热无比，那恭敬模样，不知道的还真以为是虚心求教的学生。
高宇顺心里却烦得要命——
这称呼假得令人牙酸，偏生没法发作，毕竟“人至贱则无敌”，曹化淳如今就是这副模样，脸皮厚得早忘了自己是总领东厂、权倾朝野的人物。
卢九德来拜见时倒是带着几分旧情的真诚，可在这群浸淫官场几十年的人精里，“真诚”二字压根不值钱。
刚坐下没说两句话，曹化淳便开了腔，话里带刺：
“老卢这趟看望是假，求解是真吧？
咱家可听说了，你在南洋那边差事办得不顺，这次回京，怕是想求陛下给个好章程？”
韩赞周在一旁敲边鼓：
“就是，白长这副大骨架，刚才进门时那笑容里藏着的傲气可没藏住，再过几年，眼里哪还容得下咱们这些老骨头？”
卢九德被说得脸上红一阵白一阵，嘴唇动了动却没法辩解——
都是千年的狐狸，谁还看不清谁的心思？
还是高宇顺当大哥的有话直说，端起茶盏呷了口茶道：
“有事说事，没话滚蛋，别在这儿磨磨唧唧的。”
卢九德的脸皮向来不输曹化淳，见状立刻改了口，恭敬地叫了声“师傅”，将御书房里圣主与他的对话一五一十倒了出来；
连圣主的表情、语气，最后如何委派差事都讲得清清楚楚，末了苦着脸求各位大拿出主意：
“圣主的意思，咱家实在瞧不透深浅，还请各位点拨一二。”
曹化淳先阴恻恻地笑出声，眼角的皱纹挤成一团：
“嘿，卢九你这脑子是被海风吹锈了？
圣主乃是天命神授的圣皇，心思哪能按寻常帝王的套路揣度？”
高宇顺随手翻了两页卢九德带来的《海疆录》，连他在页边密密麻麻写的批注都懒得细看，重重叹了口气，摇头道：
“这海疆录翻来覆去就三点核心：
永乐大陆、橡胶树、诸岛土着。这么简单的道理都没嚼透，咱家真后悔去年带你求见圣主！”
他用手指重重敲着书页：
“找到永乐大陆，把那些岛上的土着迁过去，干嘛？
当然是种橡胶树啊！
成片成片地种！
补给船跑一趟是去收橡胶的，圣主给你拨大船、配火器，也是叫你专心收橡胶的！
你倒好，满脑子净惦记那些沉船里的破宝藏——
如今内库银钱十几亿，南北金矿银矿遍地都是，就等矿工开挖，你弄那些锈迹斑斑的铜器银锭能当饭吃？
能造火炮？
能铺轨车？”