——壬子孟春，狱吏与乡老于死囚牢前论世
第一章 睹状·儿多之疑
（残月照狱，刑房灯昏。狱吏提牢灯巡夜，见乡老扶杖立于死囚牢前，指牢内喧笑者长叹。）
狱吏按剑问曰：“老丈夤夜临狱，何叹之戚？”
乡老指牢中群囚：“适见死囚张屠，虽明日问斩，仍有五子探监，携酒肉欢歌。里巷相传‘杀人放火儿多，积德行善绝后’，某邻人李翁，一生行善，竟无子嗣；张屠杀牛卖私肉，殴毙三命，今五子皆壮。此理何存？”
狱吏剔灯蹙眉：“《商君书·画策》云：‘以刑治则民威，民威则无奸。’今奸佞繁衍，良善绝嗣，岂非刑弛之过？”
乡老抚杖颤言：“某亲见张屠长子，承父业霸市；次子勾结捕快，私放死囚。更有江洋大盗王三，‘杀人越货十八载，买通臬司’，今七子皆入仕途；而某族兄‘舍身救溺’，遗孤竟冻毙于雪。此非‘凶徒如藤蔓延，善者如苗早夭’？”
第二章 析因·刑弛之祸
狱吏展《汉律》残简曰：“《管子·七法》云：‘法者，所以兴功惧暴也。’今法不惧暴，反助暴为虐。昔赵高弑君，‘指鹿为马’，宗族繁盛；董卓乱京，‘发掘陵墓’，子孙封侯。唐之来俊臣，‘罗织罪名’，兄弟皆为显宦；宋之秦桧，‘以莫须有’害人，三代封王。此皆‘刑不上恶，赏不与善’之祸。”
乡老捶狱墙叹道：“明公所言极是！今之臬司，‘三年清臬台，十万买命钱’，视律法如戏。某曾见江洋大盗李四，‘杀官劫饷’，以黄金千两买得‘瘐死’狱中，其子竟捐得‘武德郎’；而书生王郎，‘路见不平’，反以‘斗殴’下狱，绝后而终。《诗经·大雅》‘彼宜有罪，女覆说之’之刺，今为实录！”
狱吏指牢门铁锁：“看此‘洪武年制’铁锁，今锈迹斑斑。世风日下，源于‘上无刑威，下无廉耻’。《韩非子·五蠹》曰：‘严家无悍虏，而慈母有败子。’今朝廷如慈母，纵恶如败子，致使‘杀人者得继，放火者有后’，良善寒心！”
第三章 征典·奸恶之胤
乡老拭泪求告：“愿闻古之奸恶子孙，以明其报。”
狱吏列简案上：“秦之李斯，‘焚书坑儒’，助纣为虐，子李由战死雍丘；汉之董卓，‘鸩杀少帝’，族灭于郿坞；唐之安禄山，‘弑君叛国’，子庆绪缢杀之；宋之贾似道，‘襄阳之败’，子孙流放琼州；明之魏忠贤，‘阉党乱政’，从子魏良卿伏诛。
“更有晋之石崇，‘劫商致富’，五子皆被诛；隋之麻叔谋，‘凿河食人’，腰斩于市。《史记·孟尝君列传》叹：‘文闻齐貌辨为人多疵，然至门不见辱，且欲全身，是待士未易也。’奸恶虽能庇子一时，终难护其永世！”
乡老顿足曰：“既知其报，何当世凶徒子孙满堂？某村霸赵五，‘强占民田三十顷’，七子皆为衙役；某善士钱翁，‘施粥救饥’，独子竟死于‘公差’杖下。《庄子·列御寇》‘窃钩者诛，窃国者为诸侯’之叹，今更痛也！”
第四章 论治·申刑之方
狱吏正色道：“欲救此弊，当效商鞅‘刑及三族’。《商君书·赏刑》曰：‘利禄官爵，搏出于兵，无有异施也。’须令‘恶有恶报，善有善赏’。昔诸葛亮‘斩马谡’，并废其子孙；包拯‘铡包勉’，昭告天下。”
乡老击掌道：“明公若得执权，当如何？”
狱吏按剑答：“一曰‘连坐’，仿秦‘什伍连坐法’，使恶徒不敢妄为；二曰‘夺爵’，颁《养廉令》，子孙不得仕于恶徒之家；三曰‘明赏’，如汉‘举孝廉’，以善行定褒贬；四曰‘严考’，设‘德行科’，核官吏善恶。《韩非子·有度》云：‘刑过不避大臣，赏善不遗匹夫。’若张屠之子罢职，王三之族连坐，何愁凶徒繁衍？”
第五章 明道·天道之信
（牢中更鼓响，东方渐白。狱吏解枷与乡老，指狱中烛火。）
乡老抚枷问：“公言‘天道好还’，然赵五七子健在，钱翁香火断绝，何还之有？”
狱吏指狱中张屠受刑处：“老丈看此血迹，乃去年义士李郎就义处。今其门生遍天下，为立祠庙；而张屠五子，明晨将见父伏诛。昔伯夷饿死，孔子赞之；盗跖寿终，《庄子》讥之。汉之杨震，‘天知’拒金，子孙四世三公；唐之张巡，‘守城殉国’，庙食千秋。《老子》云：‘天道无亲，常与善人。’善者，非求子嗣，乃求心魂不朽。”
乡老再拜道：“公以‘心魂不朽’为教，某茅塞顿开。今而后，虽见凶徒儿多，不惑于私；纵知善者绝后，固守其正。愿天下刑官皆如公，使‘杀人者无继，放火者灭族’！”
（狱吏目送乡老远去，见死囚牢中张屠子皆痛哭，而义士李郎祠前，已有童子扫雪上香。残阳如血，照见狱墙“天理国法”四字，虽斑驳而风骨犹存。）