两日后一早，十一月十九，归宁城，王府议事堂偏厅。
严星楚坐在主位，黄荆的降书，以及谢坦那张字迹简练的附条已经摊开在案上。
张全和邵经坐在下首。
邵经伸着脖子，脸上带着笑：“王上，这是大好事啊！谢少帅也忒小心了，直接派人把降书送来，他自己在涂州接了不就完了？黄荆啊，又是一个大州！这下西夏东南门户算是彻底开了！”
严星楚没说话，只是把降书和纸条一起递给了张全。
张全接过，先仔细看了谢坦的纸条，又快速浏览了降书内容。
花白的眉毛微微动了动，他抬起头，看向邵经，声音平静却带着一股不容置疑的认真：“邵大人，谢少帅此举，绝非多此一举，正是其谨慎持重、深明大义之处。”
邵经一愣：“啊？这……接个降书，还能有啥讲究？”
张全将降书轻轻放在茶几上，指着它道：“邵大人，这不是一个县令献城，也不是某个团练头目带着千把人来投，这是一州。知州董绍，是西夏朝廷正式任命的四品官员。刘文昌，是地方豪强之首，掌控数千团练。他们的归降，代表的是黄荆州整个官僚体系和地方势力的转向。接受这样的归降，不仅仅是军事接收，更是政权接收。”
他顿了顿，看着邵经：“谢少帅若是私下接了，以什么名义接？是以他‘南路军主将’的名义，还是以他‘谢少帅’个人的名义？唯有像他现在这样迅速上报，自己不做任何决断，只陈述事实，请求中枢定夺，才是唯一正确、也是最聪明的做法。”
邵经张着嘴，听着张全的解释，脑子里慢慢转过弯来。
他打仗勇猛，直来直去，对这些弯弯绕绕的政治细节确实不那么敏感。
此刻被张全一点，背后顿时冒出点冷汗：“嘶……张相这么一说……还真是！要是换了我，估计一高兴就拍板了，然后还得琢磨怎么跟王上邀功！好险，好险！谢坦年轻，这脑子是清楚！”
严星楚一直听着，此时才笑了笑，开口道：“其实，也是我们安排上有些疏忽了。东路军田进自己就是指挥司右使，西路军派了陈漆去，后来又调李章南下坐镇。唯独谢坦那边，一直是由他独立负责南线牵制，我们并未派遣中枢协调人员前往。出现黄荆这样超出单纯军事范畴的投诚，他感到难以擅专，也是情理之中。”
张全点了点头，捋须道：“王上所言甚是。我们确实未曾料到，西夏地方崩解如此之快，更未料到，在团练之中，也有刘文昌这般心思剔透、行动果决之人。不过，心思精明，懂得权衡利弊，倒也不是坏事。至少，他们选择了最有利于百姓，也最有利于他们自己的路。”
“是啊，知道权衡，说明还讲理，还能沟通。”严星楚手指轻轻敲着桌面，目光落在那份降书上，“张老，既然谢坦已经把球踢到我们这儿了，那咱们就把这事定下来。你看如何处置为好？”
张全沉吟片刻，条理清晰地分析：“董绍身为知州，主动请降，可暂时留任，以‘权知黄荆州事’之名，稳定地方，安抚民心，以待我朝正式官员接任。至于刘家……”
他看向严星楚：“其心可嘉，其行可勉。然其毕竟是地方豪强，拥兵多年。首要之事，是明确其团练必须立即解散，接受我军整编。至于其家产……可按王上颁布的《告西夏军民令》中第三条，‘保尔合法田宅家业如故’执行。具体哪些‘合法’，可交由后续派去的监察官员核查。眼下，首要的是肯定他们的行动，给予承诺，以安其心，亦给其他观望者立个榜样。”
严星楚点了点头：“张老思虑周全。那就这么办。稍后请张老亲自拟一份给董绍和刘文昌的回信，以中枢名义，肯定他们的选择，明确董绍暂代州事，要求刘家配合解散团练、接受整编，并重申保护合法财产之承诺。告诉他们，待西夏全境平定，朝廷必论功行赏，不吝爵禄。此信加急速发涂州，交谢坦转递。”
