快船尖啸着划破河面，浪花如碎玉般拍打在甲板上，凉意顺着指尖直窜心底。但比河水更令人不适的，是空气中那股诡异的气息 —— 本该清新的草木染香，被酸腐霉味与铁锈腥气彻底搅乱。每吸一口气，喉咙就像被浓稠的染料堵住，干涩得连说话都仿佛带着刺鼻的颜色。
远远望见染坊时，众人的心瞬间坠入冰窖。晾晒布匹的木架横七竖八地倒在地上，有的断成两截，上面悬挂的布料早已面目全非。曾经鲜艳的红布、深邃的靛蓝，此刻都蒙上了一层灰褐色的锈斑，风一吹，碎屑如枯叶般簌簌飘落。金锈侯拾起一块飘到船板上的布条，轻轻一捻，只听 “咔嚓” 一声，布条便化作齑粉，暗红锈迹牢牢黏在指缝间，任凭他用灵泉水反复冲洗，指甲缝里仍残留着淡淡的锈色，就连灵泉水都被染成了浅褐色。
金锈侯将药铲揣入怀中，紧紧抱着新得的药膏罐，眉头拧成了疙瘩：“这染坊到底撞上什么邪祟了？连染料都能生锈，比药坊那次还要诡异！没了好染料，乡亲们往后拿什么染布？那些窖藏多年的老染料、珍贵的染种全毁了，这可是几代人的心血啊！”
老斩从包袱里取出王叔给的药材捆，里面裹着一张染坊地图，主染仓被红墨水重重画了个圈，格外醒目。抬头望去，染仓外挤满了愁眉苦脸的染农。有人蹲在破碎的染缸旁唉声叹气，有人攥着漏染料的布包发呆，就连染布用的大木槌都随意丢在地上，沾满黑黢黢的染锈，令人心疼不已。“快！再耽搁下去，所有染料和工具都得报废！” 老斩冲着周师傅大喊一声。船刚靠岸，就听见 “轰隆” 一声巨响，仿佛染缸堆轰然倒塌。老斩顾不上岸边的泥水，拔腿就往染坊跑去，裤脚瞬间溅满了带着染料的污水。
推开主染仓的门，眼前的景象令人倒抽冷气。染架东倒西歪，上面的染缸要么锈迹斑斑，要么从裂缝中不断渗漏染料，在地上形成厚厚的染锈层，一脚踩下去，染锈便漫过脚背，黏糊糊的锈色沾满双脚。几桶待用的染料散落一地，与锈粉混合后结成硬块，轻轻敲击就碎成渣。就连木质染架都被染成铁锈色，散发着令人作呕的酸臭味。几个染农瘫坐在门槛上，手中握着断柄的染勺，脸上写满绝望。其中一人胳膊缠着绷带，渗出的鲜血与染锈水混合，将绷带染成黑红色，伤口周围肿胀得厉害，轻轻一碰就疼得直抽气。
“你们是解锈侠吧？快救救我们！” 一个满脸染料的染农扑了过来，衣服上的染渣不断掉落。他举着一块锈迹斑斑的染缸碎片哭喊着：“这染腐蚀锈三天前突然出现，一夜之间，所有染料全毁了！染出来的布又黑又硬，还带着铁锈味，根本没人要！李叔说去老染窖找护染珠或许能救急，可进去后就没了音讯……”
小芽掏出护海珠，刚靠近染缸碎片，原本明亮的蓝光瞬间变成暗褐色。锈粉像被胶水黏住一般，死死附着在珠子上，无论怎么擦拭都无法清除，还沾上一层黏腻的染锈。“这锈毒太顽固了！连染料都能彻底腐蚀，恐怕窖藏的染种也凶多吉少！” 她倒了些灵泉水在染锈上，水珠一接触，立刻剧烈冒泡，染锈瞬间化作黑乎乎的黏液，酸臭味更浓了，“这锈毒一旦接触染料就会变得更厉害，能让染料彻底变质，千万不能让它碰到好染种！”
