江南水乡有个富甲一方的丝绸商人姓柳，家中妻妾成群，却只有一个独女，取名秋娘。秋娘出生时便不会啼哭，接生婆当时就觉蹊跷，只是不敢多言。柳老爷中年得女，虽有些失望不是男丁，却也疼爱有加。
谁知秋娘长到三岁，竟从未开口说过一个字。柳老爷请遍了城里城外的大夫，都说秋娘喉咙无碍，舌头灵活，却不知为何不能言语。柳夫人日日以泪洗面，柳老爷也逐渐对这个哑巴女儿失去了耐心。
\"老爷，我请了城东的算命先生来看过了。\"一日，柳老爷的二房李氏神秘兮兮地凑过来，\"先生说秋娘命格奇特，是天上扫把星转世，专克父母兄弟。若不送走，恐怕...\"
柳老爷眉头紧锁：\"胡说八道！我柳家世代积德，怎会生出克星？\"
李氏抹着眼泪道：\"老爷若不信，可还记得去年您那船丝绸无缘无故沉了？算命先生说，这是因为...\"
柳老爷脸色越来越难看。当晚，他独自喝了一壶闷酒，第二天一早，便命人备了马车准备带秋娘出门。
\"老爷要带秋娘去哪儿？\"柳夫人惊慌地问。
\"去城外寺庙祈福。\"柳老爷冷冷地说，却不敢看妻子的眼睛。
马车出了城，却不是往寺庙方向，而是驶向了荒无人烟的西山。到了半山腰，柳老爷命车夫停车，亲自抱着秋娘下了车。
\"秋娘，爹对不起你。\"柳老爷声音哽咽，却还是狠心将女儿放在一棵老槐树下，转身离去。
秋娘睁着黑白分明的大眼睛，不明白父亲为何丢下自己。她想哭喊，却发不出声音；想追赶，却迈不开步子。只能眼睁睁看着马车渐行渐远，消失在尘土飞扬的山路上。
夜幕降临，山风呼啸。五岁的秋娘蜷缩在槐树下，又冷又饿。忽然，一阵脚步声传来，秋娘惊恐地抬头，看见一个衣衫褴褛的老乞丐站在面前。
\"哎哟，这是谁家的小姐，怎么一个人在这儿？\"老乞丐蹲下身，借着月光看清了秋娘精致的小脸和绸缎衣裳，\"乖乖，不会是柳老爷家的千金吧？\"
秋娘不能回答，只是眼泪汪汪地看着他。老乞丐叹了口气：\"我马三虽然是个要饭的，也知道柳老爷家有个哑巴小姐。没想到啊没想到...\"他摇摇头，脱下自己的破棉袄裹住秋娘，\"跟我走吧，好歹有条活路。\"
马三把秋娘带回了自己在城郊破庙的\"家\"——其实不过是几块木板搭成的窝棚。他用讨来的半碗稀粥喂秋娘，秋娘狼吞虎咽地吃完，终于在马三怀里沉沉睡去。
第二天一早，马三就发现秋娘发起了高烧。他翻出全部积蓄——七个铜板，请了赤脚医生来看。
\"老马，你疯了？为一个捡来的丫头花这么多钱？\"同住的乞丐不解地问。
马三摸着秋娘滚烫的额头：\"这孩子命苦啊，我不能见死不救。\"
三天三夜，马三寸步不离地守着秋娘。第四天清晨，秋娘终于退了烧，睁开了眼睛。她看见马三憔悴的脸，伸出小手摸了摸他花白的胡子。
马三笑了：\"好孩子，以后你就跟着马爷爷吧。虽然穷，但不会饿着你。\"
从此，破庙里多了一个小乞丐。马三给秋娘换上粗布衣裳，教她用手势表达意思。秋娘聪明绝顶，很快就能用简单的手势和马三交流。马三还发现，秋娘特别喜欢用木炭在地上画画，花鸟虫鱼，画得活灵活现。
\"秋娘啊，你这画可比城里那些画师强多了！\"马三惊叹道。
秋娘十二岁那年，马三想了个主意。他在城门口摆了个小摊，让秋娘当场作画，路人若觉得好，便赏几个铜板。秋娘的画栩栩如生，很快\"哑画女\"的名声就传开了，每天都有不少人专程来看她作画。