“老臣遵命。”张全应下，顿了顿，又道，“王上，是否也需给谢将军一道明谕？此次他处置得当，当予褒奖。同时，是否明确今后类似情况，他可相机行事？”
严星楚想了想，笑道：“褒奖的话，你信中稍带一笔即可，他明白我们的意思。至于权限……你告诉他，以后若再遇类似州县一级整体投诚，他可先行原则性接纳，稳定局面，但人员任命、财产处置等具体细则，仍需报中枢核准。总之，既给予一定临机决断之权，以免贻误时机，又必须坚持最终裁决在中央。这个度，让他自己把握。”
“是，老臣明白。”张全起身，准备去办理。
“对了，张老，”严星楚叫住他，“信发出去后，你也准备一下。今日下午，我会去一趟东路军大营。”
张全微微一怔，邵经却已经激动地站了起来：“王上要亲征西夏！臣愿为先锋！”
严星楚摆手笑道：“亲征谈不上，只是去前线看看。关襄围城已有时日，安靖、常乐已下，黄荆归顺，平阳已是孤城。最后这几步棋，我想离棋盘近些看看。尤其是……魏若白。”
他念到这个名字时，语气里多了一丝复杂的意味，“是时候，和他做个了断了。归宁这边，就由张老和老邵你们留守，镇守中枢，保障各路粮草军需。”
说着一顿，意味深长地道：“给陈经天去消息，东南二镇兵马整军八万，时刻准备北上。”
邵经虽然很想亲临前线，但深知守卫王都、保障后勤同样是重中之重，而且严星楚亲自点了他的将，且这次还有张全在，自己就当过副手，比上次轻松多了，立即抱拳道：“王上放心！臣定保归宁稳如泰山，前线要什么，臣就给什么，绝无延误！”
张全看着严星楚平静却坚定的侧脸，心中明了。
王上此去，绝非仅仅是“看看”。他需要亲自把握前线的脉搏，需要给围城已久的东路军将士以最大的激励，也需要在最近的距离，对关襄、对那位曾经的对手魏若白，施加最后的、无可抗拒的压力。
风雨欲来，而执棋者，已准备步入最后的棋局中央。
次日稍晚，涂州城驿馆。
刘文昌坐立不安地等了整整两天。
驿馆条件不错，谢坦也派人送来了酒食，但他食不知味，夜不能寐。所有的心思，都悬在归宁城那个他从未踏足过的王府里。
终于，在傍晚时分，谢坦亲自来到了驿馆，脸上带着轻松的笑容。
“刘翁，好消息。”谢坦开门见山，将一份盖着中枢印信的简短信纸递给刘文昌，“王上与张相已有决断，这是中枢给董知州和刘翁的回信。”
刘文昌双手有些颤抖地接过，迫不及待地展开阅读。
越看，他眼中的光彩越盛，脸上的皱纹似乎都舒展开来。
信中的内容，与张全所述一致：肯定归顺之义，允董绍权知州事，要求刘家配合解散团练，承诺保护合法家业，并约定战后论功行赏。
尤其是“保护合法田宅家业”和“不吝爵禄”这几个字，像定心丸一样，落到了他心坎里。
“王上圣明！张大人明鉴！”刘文昌激动地对着北方归宁城的方向拱手，眼圈都有些发红。这一步，赌对了！
“谢将军提携之恩，刘家没齿难忘！”他转身又要对谢坦行礼。
谢坦扶住他，诚恳道：“刘翁言重了。此乃王上仁德，亦是刘翁与董知州顺应天命民心所致。我不过尽了一份传递之责。如今大事已定，还需刘翁速回黄荆，与董知州妥善安排后续事宜。我军不日也将有所动作，届时南北呼应，黄荆可定。”
