晨雾未散时，苏小棠已站在史密斯爵士的宅门前。
碧螺春的锡罐被她攥得发烫，指节因用力泛白——这是她昨夜翻遍库房挑出的明前茶，嫩芽上还凝着层薄霜似的白毫，正合那位英国绅士\"要喝出江南晨露\"的挑剔要求。
门房刚拉开铜环，史密斯的笑声就裹着松木香飘出来：\"苏小姐来得早！
我正让人煮印度红茶，可算有口福尝你的碧螺春了。\"他穿着墨绿锦缎长袍，袖口还沾着墨迹，显然刚在书房写东西。
苏小棠跟着他穿过爬满紫藤的回廊时，喉结动了动。
前日阿桃备礼时她只说\"碧螺春\"，此刻真正要开口，那些关于金纹、关于灶神的疑问却堵在嗓子眼里。
直到史密斯掀开书房门帘，案头摊开的《天工开物》抄本上压着半枚龙纹镇纸，她才突然想起陆明渊说过，这位爵士收藏的古籍比宫里尚宝监还全。
\"茶先不忙泡。\"史密斯转身时瞥见她攥紧的袖角，蓝眼睛里浮起关切，\"你昨晚又用了那能力？\"
苏小棠一怔。
前日她在宴会上用本味感知辨出燕窝里掺了明矾，事后史密斯送她竹鞘护腕时，曾盯着她腕间若隐若现的金纹说：\"这纹路像我在敦煌壁画见过的，灶君掌心的神火。\"
\"爵士。\"她解开护腕，金纹已从腕间爬上小臂，像条被囚禁的金蛇，\"我需要查血脉来历。
陆公子说您认识位罗森教授，能解古籍......\"
\"啪\"的一声，史密斯重重拍在她手背。
不是疼痛，而是温暖的掌心覆住金纹，\"我今早刚收到罗森的信！
他上个月在巴黎拍卖会上拍下本南宋《庖厨志》，里面记着'灶君侍者'的血脉印记——\"他突然顿住，从红木匣里抽出张泛黄信笺，\"你看，他说'若有持金纹者求见，务必带她来'。\"
苏小棠的手指颤抖着抚过信纸上的花体字。
墨迹未干，还带着淡淡的松烟味，显然史密斯连夜让人抄了副本。
她忽然想起昨夜护腕里金纹发烫，原是有缘故的。
\"我明日就安排船票。\"史密斯从抽屉里取出黄铜怀表，\"你坐后天的'顺风号'走，到伦敦正好赶上罗森的古籍研讨会。\"他递来张船票，指尖扫过她腕上金纹，声音轻了些，\"小棠，你要做好准备——有些秘密，知道了就再也回不去。\"
话音未落，窗外传来扑棱棱的响动。
阿桃举着个裹着青竹的信筒跑进来，发梢沾着晨露：\"姑娘，三公子的飞鸽传书！\"
苏小棠拆开信筒，陆明渊的小楷在宣纸上洇开：\"黑羽卫报，暗厨盟近日频繁接触户部侍郎，郊外阴山废庙有黑龙踪迹，似在等西域商队。\"最后一行字被墨点晕开，像是笔锋急顿，\"小心，他们要的不只是你的命。\"
她的指甲掐进掌心。
暗厨盟是半年前冒头的神秘组织，专事往官宅宴席投毒，再高价兜售\"解毒药膳\"。
前日天膳阁抢了他们给相府做寿宴的生意，如今竟要借朝堂之手打压......
