江南水乡有个芙蓉镇，镇上住着个叫杜若的年轻寡妇。杜若娘家本是药材世家，后来家道中落，父母双亡，她便嫁给了镇上药铺的少东家。谁知婚后不到两年，丈夫得了急症去世，婆家说她命硬克夫，给了些银钱便把她打发回了娘家老宅。
杜若性子刚强，不怨天不尤人，靠着识药懂医的本事，平日里采药制药，卖给镇上的药铺，勉强也能糊口。她今年才二十二岁，提亲的人不是没有，可她总摇头拒绝，说自己命里带煞，别再连累他人。
这年春天，杜若背上药篓，去了镇外三十里的云雾山。这山高林密，盛产药材，寻常采药人只在外围转转，深处有猛兽毒虫，少有人敢去。杜若惦记着山里有一味“血灵芝”，据说能治百病，她想采来研制新药，救治病人。
走了大半日，杜若深入山林腹地。忽然听见前面草丛里有呜咽声，走近一看，竟是只通体雪白的鹿，后腿被捕兽夹夹住，鲜血淋漓。白鹿眼神哀戚，望着杜若，竟流下泪来。
杜若心软，不顾危险，上前费力打开兽夹，又掏出随身携带的金疮药，给白鹿敷上。白鹿舔了舔她的手，一瘸一拐消失在密林中。
杜若继续往山里走，忽然眼前一亮，悬崖上竟真长着一株血红色的灵芝。她小心采摘下来，心中欢喜，正要下山，却听见身后有动静。回头一看，竟是那只白鹿去而复返，口中衔着一支奇特的灵芝，这灵芝形状似鼎，散发着淡淡香气。
白鹿将灵芝放在杜若面前，点头三下，转身离去。杜若觉得神奇，便将这鼎形灵芝也收入药篓。
回家后，杜若用普通药罐煎制血灵芝，效果虽好，却总觉得差些什么。忽然想起白鹿所赠的鼎形灵芝，便取出家传的紫铜药鼎，将两种灵芝一同放入煎煮。
奇事发生了，药鼎刚一加热，便散发出异香，那香气飘出十里，镇上病患闻之，顿觉神清气爽。更神奇的是，久病卧床的人闻到此香，竟能起身下床！
杜若将煎好的药分给穷苦病人，无不药到病除。一传十，十传百，人人都知道杜若有口神鼎，能煎仙药。
消息传到知府王文焕耳中。这王知府年过五十，家中独子王延宗自幼体弱，请遍名医不见好转。王知府立即派衙役请杜若过府。
杜若带着药鼎来到府衙，为王公子诊脉后，用鼎煎药。说也奇怪，药香一起，王公子苍白的脸渐渐红润起来，连服三日，竟能下床行走。
王知府大喜，许以重金要买药鼎秘方。杜若婉拒：“大人，这药鼎需配合白鹿所赠灵芝方能起效，民女不敢独占，愿为百姓治病。”
王知府表面称赞，心里却打起了算盘。他暗中找来心腹师爷商议：“若得此鼎，献给朝廷，必能升官进爵。”
师爷献计：“杜若一介寡妇，吓唬几下，必会交出秘方。”
第二天，王知府派人将杜若“请”到府衙，逼问秘方。杜若坚称并无秘方，全凭药鼎与灵芝之效。王知府恼羞成怒，将杜若关入柴房，命人搜出药鼎。
师爷带人翻遍杜若家，终于找到那口紫铜药鼎，却不见鼎形灵芝。王知府命严刑逼供，杜若被打得遍体鳞伤，仍不肯说出灵芝所在。
就在这时，王公子的病突然复发，比先前更加严重。王知府急得团团转，只好放出杜若，求她再配药救治。
杜若心善，见不得病人受苦，便说：“药鼎已被大人取走，若需煎药，请将药鼎还我。”
王知府命人取来药鼎。杜若接过，轻轻抚摸鼎身，忽然抬头道：“大人，这药鼎有灵，强取豪夺只会适得其反。”
王知府连连称是，承诺不再强求秘方。杜若煎药给王公子服下，病情稍缓。
当夜，杜若被软禁在府衙厢房。朦胧中，那只白鹿竟入梦来，口吐人言：“恩人，大难将至，明日可将药鼎碎之投江，自有后缘。”
次日，王知府变脸，威胁杜若若不交出秘方，便将她以妖术惑众之罪投入大牢。杜若想起梦中白鹿所言，心知这神奇药鼎终究招来祸端。
她平静地说：“大人既要秘方，民女不敢再藏。请将药鼎取来，民女当场演示。”
王知府大喜，命人抬来药鼎。杜若将药鼎置于院中，突然举起铁锤，狠狠砸向药鼎。众人大惊，待要阻止，已来不及。只听“砰”的一声，药鼎碎裂成数片。
“你、你疯了吗？”王知府气得浑身发抖。
杜若淡然一笑：“宝物有灵，不愿侍奉强权，今日碎之，以免后患。”说完，抱起碎片，冲向府外，直奔江边。
王知府带人追赶。杜若跑到江边，高喊：“苍天在上，若杜若一片真心为救死扶伤，请让此鼎之灵永佑百姓！”言毕，将碎片尽数投入江中。
突然，江面泛起金光，隐约见白鹿身影跃入水中。王知府等人目瞪口呆，只见碎片入水处，涌起阵阵异香，比先前更加浓郁。
更奇的是，第二天，江边一夜之间长满了从未见过的异草，叶子形状恰如药鼎，散发着淡淡香气。乡人采之煎药，疗效与药鼎所煎之药无异。
王知府命人采集异草为儿子治病，却毫无效果。反而穷苦百姓采之用药，无不灵验。人们这才明白，这“药鼎草”只存济世之心，不助权术之谋。
后来，杜若在江边搭了间草庐，教人识别药鼎草，配制草药，治病不收分文。芙蓉镇成了远近闻名的药乡，百姓安康。
至于那王知府，因强取豪夺、欺压百姓被人告发，终被革职查办。他儿子王延宗在杜若暗中帮助下渐渐康复，离开官场，做了个普通郎中。
有人说，月明之夜，常见杜若与一白鹿相伴江边，身影渐行渐远，最终消失在云雾深处。而那药鼎草的传说，一直流传至今。
每逢药草成熟时节，异香依旧飘散十里，仿佛在提醒世人：天地灵物，自有品格，真心为民，方得长久。