“是是是！老朽即刻便回！定不负王上与将军厚望！”刘文昌连连点头，心中一块巨石彻底落地，恨不得插翅飞回黄荆。
送走千恩万谢的刘文昌，谢坦回到书房，也看到了随信鸽带来的、给他本人的简短指示。
看到严星楚通过张全传达的“相机行事”的授权和那句“不要拖得时间太长”，他嘴角微微勾起一抹笑意。
这是一种信任，也是一种提醒。
王上懂他的谨慎，也给了他更大的空间，但核心底线丝毫未变。
他走到地图前，目光从涂州移到昭源，又移到更北方的平阳。黄荆归顺，南线的牵制任务可以说超额完成了。接下来，他的目光也该投向更广阔的主战场了。
而此刻的东路军大营外，田进、洛天术、周兴礼正陪着严星楚巡视东路军大营，鼓励士气。
一行人巡视完后，严星楚看着不远处的关襄城。
“魏若白，我来了，你也应该有动作了吧。”他低声自语，眼神平静深邃，映照着那一片熊熊燃烧的暮色。
十一月十九，亥时初。
雪不知何时开始下起来的，起初是细碎的雪沫子，被北风卷着，斜打在关襄城头的砖石上，发出沙沙的轻响。
渐渐地，雪花变大，一片一片，悠悠荡荡，在城头火把的光晕里，染上一层昏黄。
魏若白和韩千启并肩站在南门的城楼里，望着城外。
透过飘飞的雪幕，远处那片连绵的鹰扬军营寨，灯火比往日似乎更密了些。
而在那一片灯火的中央，一杆格外巨大的旗帜，在风雪中隐约可见其轮廓，猎猎飞扬。
王旗。
严星楚的王旗。
“他亲自来了。”韩千启的声音有些干涩，“看来，是要下决心，发起总攻了。”
魏若白轻轻摇了摇头。
他裹着一件半旧的青灰色裘袍，脸色在城楼昏暗的光线下显得越发苍白，只有那双眼睛，依旧深不见底。
“不会强攻。”他声音很平静，带着一种看透结局的疲惫，“他只是来……施加压力的。”
他顿了顿，望向那面王旗的方向，仿佛能穿透风雪，看到旗下那个人。
“他一到，就不只是关襄城里这七万人心慌的问题了。外面那些还在观望、犹豫的地方……会倒得更快。”
韩千启沉默了。
昨日下午，他们收到了最后一只侥幸穿越封锁线的信鸽带来的消息。
黄荆州，降了。知州董绍，豪强刘文昌，联名投了鹰扬南路军谢坦。紧接着，像是推倒了第一块骨牌，西夏东南另外两州、中部一府二州，雪片般的降书飞向鹰扬军各路大营。
西夏如今还真正控制在手里的地盘，满打满算，只有原先的三成。
朝廷直属的兵马还有近二十万，听起来不少，可关襄这里就被死死围了七万精锐；京师平阳，守备军两万加京营五万，也是七万人，但同样动弹不得，只能守城；昭源那边吕元丰手里三万，被谢坦盯得死死的，不敢轻举妄动。剩下的那些零零散散的地方，不提也罢。
翻盘？韩千启心里比这城墙上的砖还冷。没机会了，只是这座城，这个国，还能撑多久的问题。
他忽然抬手，重重一拍冰凉的墙垛，发出沉闷的响声。
“老魏！”他转过头，盯着魏若白，眼珠子里布满了血丝，“今晚！就今晚！我从南门、西门，带还能动的弟兄们再冲一次！我拼了这条命，也要撕开个口子，送你回平阳！”
魏若白扭过头，静静地看着他。
看了很久，直到韩千启被他看得有些不自在，才缓缓摇了摇头，嘴角甚至牵起一丝极淡的、无奈的笑：“韩兄，我们现在……连往外送只信鸽都难。周兴礼一来，天上飞的，怕是鹰比鸟多。我怎么出得去？”
韩千启一滞，胸口那股躁郁的火气被这话浇得只剩青烟，哽在喉咙里，憋得难受。
是啊，周兴礼来了东路军，谍报司的手段全使出来了，天上地下，围得铁桶一般。