这天，一个衣着华贵的中年男子在摊前驻足良久。秋娘正用木炭画一只展翅欲飞的仙鹤，那仙鹤神态灵动，仿佛下一刻就要从纸上飞走。
\"妙！妙啊！\"男子拍手称赞，\"小姑娘，这画是你自己想出来的？\"
秋娘点点头，用手比划着解释仙鹤的姿态。
男子更加惊讶：\"你不仅画得好，对画理也颇有见解。在下周子敬，是个画师。不知姑娘可愿随我学画？\"
马三听说后，激动得老泪纵横：\"秋娘啊，这是你的造化！周画师可是京城有名的大家啊！\"
秋娘却拉着马三的袖子不肯松手。周子敬明白了她的意思，笑道：\"老人家若不嫌弃，可一同前往。我在城中有处宅院，正缺个看门人。\"
就这样，秋娘和马三搬进了周府。周子敬发现秋娘天赋异禀，不仅过目不忘，对色彩和构图更有独到见解。他倾囊相授，秋娘的画技突飞猛进。
三年后，周子敬将秋娘的一幅《百鸟朝凤》献给了路经此地的钦差大人。钦差带回京城，呈给了酷爱书画的皇帝。
\"这画是何人所作？\"皇帝爱不释手。
\"回皇上，是江南一位哑女所画。\"
皇帝大为惊奇：\"传旨，召此女入宫，朕要亲眼看看她是如何作画的。\"
圣旨传到江南，秋娘不得不告别年迈的马三，随周子敬进京。临行前，秋娘跪地给马三磕了三个响头，泪如雨下。
到了皇宫，秋娘被带到御花园的凉亭。皇帝和众大臣早已等候多时。
\"你就是那位哑画女？\"皇帝和颜悦色地问。
秋娘恭敬地行礼，点头称是。
\"朕命你当场作画一幅，就以这御花园为景。\"
太监奉上文房四宝，秋娘深吸一口气，提笔蘸墨。只见她手腕轻转，笔走龙蛇，不多时，一幅《御园春色图》便跃然纸上。画中花木扶疏，亭台错落，更有蝴蝶翩翩，仿佛能闻到花香。
\"神乎其技！\"皇帝拍案叫绝，\"可惜啊可惜，如此才女竟不能言语。\"
就在这时，秋娘突然浑身颤抖，喉咙里发出\"咯咯\"的声响。周子敬大惊，连忙上前搀扶。突然，秋娘张口吐出一口黑血，随后竟清晰地喊出一声：\"疼！\"
全场哗然。皇帝急忙召太医来看。太医诊脉后道：\"启禀皇上，此女并非天生哑巴，而是被人下了哑药，阻塞了喉间经脉。今日作画时气血通畅，加之情绪激动，竟冲开了药毒！\"
秋娘泪流满面，终于能说出十五年来的第一句话：\"民女...谢皇上...恩典...\"
皇帝动容：\"快快平身。告诉朕，你为何会被人下毒？\"
秋娘哽咽着讲述了自己的身世。原来当年柳老爷的二房李氏怕秋娘长大后与自己争家产，便买通丫鬟在秋娘饮食中下了哑药。后来算命先生的话也是她编造的，为的就是赶走秋娘。
皇帝大怒，立即命人将李氏捉拿归案。同时派人找来柳老爷。当柳老爷得知女儿不仅活着，还因祸得福成为御前红人时，悔恨交加，跪在秋娘面前痛哭流涕。
秋娘扶起父亲：\"爹爹不必如此。若非这番磨难，女儿也不会遇到马爷爷和周师父，更不会发现自己善画的天赋。\"
皇帝感慨万千：\"好一个'天将降大任于斯人也，必先苦其心志'！秋娘，朕封你为'妙音女史'，赐你与周爱卿共同掌管皇家画院。\"
秋娘叩首谢恩。后来，她将马三接到京城奉养终老，与周子敬一起培养了许多画坛新秀。而她的传奇故事，也在民间广为流传，成为一段佳话。