众人跟着染农往染坊深处走去，地上的染渣和锈泥越来越厚，有的地方甚至没过脚踝。每走一步都又滑又黏，稍不注意就会摔倒，还可能被地上的碎染缸片划伤。金锈侯一个没留神，脚下一滑，鞋上沾满染锈泥，裤腿也蹭上污渍，更倒霉的是被碎染架的木刺扎破脚心，疼得他直咧嘴。他急忙用灵泉水冲洗，可鞋上依然残留着顽固的染锈印，伤口周围红肿发痒，还散发着染料腐烂的怪味。“这破锈比药坊那次难对付多了！沾上又黏又臭，颜色还洗不掉，衣服都快成补丁摞补丁了！”
染农领头的王叔叹了口气，指着前方一座矮房子说：“那就是老染窖，里面存着几十年的老染料和染种。以前这儿的染料颜色纯正，染出来的布柔软鲜亮，可现在…… 李叔肯定在里面，也不知道他怎么样了……”
走到老染窖门口，歪斜的窖门摇摇欲坠，一股刺鼻的酸臭味夹杂着染料腐烂的气息扑面而来，熏得人直犯恶心，不少人都忍不住捂住鼻子。举着火把往里一看，窖内一片狼藉。染缸全部倾倒，染料与染种混合成褐色泥团，踩上去 “咕叽” 作响，还会沾上洗不掉的颜色。装染种的麻袋破了好几个洞，里面的染种被染锈泥浸泡成硬块，顺着地面流淌，在门口堆积成小山，散发着阵阵酸臭。窖壁上的木架一捏就碎，染布工具散落一地，全都锈迹斑斑，成了废铁。有的木槌裂开缝隙，上面的染锈像结了层硬壳，敲击时 “当当” 作响，锈渣不断掉落。
“李叔！你在里面吗？” 老斩朝着窖内喊道。里面传来几声虚弱的咳嗽，声音断断续续，还带着浓重的染料味。众人赶紧举着火把往里走，只见李叔靠在染缸旁，浑身沾满染锈泥，头发和衣服硬邦邦的，仿佛裹了一层壳，上面还挂着不少染料渣。他手中紧紧攥着一颗深蓝色的珠子 —— 正是护染珠，只是珠子表面蒙着厚厚的灰尘与染锈，失去了往日的光泽，摸上去黏糊糊的，还会蹭得满手颜色。
“别碰…… 护染珠上的锈毒…… 最厉害…… 还沾着染料…… 擦不掉……” 李叔气若游丝，看着眼前的惨状，突然哭了起来。眼泪混着脸上的染锈泥滑落，在下巴上结成疙瘩，留下一道道颜色印记，“都怪我…… 不该私自挖老染窖的土找护染珠，想着能让染料颜色更鲜亮，结果挖出锈矿，把整个染坊都毁了，我对不起大伙儿啊！”
话音未落，窖顶突然传来 “咔嚓” 一声脆响，一根朽木裹挟着锈粉和染料渣轰然坠落，地上的染锈泥被震得四处飞溅，众人躲闪不及，身上溅满颜色。“快躲到没倒的染架后面！” 老斩大喊一声。众人急忙扶起李叔躲到一旁，用厚布裹住脑袋和脸，生怕被碎木片和染锈泥伤到。但还是有不少锈粉和碎木片飘到身上，皮肤一沾上就又红又疼，如同被火灼烧，还冒出许多小红疹子。被木片划伤的地方，鲜血一碰到染锈就变成褐色，疼痛钻心，染料味怎么都擦不掉，连伤口周围都被染成深色。
“快用护染灵光！” 老锅反应迅速，一边大喊一边催动灵力。金灵的金光与木灵的绿光交织在一起，融入灵泉水的净化之力与染种的灵气，化作一道金黄与淡绿相间、带着草木清香的灵光，朝着坠落的朽木激射而去。灵光所到之处，朽木上的锈粉和染料瞬间消失，变回原本的浅棕色，散发着清新的木香。旁边沾着染锈的染缸被灵光一扫，锈斑逐渐褪去，变得比之前更加光亮温润，颜色印子也消失不见。地上的染锈泥慢慢变干，染料渣与染种分离，染种重新变得饱满，散发着淡淡的草木香气。染布工具上的锈迹也全部消失，木头部分恢复光滑，木槌敲击时发出清脆的 “嗡嗡” 声，不再掉落锈渣。
