在很久很久以前，中国人并没有用十二生肖来纪念年份。然而，天帝为了更有效地管理人间，决定引入十二生肖作为新的纪年方式。但是，该选哪十二种动物作为生肖呢？天帝向众多动物发出了邀请，邀请他们前来天宫参加一场重要的会议。
在那个时候，猫和鼠并不是敌人，而是亲密无间的好朋友。当他们收到会议邀请时，都兴奋不已，因为他们深知，这可不是所有动物都能获得的殊荣。猫因为爱睡懒觉，担心错过会议，所以在会议前一天特意找到鼠，请求它在会议当天叫醒自己。鼠爽快地答应了，拍着胸脯保证一定会叫醒猫。
然而，在会议当天，鼠却背信弃义，独自前往天宫参加生肖大会，完全忘记了与猫的约定。它路过猫的住所时，没有丝毫停留。与此同时，住在深潭的龙也准备前往天宫。但那时的龙与现在不同，它的头上还没有角，光秃秃的。龙对着水面照了照，觉得自己虽然威猛，但美中不足的是缺少一对角。于是，它决定向公鸡借角。
公鸡原本是有角的，龙向它提出了借角的请求。公鸡有些犹豫，因为它也打算参加生肖大会。龙见状，便劝说公鸡，它的头太小，配上这么大的角会很不协调，不如借给自己。这样公鸡会更漂亮，龙也会更威风。一旁晨练的蜈蚣也插嘴道：“鸡兄，你就借给龙兄吧，龙兄说得有道理。”在蜈蚣的劝说下，公鸡最终决定将角借给龙，并要求蜈蚣做担保。
生肖大会在天宫如期举行，各种动物代表纷纷赶到。而那只过于信任朋友的猫，却还在家里沉睡。天帝在大会上阐述了十二生肖的重要性和必要性，并宣布了入选的十二种动物：牛、马、羊、狗、猴、猪、鸡、兔、鼠、蛇、虎和龙。
然而，关于十二生肖的排序问题却引发了激烈的争论。尤其是谁应该排在第一位，十二种动物各执一词，互不相让。天帝出来调解说：“你们十二种动物里牛最大，我看就让牛排在第一位吧。”这个提议得到了大多数动物的赞同，连老虎也没有异议。但出乎意料的是，小小的老鼠却坚决反对。它说：“我可比牛大多了。”动物们闻言都笑了起来，觉得老鼠是在发疯。但老鼠却振振有词地说：“每次人们看到我都会惊呼‘好大的鼠’，可从来没有人说过‘好大的牛’。”天帝被弄得一头雾水，但也觉得老鼠说得有些道理。于是，天帝带着十二种动物来到人间，想看看真实情况是不是如老鼠所说。
结果果然如老鼠所言。当牛在街上走过时，人们熟视无睹；而当老鼠出现时，人们都惊讶地大喊：“看哪，好大的老鼠！”天帝和动物们都亲眼目睹了这一幕。无奈之下，天帝只好宣布由老鼠担任十二生肖之首。牛则屈居第二位。老鼠阴谋得逞，得意洋洋地从天上回到人间。它从猫家门前经过时，猫刚刚从睡梦中醒来。猫问老鼠为什么不叫它一起去参加大会，老鼠却傲慢地说：“你还在做梦吧？十二生肖大会早开过了，我是十二生肖之首，以后可要对我客气点。”猫又惊又怒，质问老鼠为什么失约。老鼠却轻描淡写地说：“我不小心忘记了。”猫大怒，向老鼠扑去，想将它咬死。从那以后，猫和老鼠就成了死对头，世世代代如此。
再说公鸡虽然也入选了十二生肖，但排名却在龙的后面。它认为这肯定是龙借走了自己的角导致的。于是公鸡去找龙打算把角要回来。龙在水塘里游来游去，心情很好。它对公鸡说：“生肖大会已经开完了，你也成了十二生肖之一，就把角送给我吧。”公鸡当然不肯，要求龙立刻归还。但龙却推三阻四，一会儿说公鸡不用角更漂亮、更威风；一会儿又说自己累了想回家睡觉，等以后再研究这个问题。公鸡在岸上气得大喊大叫，但龙却再也不肯露出水面。
公鸡骂了一阵后想起蜈蚣曾经为这件事做了担保，就跑去找蜈蚣。公鸡向蜈蚣诉说了龙不肯还角的事情，并要求蜈蚣作为担保人必须想办法解决这个问题。然而蜈蚣却敷衍地说：“龙兄肯定会还你的，只是时间问题而已。”公鸡着急地说：“那他一辈子都不还怎么办？”蜈蚣耸耸肩说：“那也没办法啊，你知道龙住在水里，我也没办法去找他。”公鸡火冒三丈地质问蜈蚣：“可当时是你自己要跳出来给他担保的呀！”蜈蚣却厚颜无耻地说：“当初你借角给龙兄，没有人逼你，是你自愿的。我不过是象征性地当个担保人而已，哪里能负什么责任啊？”公鸡闻言再也忍不住了，它大叫一声一口将蜈蚣啄去。蜈蚣被啄得血肉模糊。从此以后公鸡只要看到蜈蚣就一定会吃掉它。
也是从那时起公鸡天天早上很早就起床四处寻找龙。它一边找还一边大声喊：“龙哥哥还我角！龙哥哥还我角！”