秦伯抬头望去。前方雾气里，影影绰绰有几个人影，也推着车，背着包袱，正慢慢往前走。看打扮，也是逃难的百姓。
双方渐渐走近了。对方是一家五口，老两口带着儿子儿媳和一个半大孙子。
两家人在路上碰见，都愣了一下，互相打量着，眼神里有警惕，也有同病相怜的凄楚。
“老哥，往哪去啊？”对面那家的老头先开口，声音沙哑。
秦伯犹豫了一下，还是说：“往东，找条活路。”
老头点点头，苦笑：“一样。我们是宜门李家庄的，庄子里十户走了三户，都是这几天跑的。再不走，要么饿死，要么被抓去当壮丁了。”
两家人自然而然地走到了一起。人多些，心里踏实点。
又走了一段，前方出现一个小土坡，坡下有片背风的地方，堆着些碎石，像是以前修路时留下的。
秦伯看看天色，说：“在这儿歇会儿吧，生火热点吃的，孩子扛不住了。”
妞妞在秀姑怀里小声哭起来，是饿的。
两家人围坐在碎石堆后面，二柱和那家的儿子去附近捡了些枯枝，生起一小堆火。秦伯从独轮车上拿下那口破锅，架在火上，舀了点路上在溪边灌的凉水，又从粮袋里小心地抓了两把杂粮放进去。
粥在锅里慢慢滚着，热气升起来，带着粮食特有的香味。两家人都眼巴巴地盯着锅，肚子里咕噜噜响。
“老哥贵姓？”对面老头问。
“姓秦，秦家庄的。这是老伴，儿子二柱，儿媳秀姑，孙女妞妞。”秦伯一一介绍，又问，“您呢？”
“姓钱，钱老六。”老头叹气，“本来家里有十几亩地，日子还能过。去年县里办团练，王团总说要‘保境安民’，每亩地加征一斗粮做‘团练捐’。交不起？那就用地抵债。我家那十几亩好地，就这么没了，换了五亩沙岗地，种啥都不长。”
秦婶抹了抹眼角：“我们也是。……这还让不让人活了！”
两家人你一言我一语，诉说着各自的苦楚。
内容大同小异：土地被豪强以各种名义侵占，税赋一层层加码，团练横行乡里，稍有不从就被抓去“充军”或“罚役”。年轻人要么逃，要么被抓走，村子里剩下的都是老弱妇孺，地荒了，屋倒了，日子过不下去了。
粥熬好了，秦伯给每人分了一小碗。
粥很稀，但热乎乎的，喝下去身上总算有了点暖意。妞妞小口小口喝着，脸上有了点血色。
“秦老哥，”钱老六喝完粥，压低声音说，“你们真要去鹰扬军那边？我听说……安靖城破了，就是鹰扬军打的。死了不少人呢。”
秦伯沉默了一会儿，说：“打仗哪有不死人的？可咱们老百姓，图啥？不就图口饭吃，图条活路？在西夏，地没了，粮没了，儿子要被抓去当兵送死。去鹰扬那边，至少……听说还给条活路。”
他顿了顿，看着锅里剩的那点粥底：“再说了，安靖为什么破？还不是因为城里囤了那么多粮食、火炮，却不肯分给百姓一点。我听说，城破前，守城将军下令烧粮仓，宁可烧了也不给穷人……这样的朝廷，保它做什么？”
钱老六不说话了，只是叹气。
休息了约莫两刻钟，天光又亮了些。秦伯起身：“走吧，趁白天多赶点路。”
两家人收拾好东西，重新上路。
同一片天空下，黄荆府，刘家庄园。
庄园占地数百亩，围墙高耸，四角有望楼，墙头有巡丁。庄园内亭台楼阁，假山水池，气派不输州衙。
正堂里，刘家家主刘文昌坐在主位上，手里拿着一张刚刚送到的朝廷公文。
他五十来岁，身材微胖，圆脸，留着两撇八字胡，眼睛不大，但透着精光。
下首坐着儿子刘德荣和心腹管事。
“朝廷要咱们出五千人，去平阳‘拱卫京师’。”刘文昌放下公文，冷笑，“粮草自备，朝廷不支一粒粮、一两银。呵，打得一手好算盘。”
长子刘德荣皱眉：“爹，咱们庄子里满打满算也就三千多丁壮，五千人……从哪儿凑？”
“从哪儿凑？”刘文昌瞥了他一眼，“你当爹这些年养的那些‘护院’、‘庄丁’都是摆设？明面上三千，暗地里早过五千了。还有周围那些小庄子、佃户，凑一凑，五千人不是问题。”