李叔看着逐渐恢复原样的染窖，眼中重新燃起希望的光芒。他挣扎着起身，指着窖角一个黑漆漆的洞口说：“得把锈矿的洞口封上！光用护染珠不行，得用护染灵光和护染珠一起封，还要用防染料渗的东西把周围护住。不然染料渗进去，锈毒又会冒出来，到时候整个染坊就彻底完了，连周围的土地都会被污染！”
众人立刻分工协作：老锅继续催动护染灵光，形成一道屏障，挡住剩余的锈粉和染料，防止其扩散到染窖外。他还特意在灵光外围加强防护，既避免染料味呛到外面的染农，又防止染料溅到身上。小芽和锈儿小心翼翼地接过护染珠，用灵泉水和干净的布仔细擦拭表面的锈粉和染料。擦拭时格外小心，生怕弄破珠子上的裂纹。一番清理后，护染珠重新透出淡淡的蓝光，清亮如新。随后，他们将珠子放置在锈矿洞口，在周围撒上一圈灵泉水，铺上一层防染料渗的油纸，油纸下方还垫了一层厚布，形成双重防护，确保染料无法渗入。金锈侯和周师傅则找来干净的泥土和石块，将锈矿洞口层层封堵。他们一层泥土一层石块，反复压实，生怕留下缝隙。封好后，又铺上两层防染料渗油纸，上面压上大石头，石头下方还垫了木板，防止油纸被压破，彻底杜绝染料和潮气渗入，避免锈矿再次被泡发。
护染珠刚安置好，便散发出柔和的深蓝色光芒，顺着锈矿洞口深入其中。窖内的锈味和酸臭味渐渐消散，周围的染料和染种也加速恢复生机。王叔拿起一把染种，放在鼻尖轻嗅，又用灵泉水浸泡，脸上露出欣慰的笑容：“这染种还能用！而且成色比以前更好，种出来的染料颜色肯定更鲜亮，染出来的布也会比老染料更出色！”
李叔从怀中掏出一本用油纸层层包裹的书。书皮早已磨损，上面布满旧染料渍，有些地方甚至被腐蚀得发脆。他小心翼翼地翻开，里面是手写的《种染制染护染要诀》。字迹虽有些潦草，却十分工整，看得出是用心书写。书页间还残留着许多染料碎屑，部分地方画着染布示意图，详细记录着染料调配方法、染布温度控制等技巧，显然被反复翻阅，还曾用于教导徒弟。“这是我一辈子的经验，还有师父传下来的法子。你们帮我把它交给年轻的染农，让他们照着上面的方法种染、制染、护染。千万别再像我一样，为了贪图一时之利瞎折腾，最后毁了染坊，对不起祖宗啊！”
老斩郑重地接过要诀，仔细擦掉上面的锈粉和染料渍，又用干净的布重新包好，递给王叔：“放心，我们会联系武林盟，给你们送来新的染种和染布工具。还会教你们如何用护染灵光定期清理染坊，不仅要清理染窖，周围场地，尤其是染料池都要仔细清理，绝不让染腐蚀锈再次出现。一定让染坊世代传承下去，让乡亲们都能穿上色彩鲜艳的衣服！” 他还请金灵帮忙修复染坊里损坏的染架和染布工具。金灵修复时，特意在工具表面附上一层淡淡的灵光，增强其抗锈防染能力。小芽则教染农们将灵泉水与绿茶水混合，涂抹在被锈粉和染料感染的皮肤上，既能止痒消肿，又教他们用灵泉水搭配特制的布清洗染缸和工具。清洗时先浸泡，再轻柔擦拭，既能彻底清除残留的锈毒和染料渍，还不会损伤工具。
