京城九门紧闭,齐王的玄色王旗在城头猎猎作响。护城河外,叛军营帐连绵数里,巡逻的骑兵扬起漫天尘土。
“大人,硬闯就是送死。”亲信拉住正要上前的姜淮。
姜淮目光扫过城墙,忽然定格在德胜门:“你们看那里。”
只见德胜门旁的排水渠处,有几块石板似有松动痕迹。
“那是沈墨说过的密道。”他想起离京前,沈墨曾悄悄塞给他一张京城暗道图,“直通大内。”
三人趁夜色摸到排水渠旁,撬开石板,果然露出一条仅容一人通过的暗道。暗道内霉气扑鼻,积水没膝。
“点灯。”姜淮率先钻入。
暗道曲折向上,走了约莫半个时辰,前方出现光亮。出口竟在一口枯井中,上方传来熟悉的钟声,这是皇宫西北角的废苑。
姜淮攀上井沿,只见整个皇宫灯火通明,巡逻的侍卫比平日多了数倍,个个身着玄甲,显然是齐王的人。
“去文华殿。”他低声道,“皇上若还在,必定在那里。”
三人借着假山花木的掩护,悄悄向文华殿摸去。越靠近主殿,守卫越森严。就在距离文华殿百步之遥时,一队巡逻兵突然转向朝他们走来。
“跟我来。”一个声音从假山后传来。一个小太监探出头,做了个噤声的手势。
姜淮认出这是御前太监小德子,毫不犹豫地跟了上去。
小德子带他们钻进一条密道,七拐八绕后,推开一扇暗门,竟是文华殿的偏殿。
“姜大人!”杨廷和惊喜地迎上来,“你们可算到了!”
偏殿内烛火昏暗,除了首辅杨廷和,还有几位老臣,个个面色憔悴。
“皇上呢?”姜淮急问。
杨廷和神色黯然:“皇上被软禁在乾清宫,齐王派了重兵把守。太子...太子前日‘突发急病’薨了。”
姜淮心头巨震:“齐王这是要赶尽杀绝?”
“他明日就要在太和殿登基。”杨廷和压低声音,“我们这些老臣,都被监视了。若不是小德子机灵,今晚也见不到你们。”
姜淮取出密信和名单:“这是齐王谋逆的铁证。”
杨廷和快速浏览,双手颤抖:“好!好!有了这个...”
话音未落,殿外突然传来喧哗。小德子从门缝窥视,脸色大变:“不好了!齐王带人往这边来了!”
“从密道走!”杨廷和推开书架,“这条密道直通宫外。”
“杨廷和不走?”
“我走了,谁给你们争取时间?”杨廷和整了整衣冠,坦然坐下,“记住,出宫后去找九门提督赵谦,他...是我们可以信任的人。”
脚步声越来越近。姜淮最后看了一眼端坐案前的杨廷和,咬牙踏入密道。
密道出口在一条僻静胡同的民宅内。宅主是个白发老妪,见到他们也不惊讶,只递过三套百姓衣物:“换上,从后门走。”
姜淮刚换好衣服,就听见前门传来砸门声。老妪示意他们快走,自己颤巍巍向前院走去。
后门连通着另一条胡同。三人刚走出几步,就听见前院传来老妪的惨叫声。
“畜生!”亲信目眦欲裂。
姜淮拉住他:“快走!别让老人家白死。”
九门提督府在城西,沿途关卡林立。三人专挑小巷穿行,躲过数拨巡逻队,终于在天亮前赶到提督府。
然而府门前白幡高悬,里面传来阵阵哭声。
“谁?”门房警惕地问。
“故人来访赵大人。”姜淮递上名帖。
门房一看名帖,脸色大变:“大人...大人昨夜遇害了。”
姜淮如遭雷击:“怎么回事?”
“说是...突发恶疾。”门房压低声音,“但府里人都看见,昨晚有齐王府的人来过。”
最后一根救命稻草,断了。
亲信声音发颤:“大人,现在怎么办?”
姜淮望向微亮的天色,忽然想起一个人:“去英国公府。”
英国公张维,三朝元老,虽已致仕,但在军中威望极高。更重要的是,他是齐王的亲舅舅。
“他会帮我们?”亲信怀疑。
“赌一把。”姜淮目光坚定,“英国公向来忠直,未必赞同外甥谋逆。”
英国公府同样戒备森严。姜淮让亲信在外接应,自己独自上前叩门。
门开了条缝,管家探出头:“何事?”
“故人姜淮,求见国公爷。”
管家打量他片刻:“稍等。”
不多时,管家返回,引他入内。英国公张维坐在轮椅上,正在庭院中赏梅。
“姜淮?”老国公缓缓转身,“你好大的胆子,现在全城都在搜捕你。”
“下官特来请国公爷清君侧。”
张维冷笑:“清君侧?你们要清的,是我外甥。”
“下官要清的,是谋逆篡位之贼。”姜淮取出密信,“国公爷可知,齐王为筹军饷,害死了多少江南百姓?”
他将江南见闻一一道来,说到沈墨焚账、王守诚殉国时,声音哽咽。
张维沉默良久,枯瘦的手指轻敲轮椅:“你要我怎么做?”
“明日登基大典,请国公爷当众揭露齐王罪行。”
“然后呢?禁军都在他掌控中,满朝文武大半已投靠他。”
“只要国公爷肯出面,下官自有办法。”
张维盯着他看了许久,忽然道:“你很像你父亲。当年他弹劾权贵,也是这般不顾生死。”
他推动轮椅,从暗格中取出一枚虎符:“这是先帝赐我的调兵符,可调动京郊三大营。拿去吧。”
姜淮郑重接过虎符:“国公爷...”
“不必多言。”张维摆手,“老夫活了七十岁,总不能看着张家出个篡位之贼。”
离开英国公府,姜淮立即派亲信持虎符出城调兵。自己则回到藏身处,等待明日的大典。
这一夜格外漫长。窗外不时传来兵马调动的声响,齐王在做最后的布置。
黎明时分,亲信顺利返回:“大人,三大营已整装待发,只等信号。”
姜淮推开窗户,东方既白。
太和殿的钟声响起,登基大典即将开始。
他整理好衣冠,将尚方宝剑佩在腰间。
这场风暴,终于到了决战的时刻。