“可是爹，”次子刘德盛开口，“这五千人带出去，可是要真刀真枪跟鹰扬军干的。咱们的人，打打土匪、镇压农户还行，跟正规军打……怕是……”
“谁说要真打了？”刘文昌嗤笑，“朝廷的旨意，咱们得接，人，也得派。但怎么打，什么时候打，那还不是咱们自己说了算？”
他站起身，背着手在堂里踱步：“平阳城外驻着七万团练，咱们只是其中一家。真要打起来，冲在前面的，肯定是那些急着立功的小户。咱们啊，就在后面看着，能捞好处就捞，捞不到……保存实力要紧。”
“爹的意思是……应付差事？”刘德荣问。
“不是应付，是‘相机行事’。”刘文昌纠正，“朝廷这次给了‘忠勇’匾额，三品虚衔，子弟入国子监。这些，咱们得要。但命，也得留着。”
他走回主位坐下，端起茶碗喝了一口：“鹰扬军要是真打过来了，咱们是降是战，到时候看情况。但眼下，朝廷的旨意不能违，人得派出去。德荣，你带五千人，三日后出发。记住，走慢点，路上多休整，等到了平阳，看看风向再说。”
“是。”刘德荣应下。
“还有，”刘文昌补充，“粮草多带些，但别全带。跟朝廷哭哭穷，就说咱们也是勒紧裤腰带凑的人马，请朝廷多少支援点，不给也行，但这话得说出去，让其他家听见。”
刘德荣和管家都笑了。
这是他们惯用的伎俩：既要占便宜，又要卖乖。
“爹，”刘德盛想起什么，“朝廷急了，才会给咱们更多好处。不过……鹰扬军这次打得确实狠，安靖那么坚固的城，说破就破了。咱们也得留条后路。”
刘文昌沉思了一下，看向心腹管事：“老周，你派人去东边，悄悄接触一下鹰扬军那边的人。不用表态，就探探口风，看他们对待咱们这种地方豪强，是什么章程。”
“是。”老周躬身。
刘文昌挥挥手，众人退下。
正堂里只剩下他一个人。
他重新拿起那份朝廷公文，看了又看，最后丢在桌上。
“拱卫京师……”他喃喃自语，嘴角勾起一丝讥诮的笑。
什么京师，什么朝廷，说到底，还是他们刘家的庄园、土地、私兵最实在。
五千人派出去，做个样子。真要拼命？那得看价钱合不合适。
窗外传来护院操练的呼喝声，整齐有力。
刘家庄园养了这么多年的兵，终于要派上用场了，虽然用法和他当初想的不太一样。
但没关系，乱世之中，有兵就是草头王。
朝廷也好，鹰扬军也好，想要这片地，都得跟他刘文昌谈条件。
他端起茶碗，慢慢喝着，眼神悠远。
茶是上好的龙井，清香甘醇。
这日子，还能过。
关襄城外三十里，鹰扬军大营。
天色将明未明，营地里一片肃静，只有巡逻兵踩过薄霜的“咯吱”声，和远处马棚偶尔传来的响鼻。
中军大帐里还亮着灯，昏黄的光从缝隙里透出来，在冻硬的地面上拉出几道细长的影子。
田进站在沙盘前，手里捏着一份刚送到的军报，已经看了好几遍。
安靖城破了，黄卫那小子用了个谁都没想到的法子，五天垒土山，架炮猛轰，硬是把号称“西夏匠城”的安靖城墙给砸开了口子，八万大军一拥而入，守将韦成自刎。
好消息，天大的好消息。
两路攻西夏，二十多天了，总算拿下一处重镇，还是关乎西夏军械命脉的匠城。
可这好消息，不是从他东路军来的。
帐帘被掀开，一股寒气卷进来，张茂、唐烨、段源，还有陈雷、安骁几个校尉，鱼贯而入。几个人脸上都带着熬夜的疲惫，但眼睛亮着，显然都得了信。
“将军，安靖那边……”张茂嗓门大，刚开了个头，又咽了回去，搓着手，嘿嘿笑了两声，但那笑里有点别的味道。
唐烨左臂还吊着，但气色好多了，自己寻了个马扎坐下。
段源腰背挺直，站在沙盘另一侧。陈雷和安骁资历浅些，站在靠门的位置。
田进把军报放在案上，抬头扫了一圈。
帐里一时没人说话，只有火盆里炭火偶尔的“噼啪”声。