接下来的几天，众人齐心协力收拾染坊的残局。彻底报废的染料和染缸，要么深埋处理，要么将染料晒干用作肥料，拆解染缸重新烧制。烧制新缸时，特意加入特殊泥土，增强其耐腐蚀性，减少染料附着。还能用的染料和染种则仔细整理，放回新修好的染缸和仓库。仓库内铺设了防染料渗油纸，下方垫上厚木板，防止染料渗漏污染土壤。周师傅给染布工具、染缸和染架都刷上了护药漆，两层涂刷确保无死角。刷完后，物件焕然一新，不仅不易沾染锈迹和染料，清理起来也十分方便，轻轻一擦就能光洁如新。金锈侯跟着染农学习染布，起初总是掌握不好染料浓度，染出的布要么颜色过浅、不均匀，要么颜色太深、发黑。但随着不断练习，他渐渐熟练起来，还学会根据布料材质调整染料温度，染出的布颜色鲜亮、质地柔软。就连李叔都对他赞不绝口，还想将自己的独门手艺传授给他，比如如何染出渐变色彩、怎样让颜色更持久。众人还耐心教导染农识别染腐蚀锈的征兆：一旦发现染料出现褐色斑点、闻到异常气味，或是染缸表面长出锈斑，就要立即用护染灵光处理，绝不能等锈毒扩散。同时，还教会他们定期检查染窖的温度和湿度，保持通风，防止锈毒滋生，尤其是雨季，更要勤晒染种，避免受潮。
一日，众人坐在老染窖旁，看着染农们忙碌的身影。有人将新鲜染料倒入新染缸，仔细封好油纸；有人整理着染好的布匹，红的、蓝的、绿的布料挂在新修好的木架上，随风飘动，宛如五彩斑斓的旗帜；有人正在播种新的染种，不时用手轻捏，检查饱满程度。空气中弥漫着浓郁的草木清香，曾经的锈味和臭味消失得无影无踪，令人心旷神怡。为了表达感激之情，染农们每人赠送了一匹新染的布和一小袋染种。布上用红漆工整地写着 “护染之恩” 四个字，布料色泽鲜亮、手感柔软，染种颗粒饱满、充满生机。“谢谢你们保住了我们的染坊！以后我们一定好好守护老染窖，再也不胡乱挖掘，把种染、染布的手艺代代相传，让子孙后代都能靠这门手艺生活，让乡亲们都能穿上漂亮的衣裳！”
临行前，李叔将自己用了几十年的染勺送给金锈侯。这把染勺由上好的铜打造，勺柄是老檀木，被岁月打磨得光滑温润，散发着淡淡的木香。虽有些陈旧，边缘也略有磨损，但依然结实耐用。拿在手中沉甸甸的，勺底刻着一个 “李” 字，那是他初学染布时，师父亲手为他制作的。勺身上还残留着许多染布时留下的颜色，历经岁月也无法洗净，反而成了独一无二的印记。“这把勺子陪我染了一辈子布，染过的布能堆满好几个染坊。现在送给你，希望你能像爱护自家宝贝一样守护染坊，让老百姓都能用上颜色鲜亮的染料，穿上漂亮的衣服，日子过得红红火火、多姿多彩！”
返程的快船上，众人手中拿着新得的布匹、染种，还有之前的药膏、果酱，心中满是踏实与满足。金锈侯把玩着染勺，笑着说：“这下好了，有染有药有果有面，往后在船上既能练字织布，还能自己染布做衣裳。谁要是想要件红衣服、蓝裤子，我都能染出来，这日子过得比神仙还自在！”
周师傅晃了晃手中的漆桶，满脸得意：“我把护染珠磨成粉，掺进护药漆里，制成了护染漆！往后染布工具、染缸刷上这个，再也不怕染腐蚀锈，还能多用好些年。而且不容易沾染料，用布一擦就干净，比以前方便太多，再也不用费力刮洗染料了！”
船行至河中央，一艘武林盟的快船疾驰而来，船上的弟子焦急地跺着脚，远远就大声呼喊起来。