那些黑马骑兵并没有立刻冲锋，只是在山丘上列阵，冷眼俯瞰着下方。为首一人，骑着一匹比普通战马高出一个头的纯黑色骏马，身披暗红色的披风，脸上戴着一副青铜面具，只露出一双幽冷如井的眼睛。
“天公座下第二影卫，‘玄策’。”那青铜面具人的声音从高处传来，如同寒冰碎裂，不带一丝情感，“沈烈，你能活着从断峰岭出来，确实出乎本座的意料。但你的运气，也到此为止了。”
沈烈没有答话，只是将虎魄刀横在身前，缓缓调整着呼吸。他的目光越过玄策的身影，望向远处——乱石坡的四周，越来越多的黑影正在汇聚。暗月在凉州的势力，显然还远未被彻底铲除。
而那些被关押在凉州大牢中的暗月俘虏被劫走一事，更是表明——暗月在凉州都指挥使司内部，仍然有未被拔出的内应。
“这场仗，还远没有结束。”沈烈低声自语，握紧了手中的虎魄刀。他抬起头，直视山坡上那支黑压压的骑兵队，眼中没有丝毫惧色。
“那就来吧！”
沈烈深吸一口气，体内百炼诀的气血开始急剧流转，金色的光芒在他身上越来越盛。紧接着，他身上爆发出一股比方才更加狂暴的气势，如同一头真正苏醒的凶兽。那股气势向着四面八方弥漫开来，甚至压过了山坡上那数百名黑马骑兵带来的威压。
石开、赵风和残存的骁骑兵们感受到沈烈身上的气势变化，精神大振！他们纷纷挣扎着站起身来，重新握紧手中的兵器，站到了沈烈的身后。
山坡上，玄策那双幽冷的目光中，终于闪过了一丝不易察觉的波动：“你果然……已经触摸到了那层门槛。”
沈烈没有回答，只是单手将虎魄刀高高举起，刀尖遥指山坡上的玄策：“玄策，你不是想取沈某的性命么？那就下来一战！”
玄策沉默了片刻，最终缓缓摇了摇头：“不急于今日。”他抬起手，向身后的黑马骑兵们打了个手势，“撤。”
黑马骑兵们如同潮水般退去，很快便消失在山丘的另一侧。那些围攻乱石坡的黑衣人也接到了命令，纷纷收起兵器，迅速撤离战场。
石开看着敌人撤退的背影，长长地松了一口气，几乎瘫坐在地上：“他们……怎么突然撤了？”
沈烈收起虎魄刀，目光望向玄策消失的方向，沉声道：“他不是怕我。他是故意放我们一马——或者说，他在等待一个更好的时机。”
沈烈转身，扶起石开：“走吧，回凉州。后面的事，还多着呢。”
当沈烈带着残兵返回凉州城时，城中的景象让他心中沉甸甸的。西城大营的大火虽然已经被扑灭，但浓烟仍在袅袅升起。空气中弥漫着焦糊味和血腥味，街上的行人寥寥无几，店铺大多紧闭着门，整座凉州城都笼罩在一片肃杀的氛围中。
沈烈没有回行馆休息，而是直接去了都指挥使司衙门。他召集了所有还能调动的军官和文吏，连夜召开紧急会议。
“今日夜里劫狱的那批人，是如何绕过城门守卫，进入城中的？”沈烈开门见山地问道。
众军官面面相觑，无人敢答。
赵风站了出来，低声道：“国公爷，据末将事后核查，今夜当值西门的守将，是凉州卫指挥使徐庆麾下的一名千户——此人名叫郭荣。事发后，末将派人去郭荣家中查看，发现他已经全家失踪。看迹象，是早就做好了出逃的准备。”
“郭荣……”沈烈手指轻敲着桌面，“他是何时担任西门守将的？”
“三个月前。”赵风答道，“是由前任都指挥使陈正方亲自提拔的。”
沈烈目光一凝——又是陈正方。虽然陈正方已经被调离凉州，但他留下的那些故旧和心腹，如今依然把持着凉州城防的各个关键职位。暗月能够如此顺利地在城中行动，与这些内应的暗中协助是分不开的。