先前听到消息时那股子兴奋劲，好像被这沉默一压，又沉回了心底，转而浮上来的，是些说不清道不明的滋味。
田进脸上没什么表情，声音也平：“都知道了？安靖拿下了，西路军首功。”
还是没人接话。
张茂挠了挠头，唐烨盯着自己靴尖，段源目光落在沙盘关襄的位置上。
田进手指在案上轻轻叩了两下，打破了沉默：“诸位为何如此神态？是觉得自己不如黄卫那小子，还是觉得西路军拿了首攻，咱们脸上无光？”
这话问得直接。
张茂是田进手下老人，性子最直，憋不住话，抬头道：“将军，属下说不嫉妒西路军，那是假话。咱们在这儿跟魏若白、韩千启两个老狐狸较劲，一天天耗着，他们那边倒是痛快，土山一架，大炮一轰，城破了，首功拿了。”
他顿了顿，声音低了些，“至于不如黄卫将军……这点属下有自知之明，确实不如。红印城那时候，属下在他手下干过，年纪是轻，可打起仗来，路子野，脑子活，方方面面都想到。卑职是自认不如的。”
他眼睛又亮起来，带着点急切：“可将军，他这攻城法子，真他娘的神了！垒土台，架高炮，专砸城墙中段！咱们能不能也试试？关襄城墙是厚实，可架不住从高处往下猛砸啊！只要轰开个口子，咱们九万人……”
“末将附议！”唐烨接口，他伤臂不能动，另一只手却攥成了拳，脸上带着跃跃欲试的神色，“将军，末将在涂州城跟黄卫将军短暂共事过，谈论军事，末将当时觉得大家半斤八两。现在看来……是末将托大了。”
他语气里有点不甘，但更多的是佩服，“但这攻城法子，咱们真可以一试！总比现在干围着强！”
段源待他说完，才缓缓开口，声音沉稳：“黄卫将军此战战术，确实天马行空，出人意料。不仅迅速攻克安靖，更为日后类似的坚城攻坚，提供了新思路，值得借鉴。”
田进点点头，目光又看向后面的陈雷、安骁。
两人资历浅些，但也是敢战之人。
陈雷抱拳，说得实在：“将军，黄将军的法子听着就解气！咱们弟兄们天天挖壕立栅，看着关襄城干瞪眼，心里也憋着火。要是能像西路军那样，轰轰烈烈干一场，砸开城门，哪怕多死些人，也痛快！”
安骁话不多，只道：“末将听将军号令。”
田进听着，等大家都说完了，才慢慢坐回主位。
他拿起案上已经凉透的粗陶碗，抿了一口里面冷掉的茶水，冰凉的滋味让他思绪更清晰了些。
“和大家一样，”他开口，声音不高，却让帐内安静下来，“本将初闻此讯，也被黄卫的战术惊着了。确实如段将军所言，值得借鉴。”
他话锋一转，手指点了点案上的军报：“但是否如各位所言，我军需要立即尝试此法，本将……有不同看法。”
众将都抬眼看他。
田进站起身，再次走到沙盘前，手指虚虚划过关襄城周围代表鹰扬军营垒的小旗。
“以前我们是强攻无望，伤亡太大，不得已选择了围城。但现在，本将以为，围城恰恰是我军眼下最好的选择。”
他转过身，目光扫过每一张脸：“其一，关襄城里，是实打实的七万西夏军，不是安靖的三万。主将是韩千启，这里是他起家的地方，城墙每一块砖他都熟，加上魏若白那个老狐狸坐镇。就算我们学黄卫，垒土台，轰开了城墙，然后呢？七万敌军在城中与我们逐街逐巷厮杀。巷战之惨烈，诸位都清楚。那时我军伤亡会是多少？拿下关襄，我们还剩多少力气去打平阳？”
帐内无人反驳。巷战绞肉机，谁都心里打怵。
“其二，”田进继续道，“围城至今，西夏可曾派来一支像样的援军？零星骚扰罢了。这说明了什么？说明其他人在观望，说明关襄在很多人眼里，已经是一座死城！它的陷落只是时间问题。我们着什么急？该急的是城里的魏若白、韩千启，是平阳城里的吴砚卿！”