“可是……”韩千启张了张嘴，声音低了下去，“老魏，你……你总得回去。太后和皇上……”
“我回去了，又能做什么？”魏若白打断他，语气依旧平缓，却像钝刀子，慢慢割开现实的残酷，“陪着太后和皇上，一起困在平阳那座更大的笼子里？或者……”
他顿了顿，声音更轻，“带着他们逃？天大地大，如今这中土，还有我们能去的地方吗？”
城楼里陷入了更深的寂静。
只有风雪扑打窗棂的声音，和远处营寨隐约传来的刁斗声。
韩千启感到一种从未有过的无力。
打仗，他不怕；守城，他有信心。可这种眼睁睁看着一切滑向深渊，却使不出半分力气的感觉，比刀砍在身上还难受。
他抬头，想再说些什么，却见魏若白望着城外飘雪的眼神，有些空洞，脸色在明明灭灭的火光下变幻不定。
“韩兄。”魏若白忽然开口，声音不高，却让韩千启心头一跳。
“嗯？”
“我去见见严星楚吧。”
韩千启一愣，以为自己听错了：“什么？老魏，你疯了？那是龙潭虎穴！你现在去，就是自投罗网！”
“自投罗网？”魏若白笑了笑，那笑容里有说不出的苍凉，“我们现在，难道不是在网里吗？区别只在于，是被慢慢收紧勒死，还是……自己走到网眼边上，看看能不能谈个条件。”
他转过身，正视着韩千启，目光澄澈：“韩兄，如果……我是说如果，我能用关襄城主动投诚，换太后和皇上一条生路，你……同意吗？”
韩千启脸色骤变，嘴唇哆嗦了几下：“老魏！你……太后她……她怎么可能同意！”
“我知道。”魏若白点点头，声音很轻，却带着一种不容置疑的决绝，“太后的性子，你我都清楚。她宁可玉石俱焚，也绝不会低头认输，更不会签那种城下之盟。但是韩兄……”
他往前走了半步，几乎贴着韩千启，压低了声音，每个字都像从牙缝里挤出来的冰碴子：“有些事，必须要有人去做了。今天，是严星楚《告西夏朝廷书》里‘十日之期’的最后一天。昨天下午信鸽带来的消息里，提到严星楚调东南二镇的八万大军北上，你知道为什么吗？”
韩千启沉声道：“围攻平阳！他要最后的总攻了！”
“这只是其一。”魏若白摇头，眼神锐利起来，“重点是领兵的主将——陈经天。”
“陈经天？”韩千启喃喃道。
“当年我们攻广靖军岩山城，杀了他们的大将罗明中。”魏若白缓缓道，“罗明中是陈近之的老部下，更是陈经天视为叔父的人。这个仇，陈家父子记了几年。东南在前朝时，就因请求开海一事屡遭朝廷驳回，离心离德。大夏分裂时，他们坐观其变；如今严星楚势大，他们顺势归附。但骨子里，他们对大夏朝廷，对我们西夏，是有怨气的。”
他顿了顿，声音更冷：“西路军主将秦昌脾气虽暴，但他打仗是为了统一，破城之后，未必会刻意折辱太后和皇上。可陈经天不一样……他既要功勋，更要报仇。严星楚这时候调他北上，用意不言自明。他是要借陈经天这把刀，彻底斩断西夏皇室的血脉，也绝了某些人‘复国’的念想！”
韩千启听得脊背发寒，咬着牙，腮帮子绷出硬棱：“严星楚……好阴毒！”
“所以，我必须去。”魏若白深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼，“我去求他，给西夏皇室，留一条活路。哪怕……只是苟活。”
“他会同意吗？”韩千启的声音干涩无比。
魏若白望着帐外漫天飞雪，良久，轻轻摇头：“我不知道。但……总得试一试。为了太后，为了明伦陛下，也为了……关襄城里这二十万军民。”