\"需要我帮忙联络英国使馆？\"史密斯见她脸色发白，伸手要拿信，却被她迅速收进袖中。
\"不用。\"苏小棠将船票折成小方块，塞进衣襟里贴着心口，\"陆公子的人会盯着。
我现在......\"她望着案头的碧螺春，突然笑了，\"先给爵士泡茶吧。
茶凉了，可尝不出江南晨露的味道。\"
茶烟袅袅升起来时，史密斯的怀表敲响九下。
苏小棠盯着杯中舒展的嫩芽，想起陆明渊信末那句被晕开的\"小心\"，又想起昨夜金纹窜动时，黑龙喊的\"灶神力量\"。
有些事，确实该弄明白了。
三日后的伦敦，梧桐叶正黄得透亮。
罗森教授的书房像座小型图书馆，橡木书架从地面顶到天花板，每本书的书脊都包着褪色的羊皮。
苏小棠推开门时，老人正踮脚够顶层的铜匣，银白的头发在阳光下泛着柔光。
\"是小棠姑娘？\"他转身时，铜匣\"哐当\"掉在地毯上，\"史密斯说你有金纹——\"他颤抖着抓住她的手腕，枯瘦的手指抚过金纹，\"和《厨神秘典》里画的一模一样！\"
铜匣里的古籍摊开在泛黄的绢纸上，工笔彩绘着位红袍神仙，掌心腾起的金焰纹路，竟与苏小棠腕间的金纹分毫不差。
罗森翻到内页，用放大镜指着一行小字：\"灶君转世者需承三愿：守膳之正，济粮之困，涤厨之浊。
三愿成则掌神火，不成则神火噬体......\"
苏小棠的呼吸陡然急促。
她想起第一次用本味感知时，累得瘫在灶前；想起昨夜金纹差点爬满整条手臂；想起陆明渊说暗厨盟要打压天膳阁......原来不是能力反噬，是她还没完成灶神的使命。
\"那要怎么完成？\"她抓住罗森的衣袖，\"守膳之正是不是保证食物干净？
济粮之困是赈灾？
涤厨之浊......\"
\"是斩断厨道里的贪念。\"罗森合上古籍，目光穿透老花镜，\"暗厨盟用毒药操控达官贵人，那些收受贿赂的御厨，给皇子妃嫔做有毒补汤的——都是需要涤清的浊。\"
窗外的梧桐叶沙沙作响。
苏小棠望着腕间的金纹，突然觉得那不是枷锁，而是火种。
可当她想起陆明渊信里的\"阴山废庙\"，想起黑龙躲在暗处的目光，后颈又泛起凉意——她以为要对抗的是能力失控，却不知更大的考验，才刚刚开始。
罗森书房的梧桐叶还在记忆里沙沙作响，苏小棠已站在天膳阁后院的青石板上。
伦敦的风裹着海腥味被抛在身后，此刻鼻尖萦绕的是灶房未散的甜酒酿香——她走得急，连阿桃准备的参汤都没喝上，只揣着罗森抄录的《厨神秘典》残页，便连夜搭了商船回国。
子时三刻，书房烛火忽明忽暗。
苏小棠将残页摊在《天工开物》旁，鹅毛笔在宣纸上划出深痕：\"守膳之正需清内鬼，济粮之困要查粮道，涤厨之浊......\"墨迹突然晕开，她揉了揉发酸的眼眶——自伦敦回来这七日，她每日只睡两个时辰，金纹已爬上手肘，每用一次本味感知，后颈便像被火钳烙过。
窗外竹影摇晃，传来极轻的\"咔\"一声。
苏小棠的笔\"啪\"地摔在案上。
她反手按住腰间的银勺（这是陆明渊送的，勺柄淬了避毒的乌头汁），另一只手迅速掐灭烛芯。
黑暗里，她听见自己心跳如擂鼓——天膳阁围墙高三丈，墙下埋着铜铃网，能发出动静的，要么是黑羽卫的暗桩，要么......