他语气加重：“其三，也是最重要的。我们把关襄死死围住，围而不攻，本身就是一把悬在西夏头顶的刀。平阳救不救？救，就得派兵出来，离开坚城，在野外跟我们打，那是我们求之不得。不救，西夏朝廷威信扫地，军心民心尽失！对于我们后续收取西夏其他地方，大有裨益。”
田进走回案后，双手按在案沿，身体微微前倾：“所以，诸位，安靖一战固然惊艳，但那是西路军因地制宜的奇策。我们在关襄，稳扎稳打，步步紧逼，看似没有西路军夺目，但战略意义丝毫不差，甚至更大！关襄，就是我们钉在西夏东大门上的一颗钉子，也是给所有西夏人看的一个样子——负隅顽抗，就是这般下场！”
一番话说完，帐内安静了片刻。
张茂脸上的躁动渐渐平复，他咂咂嘴，嘟囔了一句：“将军说得在理……是末将心急了。”
唐烨也吐出一口气，眼神恢复了冷静：“是末将思虑不周。只想着破城之功，忘了大局。”
段源微微颔首，显然深以为然。
陈雷和安骁也露出恍然神色。
田进见状，语气缓和下来：“当然，黄卫此计，我们也要琢磨，看能否用在别处，或加以改进。但关襄，就按既定方略，继续围！深沟高垒，锁死四门，尤其是南门，本将会亲自移驻南门外营寨。安靖一下，关襄守军很可能狗急跳墙，试图突围。绝不允许魏若白和韩千启跑掉！”
“末将领命！”众将齐声应道，这次声音里没了之前的郁气，多了份沉稳和笃定。
田进不仅是他们的主将，还是指挥司右使，他的话，既安抚了军心，也点明了前景——跟着田将军，仗可能打得没那么惊艳，但功劳和战略意义，一样不会少。
正如田进所料，安靖陷落的消息，像一阵冰寒的穿堂风，狠狠刮进了关襄城里。
当天夜里，子时刚过，关襄四门几乎同时有了动静。
东门最先响起喊杀声，约莫两千西夏兵突然打开城门，向外猛冲。张茂部早有防备，弓弩齐发，陷坑、拒马阻滞，一顿狠打，将敌军逼了回去。
北门和西门也相继有敌军尝试突围，规模不大，更像是试探或制造混乱，都被严阵以待的唐烨和段源部击退。
南门方向却异常安静。
田进亲自坐镇南门外新加固的营寨，站在望楼上，望着黑洞洞的城门。
他知道，如果魏若白和韩千启要跑，西门和南门是他们最可能的选择。但一夜过去，直到天边泛起鱼肚白，南门吊桥纹丝未动。
“老狐狸……沉得住气。”田进自语，心里却更警惕了几分。
不突围，要么是决心死守，要么就是在等什么。
次日下午，田进正在南门营寨里与几个校尉推演防务，亲兵引着一名穿着普通士卒号衣、但气质精干的中年人进了帐。
田进认得，这是随军的谍报司头目，姓钟。
钟头目行了礼，从怀里取出一封没有署名的密信，双手呈上：“田将军，平阳方向最新消息。”
田进接过，拆开迅速浏览。
信是密语所写，但译过来的内容很清晰：平阳太后吴砚卿已下旨，征调各地豪强团练，齐聚平阳“拱卫京师”，数目估计在七万左右。旨意里许了“忠勇”匾额、三品虚衔、子弟入国子监等好处，但也暗含威胁，不从者以资敌论处。
“果然……”田进放下密信，并不意外。
吴砚卿这手棋，在他预料之中。不动京营老本，驱赶地方团练来当炮灰，既能充实平阳防御，又能消耗鹰扬军，还能看着那些豪强，一举多得。
可惜，这些团练看来是要聚在平阳，没打算来解关襄之围。这也印证了他的判断，关襄在很多人心里，已是弃子。
他正沉吟着，帐外忽然传来一阵略显急促的脚步声，亲卫统领安骁的声音响起：“将军！营外来人，说是……中枢特使！”
田进一怔，中枢特使？
这个时候来？他看了一眼钟头目，赵头目微微摇头，示意他也不知。
“请进来。”田进整了整衣甲。
帐帘再次掀起，走进来两个人。
当先一人穿着深青色官袍，外罩御寒的斗篷，面容清癯，目光平和，正是监察司主官洛天术。
稍后半步的，穿着更为普通的棉袍，像个随员，但田进一眼认出，那是大行人司兼谍报司主官周兴礼！