韩千启看着老友清瘦却挺直的背影，喉头滚动，最终，所有的话都化作了重重一声叹息。
他伸出手，用力握了握魏若白的肩膀，那力道大得让魏若白晃了一下。
“小心。”千言万语，只憋出这两个字。
魏若白点了点头，转身走向城楼门口。
走到门边，他停住，没有回头，只是轻声说：“保重。”
说完，他掀开厚重的皮帘，身影没入门外呼啸的风雪中。
韩千启站在原地，拳头攥得死紧，他看着魏若白消失的方向，又看看城外那杆隐约的王旗，只觉得胸口堵得快要炸开。
亥时三刻，雪越下越大。
鹰扬军东路军中军大帐里，却是热气腾腾。
炭火烧得旺，驱散了帐外的严寒。
严星楚坐在主位，身上只穿了件藏青色的箭袖棉袍，外面随意罩了件狐裘。
他面前摊开着最新汇总的降书名录，洛天术坐在下首，手里拿着笔，不时勾画记录。
田进和周兴礼也在，一个盯着沙盘，一个闭目养神，帐内气氛松弛中带着一丝紧绷的期待。
“……截止目前，三路大军收到的正式降书，涉及西夏旧地十一州、三府、大小堡寨二十七处。”洛天术放下笔，揉了揉发酸的手腕，脸上带着一丝疲惫，但眼睛很亮，“实际还在西夏朝廷控制下的，不足三成。且多是贫瘠偏远之地，或如平阳、昭源这般重兵死守的孤城。”
田进嘿了一声，走到炭盆边烤手：“这仗打得……后面怕是没几场硬仗要打了。就看平阳和昭源什么时候想通。”
周兴礼睁开眼，声音平淡：“吕元丰在昭源，是个聪明人。黄荆一降，他东侧屏障尽失，独木难支。我料他撑不过五日，必有动静。至于平阳……”
他看向严星楚，“吴砚卿心志之坚。最后这一关，恐怕……”
他的话没说完，但帐内几人都明白。
平阳是西夏心脏，吴砚卿和夏明伦母子在那里，还有五万京营精锐。那是最后，也必然是最惨烈的一战。
就在这时，帐外忽然传来急促的脚步声，亲兵统领史平的声音隔着帐帘响起，带着一丝罕见的惊异：“王上！关襄南门开了！魏若白……只带了四个亲随，步行出城，说是要面见王上！现已过护城河！”
帐内瞬间一静。
田进猛地站直身体，周兴礼眼中精光一闪，洛天术执笔的手顿在半空。
严星楚脸上却没什么意外之色，仿佛早已料到。
他轻轻“哦”了一声，放下手中的茶碗，对史平道：“放行。”
“是！”
史平领命而去。
严星楚站起身，整理了一下袍袖，对帐内几人淡淡道：“等了这些天，鱼，终于自己游到网边了。”
田进道：“王上，小心有诈，魏若白这老狐狸，诡计多端！”
严星楚笑了笑：“他若有诈，就不会只带四个人，步行而来。他是来谈条件的。”
说着，他看向洛天术，“天术，你到帐外去迎一迎。”
“臣明白。”洛天术放下笔，起身出帐。
田进和周兴礼也随即起身，侍立两侧。帐内的气氛，陡然变得肃穆而凝重。
雪地里，魏若白深一脚浅一脚地走着。
雪花落在他花白的鬓角、肩头，很快融化成细小的水珠，又结成冰晶。
他走得很稳，但脸色在雪光映照下，白得近乎透明。
家仆魏山和三名亲随紧紧跟在他身后半步，手始终按在刀柄上，眼神警惕地扫视着四周越来越近的鹰扬军营垒。
这一路，他看得很仔细。
营寨坚固，壕沟深挖，拒马连环，哨塔林立。
巡逻的士兵甲胄齐全，在风雪中依然腰背挺直，眼神锐利。秩序井然，杀气内敛。这是一支真正能打硬仗、也准备打硬仗的军队。
走到离中军大营还有一箭之地时，前方雪幕中走来一人，披着厚斗篷，身姿挺拔。待到近前，双方都看清了彼此容貌。