\"苏小姐。\"
低哑的男声从院角传来，带着浓重的喘息。
苏小棠摸黑推开窗，月光漏进来，照见个裹着染血月白短打的身影——是山本大厨。
他额角缠着粗布，右肩的和服被撕出道口子，露出下面青肿的肌肉，连常用的樱木刀匣都不见了。
\"山本先生？\"苏小棠翻身跃出窗台，鞋跟碾碎两片落叶，\"您不是说回江户前要去泉州看青瓷窑？\"
\"看窑？\"山本扯下额角的布，露出道深可见骨的刀伤，\"我在松江码头刚下船，就被三个蒙脸人截了。
他们不劫财，只问'天膳阁的毒方藏在哪'。\"他从怀里摸出半截带倒刺的铁镖，镖身泛着幽蓝，\"这是他们用的暗器，和上月暗厨盟刺杀户部侍郎的一样。\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她接过铁镖，用银勺轻轻一刮，镖尖立刻渗出黑血——果然淬了见血封喉的鹤顶红。
\"他们还说......\"山本突然抓住她的手腕，金纹被他掌心的冷汗浸得发烫，\"三日后的皇室秋禊宴，暗厨盟要在天膳阁呈的'金鲤献瑞'里投毒。
所有食材由你们采买，所有食盒由你们押送，连御膳房的火头军都是你们调派的。\"他喉结滚动，\"苏小姐，他们要让天膳阁背上毒杀皇室的罪名！\"
夜风卷起山本的碎发。
苏小棠望着他眼底的血丝，忽然想起昨日陆明渊飞鸽传书里的\"阴山废庙\"——原来暗厨盟的刀，早已经架在脖子上了。
\"阿桃！\"她对着窗口大喊，声音里带着从未有过的冷硬，\"去前院叫张统领，让他立刻带黑羽卫封锁后门；再让李二把近三月采买的账册、火头军的籍贯都搬到东厅！\"转身时，她的裙角扫过满地落叶，\"山本先生，您跟我来，把遇袭的细节从头说一遍。\"
东厅的烛火次第亮起时，阿桃抱着一摞账册撞开门，发簪歪在耳后：\"姑娘，张统领说后门的铜铃网被人用香油浸过，暗桩的狗也被喂了蒙汗药——\"
\"先别说这个！\"苏小棠掀开桌上的红绸，露出里面码得整整齐齐的食盒模型，\"山本先生说暗厨盟会在'金鲤献瑞'里投毒。
这道菜用的是太湖金鲤，要拆骨酿入蟹粉，蒸的时候要蒙荷叶......\"她的手指突然顿在食盒的暗扣处，\"阿桃，把我书房抽屉里的《毒膳解要》拿来，里面记着蟹粉和荷叶相克的解法——\"
\"抽屉？\"阿桃的声音突然发颤，\"姑娘，您书房的抽屉......空了！\"
苏小棠的太阳穴\"突突\"直跳。
她甩开山本的手冲进书房，月光正照在雕花檀木抽屉上，锁头被人用细铁丝挑开，半枚带朱砂的指纹留在锁孔旁——那是她昨日新换的锁，钥匙只有她和阿桃有。
\"《毒膳解要》《粮道图》《暗厨盟线索录》......\"她颤抖着摸过空荡的抽屉，最后落在最底层的暗格里——那里本该躺着陆明渊送的密信，此刻却只剩片被撕去半角的残纸，\"连明渊的信都......\"
山本站在门口，看着她攥紧空抽屉的手背上青筋暴起。
月光把她的影子拉得老长，像柄悬在头顶的刀。
\"苏小姐......\"他刚开口，就见她猛地转身，金纹在袖中若隐若现，眼里烧着团火。
\"去把所有值夜的护院叫到前厅。\"她的声音很轻，却像淬了冰，\"我倒要看看，是谁的手，伸到天膳阁的书房里了。\"
东厅的更漏敲过三下时，苏小棠站在廊下望着满天星斗。
风里飘来后厨新蒸的桂花糕香，可她知道，比糕点更甜的，是暗厨盟设下的陷阱；比月光更冷的，是藏在天膳阁里的眼睛。
抽屉里的笔记，终究是丢了。
但那些记在她脑子里的解法，那些刻在金纹里的使命，谁也偷不走。
她摸了摸心口的船票，那是史密斯爵士临走前塞给她的——\"若撑不住，就回伦敦\"。
可此刻，她望着东厅窗纸上晃动的人影，望着院角被夜露打湿的梧桐叶，突然笑了。
暗厨盟要她的命？要天膳阁的名？
那便让他们看看，灶神的火种，烧起来是什么模样。