“传我的命令。”沈烈站起身，“自明日起，凉州城四门守将全部更换。新的守将由赵风提名，经过审查后方可上任。前任都指挥使陈正方留下的一切人事任命，全部重新核查。凡有可疑之处者，一律停职待查。”
“是！”赵风抱拳领命。
“另外，”沈烈转向石开，“石开，你现在还能骑马吗？”
石开拍了拍胸脯：“只要不是让我去冲锋陷阵，骑马不成问题。”
“好。”沈烈道，“你带一队人，连夜出城，沿着玄策撤退的方向追下去。不必交战——只是远远地跟着，摸清楚他们撤往何处，在何处落脚。我要知道，暗月在河西地区，还有多少我们不知道的据点。”
石开领命而去。
会议结束后，沈烈独自回到书房，关上门，将那枚来自断峰岭的漆黑玉环取出，放在桌案上。他借着烛火的光，再次仔细观察那玉环内侧的“帝”字。
那个字的金丝镶嵌工艺非常特殊，并非寻常的平嵌，而是先将玉环内侧挖出浅浅的一道凹槽，再将金丝嵌入，然后以某种胶质填充缝隙，使其与玉面齐平。这种工艺，他在大夏宫廷的御用器物上见过——那是只有皇家工坊才掌握的技术。
“这枚玉环，是宫中流出的。”沈烈得出了一个自己都不太愿意相信的结论。
那么，它为何会出现在断峰岭的地下祭坛中？它与那位“天公”，又存在怎样的关系？
沈烈将那枚玉环翻转过来，仔细观察环身的另一面。在那云纹和龙纹之间，他发现了一个极其隐秘的标记——那是一行几乎无法用肉眼辨认的微雕小字。沈烈将玉环凑到烛火前，借着跳动的火光，终于看清了那几个字：
“大明宫·集贤殿·御赐。”
大明宫是皇城中的宫殿，集贤殿则是宫中存放典籍和御用器物的殿阁。而这“御赐”二字，则意味着这枚玉环，是由皇帝亲手赐予某个人的。
“皇帝赐给谁的呢？”沈烈将那枚玉环握在掌心，感觉它冰凉的触感如同一根细针，刺入了他的思绪深处。
他想起柳林堡那位余鹤年余老前辈的话——“刘瑾在司礼监掌权的那些年，朝中所有的密奏、边报、军情文书，都经过他的手。”
刘瑾是先帝身边的掌笔太监，集贤殿的御赐器物，极有可能便是由他经手管理的。而刘瑾若是想要从集贤殿中“顺走”某件御赐之物，想必也不是什么难事。
“难道刘瑾就是天公？”沈烈的眉头紧锁。这个推断看似合理，但他总觉得缺了点什么——刘瑾虽然权势熏天，但他毕竟是一个太监。一个太监，要建立如此庞大的、覆盖朝野的暗势力，其难度之大，远非常人可以想象。除非……他身后还有更强大的支持者。
而那个支持者，会是谁呢？
沈烈将那枚玉环小心翼翼地收入贴身衣袋中。
当夜，他无法入眠，干脆起身来到院中。月光如水，洒在行馆的青石地面上，如同铺了一层银霜。沈烈抽出了那柄斩杀了夜枭和血枭的虎魄刀，轻轻抚过刀身。刀身上的雷芒虽然已经收敛，但那浴血厮杀的痕迹，依然清晰可辨。
“这把刀，陪我走过西域的戈壁，翻过凉州的荒原，斩过数不清的敌人……”沈烈低声自语，“但它最终要斩的，究竟是谁呢？”
凉州的夜，寂静而漫长。在城西一座不起眼的废弃民宅中，林锋正蜷缩在黑暗的角落里，浑身是血，呼吸急促。他的嘴唇已经干裂，意识也开始模糊。在他身旁不远处，静静地躺着两具黑衣人的尸体——那是他拼尽最后力气解决掉的追兵。
他费力地从怀中掏出那封已经被血浸透一半的密信，信封上火漆封口依然完好。他吃力地撕开信封，抽出里面的信纸，就着窗外透进来的一缕月光，艰难地辨认着上面的字迹。
信中的内容很短，只有寥寥数语：
“凉州卫指挥佥事林锋——今查，尔母密通暗月，叛国通敌。即命革职，押解京师，听候处置。钦此。”
