报上来的数据，与姜淮掌握的初步情况相差甚远。
在江南某些世家大族盘踞之地，清丈官员甚至遭到当地乡勇的围攻驱赶，测量工具被毁，人员被打伤。
幕后指使者放出风声：“谁敢量我家地，便让他横着出去！”
数位藩王、勋贵联名上奏，哭诉“清丈扰民”、“有伤国本”，甚至暗示此举是“动摇太祖皇帝所定勋戚根本”。
奏章如雪片般飞向内阁和皇帝的案头。
姜淮的应对狠辣而果断。
杀一儆百， 他派出的钦差在山东查实一知府与当地王庄勾结，大量隐田。
姜淮毫不犹豫，请出尚方宝剑，将该知府就地正法，并削夺该王府部分庄田！此举石破天惊，天下勋贵为之胆寒。
技术革新，他启用精通数学和测量的西洋传教士，参与制定统一的测量标准和绘图法，减少人为操纵空间。
分化瓦解，对主动配合清丈、如实申报的中小地主给予赋税优惠，将矛盾焦点引向最大的既得利益者。
…
时值盛夏，天气闷热得如同蒸笼。姜淮依旧关心农事与天时。
连日来，他注意到天际云色有异，并非寻常的积雨云，而是透着一种浑浊的、令人不安的赭黄色，风中亦带着远方泥土的腥气。
“北边雨势，怕是不小。”他放下手中的书卷，对侍立一旁的仆从轻声说道，眉宇间掠过一丝隐忧。
他经历过太多，知道这种天象往往预示着上游有极端暴雨。
担忧很快变成了残酷的现实。数日后，一骑快马带着加急邸报冲入城内，紧接着，各种混乱、惊恐的消息如同瘟疫般蔓延开来。
黄河于河南兰阳段决口了！
听到这个消息，皇帝立马派他前往，因为是漕运要害。
等他过去，决口宽度达百余丈，浑浊的黄河水如同挣脱牢笼的巨龙，奔腾咆哮，倾泻而下。
洪水所过之处，城池、村庄、农田瞬间被吞噬殆尽。数十万百姓流离失所，溺毙、饿殍者不计其数。洪水过后，良田被厚厚的沙泥覆盖，瘟疫开始滋生，惨状如同人间地狱。
消息传到姜淮耳中时，他的脸色在刹那间变得苍白，身体几不可察地晃动了一下。
“兰阳……那是漕运要害，堤防去年工部才报称加固过……”他喃喃自语，声音带着一丝颤抖。
那不是简单的天灾，他几乎立刻就能断定，其中必然掺杂着人祸，是河工款项被层层克扣？是堤坝质量不堪一击？还是地方官员渎职懈怠？
他没有像以前那样拍案而起，也没有立刻写下奏章。到达后，他只是缓缓走到书房，摊开了那张巨大的、他亲手绘制并时常更新的《九州水系舆图》。
他的手指颤抖着，抚过图上那条代表黄河的蜿蜒曲线，最终停留在“兰阳”那个点上，仿佛能感受到那片土地正在承受的苦难与冰冷洪水的触感。
脑海中，不受控制地浮现出当年在东南抗击台风海潮的景象，百姓的哭喊、倒塌的房屋、奋战的身影……而这一次，北方的灾情，规模更大，牵扯的吏治腐败恐怕更深。
“唉……”一声悠长而沉重的叹息从书房中传出，充满了无力与悲凉。
接下来的日子，关于灾情的消息不断传来，也印证了他的判断。
官府应对迟缓： 地方官员先是隐匿灾情，后是互相推诿，朝廷的赈灾旨意和款项下达缓慢，且经过层层盘剥，到达灾民手中时已是杯水车薪。
……
消息先是像风一样吹过，带着模糊的恐慌。直到几天后，那令人心碎的场景，真真切切地出现在了水乡宁静的官道上。
最先出现的，是三三两两的身影，如同秋风中瑟瑟发抖的落叶。他们沿着尘土飞扬的官道，步履蹒跚地向南移动。
男人用扁担挑着仅剩的家当，或许是一口破锅，一床露出棉絮的烂被；女人怀里抱着眼神呆滞的孩子，背上还背着更小的，孩子的哭声微弱得像猫叫。
老人们拄着树枝，每一步都走得摇摇欲坠。
他们几乎不像是人，而像是一群从地狱边缘爬出来的影子。
衣衫褴褛不足以形容其万一，身上的破布条仅仅能遮住最关键的部位，沾满了干涸的泥浆和不明污渍。
很多人赤着脚，脚底板早已磨得血肉模糊，每走一步，都在黄土地上留下一个淡淡的血印。
他们的脸上，是统一的、令人心悸的菜色，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴唇干裂出血口子，唯有一双双眼眸，还残留着劫后余生的惊恐与近乎麻木的绝望。
随着时间推移，这样的人越来越多，从三三两两汇成了断断续续的人流，像一条濒死的、缓慢蠕动的伤疤，烙印在江南秀美的山水之间。
他们很少说话，只有沉重的喘息和偶尔抑制不住的咳嗽声、啜泣声。
空气中弥漫着一股汗臭、泥腥和淡淡腐坏混合在一起的、难以言喻的气味。
姜淮站在自家庄园外围的矮坡上，沉默地看着官道上的景象。
他的手指紧紧攥着袍袖，指节发白。他并非没有经历过灾荒，但如此大规模、如此凄惨的流民潮，依旧冲击着他的心神。
他缓缓走下坡，来到自家设立的、尚且简陋的粥棚附近。
几个机灵的家仆已经开始架起大锅，升起了袅袅炊烟。这烟火气，仿佛瞬间激活了那些麻木的灵魂。
流民们浑浊的眼睛里，猛地迸发出一丝微弱的光。他们像是看到了救命的稻草，挣扎着、相互搀扶着涌了过来，却又不敢靠得太近。
只是用那种混合着极度渴望与卑微恐惧的眼神，望着那几口逐渐冒出热气的大锅。
一个抱着婴儿的妇人体力不支，软软地瘫倒在地，怀中的孩子发出微弱的啼哭。姜淮示意家仆赶紧上前扶起，并先盛了一碗稀薄的米汤递过去。
那妇人甚至来不及道谢，也顾不上烫，几乎是本能地将碗沿凑到孩子嘴边，然后用嘶哑得几乎听不清的声音，断断续续地诉说起来。