信的末尾，盖着一枚鲜红的印章。那印章上的文字清晰可见——“凉州都指挥使司”。
林锋握着那封信的手在微微颤抖。他从小在边关长大，父亲战死沙场，母亲含辛茹苦将他拉扯成人。他母亲只是一个普通的边城妇人，一生善良老实，从不曾做过任何亏心事。她怎么可能“密通暗月”？这根本就是栽赃，是为了逼他走投无路、逼他交出那封密信而设下的圈套！
“陈正方……你这个狗贼！”林锋咬牙切齿地骂道。他知道，这封信是陈正方在调离凉州之前留给他的心腹的最后指令——如果他林锋不肯乖乖就范，就用这封信置他于死地。
但林锋没有退路。他挣扎着站起身来，将密信重新折好，小心地塞入怀中。他扶着墙壁，一步一步，艰难地朝着行馆的方向挪去。
他要活着见到沈烈。那封信上的内容，他必须亲口告诉沈烈——因为陈正方要杀他灭口的原因，不仅是因为他母亲知晓暗月的一些秘密，更是因为他手中握有一份名单——一份记录着暗月在河西地区所有据点分布和人员构成的绝密名单！
那份名单，是他母亲在临死前交给他的。
血，顺着林锋的腿向下流淌，在地面上留下一道触目惊心的血痕。但他的眼神，却前所未有地坚定。
凉州西城门外，夜色如墨。一支约莫五百人的骑兵队，正悄无声息地摸黑抵达城墙下。这些骑兵全部身着黑衣黑甲，战马的蹄子上裹着厚布，行走间几乎没有发出任何声响。为首的那人正是玄策。他抬头望向城墙上那些正在巡逻的守军，嘴角露出一丝冷笑。
“沈烈以为换了守将就能重新堵住窟窿，却不知道——这凉州城，早就是天公的囊中之物了。”他低声说了一句，然后向身后的骑兵队打了个手势。
五百名黑衣骑兵，如同鬼影般分散开来，悄无声息地消失在城下的阴影中。片刻之后，凉州西城门内侧，传来几不可闻的两声闷响，随即城门被缓缓打开一条缝隙。玄策纵马，率先冲入城中。
而在城东行馆的书房中，沈烈忽然睁开了眼睛——一股隐隐的杀气，正从西城门的方向，悄然弥漫过来，如同一根无形的丝线，穿过夜色，直逼他的所在。
沈烈缓缓站起身，握住了身旁的虎魄刀。他嘴角露出了一丝笑容：“果然，你还是来了。”
他披上衣衫，推门走进夜色。院中冷风呼啸，星光暗淡，远处的街巷中，隐约传来一阵阵急促而整齐的脚步声。沈烈没有回头，只是淡淡道：“赵风，传令城中所有还能战斗的弟兄——按第二套方案布防。今夜，暗月的客人，要来赴宴了。”
院墙外，那整齐的脚步声越来越近，也越来越密。如同擂动的战鼓，敲打在每一个人的心上。凉州城，正迎来它有史以来最漫长的一夜。
沈烈披上衣衫，推开行馆正门，大步走入夜色之中。
院外的街巷中，那密集而整齐的脚步声越来越近，越来越清晰。如同暴风雨来临前沉闷的雷声，从四面八方汇聚而来，压得人喘不过气。沈烈站在行馆门前的台阶上，目光扫过前方那条被月光照亮了一半的青石街道，终于看到了那片从黑暗中涌出的黑色潮水。
数百名身穿玄甲、手持利刃的黑衣军士，已经将行馆所在的整条大街团团围住。他们步伐沉稳，队列严整，呼吸绵长而齐整——显然是受过严格训练的精锐，绝非寻常乌合之众。在他们身后，还有更多的黑影从各条小巷中涌出，如同潮水般漫过街道，将所有的出口全部封死。
而在那片黑色潮水的最前方，玄策骑在那匹纯黑的骏马上，青铜面具在月光下泛着冷冽的幽光。他手中提着一柄通体漆黑的马槊，槊尖斜指地面，在青石板上轻轻划出一道刺耳的声响。
“沈烈，我们又见面了。”玄策开口，声音如同寒冰碰撞，“夜枭死了，血枭也死了。你确实有些本事。但天公对凉州的布局，远不是你一个人能撼动的。你杀了夜枭和血枭，你每杀掉一个影卫，就会有更多更强的暗月精锐涌入凉州。你的刀再快，也快不过天公的棋子。”玄策缓缓举起那柄漆黑马槊，槊尖直指沈烈，“今夜，就是你这颗棋子的覆灭之时。”
沈烈没有答话，只是缓缓走下台阶，在街心站定。他抬手将虎魄刀平举在身前，刀身上的金色雷芒在夜色中亮起，驱散了一小片黑暗。
“玄策，你说我是棋子。”沈烈淡淡道，“那你有没有想过，你这颗自以为在下棋的‘棋子’，也许也是别人棋盘上的一子呢？”
玄策的目光微微一闪，但很快又恢复了那冰冷的平静：“巧舌如簧。动手！”
他话音未落，身后那数百名玄甲军士同时发出一声低沉的怒吼，如同潮水般向沈烈涌来！在这狭窄的街道上，数百人的冲锋无需任何花哨的阵型——他们只需要用人数淹没敌人，用刀剑绞碎一切阻挡！
沈烈没有后退。他深吸一口气，体内百炼诀气血全力爆发！金色的光芒在他身上熊熊燃烧，将方圆数丈的黑暗尽数驱散！虎魄刀在他手中发出一声如同龙吟般的震鸣——
“杀——！”
沈烈如同一道金色的流星，迎头撞入那片黑色的潮水中！
虎魄刀横扫而出，金色的刀芒如同匹练般划破夜空！最前排的五名玄甲军士连惨叫都未及发出，便被那金色刀芒齐腰斩断！鲜血与内脏喷洒了一地！但他们的身后，更多的玄甲军士已经踩着同伴的尸体蜂拥而上！
沈烈身形急转，虎魄刀在手中如同活物般翻飞！刀光所过之处，兵刃断裂声、骨骼碎裂声、惨叫声响成一片！他如同一尊杀神，在敌群中左冲右突，每一刀都必定带起一蓬血雨！短短十几个呼吸间，已经斩杀了二十余人！他的衣衫被鲜血浸透，但那血，全都是敌人的！
但玄甲军士实在太多了，且个个悍不畏死。他们不断从四面八方涌来，无论斩杀多少，空缺总会被后面的人立刻填补上。沈烈虽然勇猛无敌，但在这有限的空间内，面对源源不断的敌人，也逐渐感到了一丝压力。
“不行，这样下去我会被活活消耗在这里。”沈烈一边挥刀格挡，一边快速观察着街道两侧的房屋和地形。
他忽然虚晃一刀，逼退面前数名敌人，然后猛地向右侧一个翻滚——他的目标，是街边一座二层酒楼的木柱！
三名玄甲军士紧追而至，刀剑齐下！沈烈头也不回，反手一刀撩出，金色的刀芒将那三人同时逼退！随即，他一脚踹在那根木柱上！只听“咔嚓”一声，木柱应声断裂！那座酒楼的二楼平台失去了支撑，轰然垮塌！砖瓦和木料如同暴雨般砸落下来，将下方一片玄甲军士砸得人仰马翻！
烟尘弥漫，惨叫声四起！街道上的攻势瞬间出现了一片混乱！
沈烈趁此机会，一跃飞上旁边一座屋顶，居高临下地俯瞰整条街道。只见街道上密密麻麻全是玄甲军士，黑压压一片，粗略估算至少有八九百人！而在街道的尽头，玄策依然骑在那匹黑马上，冷冷地看着这一幕，如同在看一场与自己无关的戏。
“玄策，你就只会用人海战术么？”沈烈喝道。
玄策没有回答，只是缓缓抬起了握着马槊的右手，然后，猛地向下一挥！
那数百名玄甲军士在看到那个手势后，忽然全都停了下来。紧接着，他们迅速变幻阵型——由原本密集的冲锋阵型，变为一种松散却更加灵活的包抄阵型。一些人开始架设弓弩，一些人则从背后取下了一面面半人高的铁盾，在街道前方迅速组成了一面盾墙。
沈烈心中一凛——这人是在用玄甲军士消耗他的体力，然后等待他露出破绽，再以弓弩手和盾阵封锁他的退路，将他困死在这片街区中！
“好阴险的战术……”沈烈握紧虎魄刀，目光飞快地扫视着周围的屋顶和街巷。他必须尽快找到突破口，否则一旦被封锁，再想突围就难了。
就在这时，行馆的大门忽然被从内撞开！王小虎手持虎头湛金枪，带着三十余名最精锐的骁骑兵冲了出来！他身上缠着绷带，显然伤势尚未痊愈，但那双虎目却依然如同烈火般燃烧！
“沈大哥！俺来助你！”王小虎怒吼一声，一马当先冲入玄甲军士的侧翼！虎头湛金枪在他手中化作一条银色的毒龙，枪尖过处，不断有玄甲军士被挑飞、洞穿！
紧随其后的三十余名骁骑兵虽然人数不多，但个个都是从西域战场上拼杀出来的老兵，刀法狠辣、配合默契！他们如同一柄烧红的尖刀，切入玄甲军阵型的薄弱处，将其搅得一阵混乱！
“小虎！你伤还没好！”沈烈又惊又喜。
“嘿嘿，一点皮肉伤，不碍事！”王小虎一枪刺穿一名玄甲百户的咽喉，咧嘴笑道，“俺刚才在屋里听到外面的动静，早就憋不住了！”
沈烈知道现在不是说话的时候，他立刻调整战术：“小虎，你带人从侧翼牵制他们！我从正面突破，直接去斩玄策！”
“明白！”王小虎应了一声，带着那三十名骁骑兵如同一股旋风般切入敌阵，不断分割、扰乱玄甲军士的阵型。虽然他们人数劣势明显，但在这狭窄的街道上，精锐老兵的战斗力优势被发挥到了极致——他们三人一组，互相掩护，攻守兼备，如同一只只尖刺般扎在敌人的阵型中，让敌人无法全力围攻沈烈。
而沈烈则趁此机会，从屋顶上跃下，如同一颗金色的流星，朝着街道尽头的玄策猛冲而去！他的目标简单而明确——擒贼先擒王！
沿途的玄甲军士试图阻拦他，但沈烈此刻完全爆发出了全部战力，根本不与任何人缠斗！他一刀劈开挡在面前的一面铁盾，将盾后的士兵连人带盾斩成两段！随即踏着那士兵的尸体一跃而起，越过下一排持矛的士兵！落地时虎魄刀横扫，又斩断数条马腿！他如同一道金色的利箭，在敌阵中笔直地穿行，竟是没有任何人能够阻挡他哪怕一瞬！
玄策看着沈烈越来越近，那双幽冷如井的眼睛中，终于闪过了一丝真正的惊讶。他缓缓提起那柄漆黑马槊，槊尖在地面上轻轻一点——一道无形的气劲以槊尖落点为中心向前扩散开来，将街道上的尘土掀起一道波浪！
“沈烈，你能逼我到这一步，已经足够自豪了。”玄策声音低沉，“但到此为止了！”
他猛地一夹马腹，那匹纯黑的战马发出一声长嘶，如同一道黑色闪电般朝沈烈对冲而来！手中那柄漆黑马槊在月光下化作一道幽暗的寒芒，直刺沈烈的胸口！
这一刺的速度极快，力量极沉，槊尖上缠绕着一层肉眼可见的暗紫色气劲，仿佛连空气都被撕裂！
沈烈瞳孔微缩——这一击的力量，远超夜枭和血枭！但他没有丝毫退避之意，虎魄刀上金色的雷芒暴涨，双手握刀正面迎击！
“铛——！！！”
刀槊相撞，发出一声惊天动地的巨响！火星四溅！那碰撞产生的气浪向四周扩散开来，将街道两侧房屋的窗棂和瓦片震得簌簌落下！地面上的青石板承受不住那股冲击力，龟裂开数道粗大的裂缝！
沈烈被那一槊之力震得虎口崩裂，整个人向后滑出数丈，双脚在地面上犁出两道深深的沟痕！他稳住身形，低头一看——握刀的右手虎口处已经渗出了鲜血！
而玄策也并非毫发无伤——他那匹纯黑的战马被沈烈的刀气波及，发出一声痛苦的嘶鸣，向后退了几步。玄策低头看了一眼自己的右手——握着马槊的掌心，也被震出了一道浅浅的血痕！
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