腊月廿五，皇极殿。
殿外寒风冷冽，殿内的铜炉燃着暖意，驱散了腊月的寒气。
萧照渊端坐龙椅，玄色冕服衬得他眉目愈发深沉。阶下文武百官分列两侧，静候岁末最后一次朝议。
“众卿，”萧照渊的声音平稳有力，穿透殿内的寂静，“距岁首尚有五日，今日朝会，只议三件事。”
“其一，新收取的大楚兖州，大周云、朔、沙三州之地人口凋敝，原定减免赋税三年，现在额外增加一年。望其早日恢复生机。”
闻听此言，众臣皆呼：“陛下圣明！”
郭嘉躬身一礼：“三州久经战乱，百姓亟待休养生息，免赋四年，更可安两地民心。陛下此举，众望所归。”
萧照渊微微颔首，刀剑能夺疆土，却不能收民心。唯有让百姓尝到安稳生活的滋味，这片土地才能真正归秦。
“其二，战死的周军、楚军家属，即日起按秦军抚恤标准发放银米，孤老幼童由朝廷负责赡养。”
此言一出，殿内一片寂静。大理寺卿陶之源张了张嘴，终是拱手道：“陛下，周、楚与我朝曾是死敌...”
“死敌？”萧照渊打断他，指尖轻叩御案，“他们的父兄，子弟也是为了护卫家国而亡，与我大秦战死的袍泽并无不同。抚恤其家属，是让天下人知道，我大秦不仅有雷霆之怒，更有容人之量。”
萧何在旁捻须微笑，他知道这道旨意的分量。 如今周、楚两国降兵还在战俘营，此举一出，怕是皆会投降倒戈，日后能为大秦而战。
“其三，边关大军轮流休沐三日，让将士们与同袍喝杯年酒，与家人一聚。众卿则休沐十日，辛苦各位为大秦操劳，好好过个年。”
旨意落地时，众臣眼中皆泛起暖意。最后半句带着一丝烟火气，让不少老臣恍惚间想起，这位杀伐决断，开疆拓土的帝王，今年也不过二十有二。
散朝时，天空飘起雪花，纷纷扬扬洒在宫道上。群臣踏着碎雪出宫，谈论着陛下的旨意，眉宇间少了往日的凝重。
郭嘉边走边吩咐属官将陛下旨意通传各地。房玄龄则是让手下人抓紧在年前造好三州免赋名册，莫让百姓等急。
萧照渊回到后宫时，皇后顾清梦正临窗绣着婴儿所用的肚兜。见他进来，笑着抬头：“夫君。”
萧照渊走到她身边，指尖轻轻覆上她隆起的小腹：“又到一年岁首，今日不如出宫走走？去吃吃那冰糖葫芦？”
腊月的寒风卷着雪花掠过帝都的街面。萧照渊一手虚护身侧的顾清梦，玄色常服外罩着件素色斗篷，倒像是寻常富贵人家的夫妻。
街面上卖糖画的老汉正用铜勺在案板上游走；隔壁馒头的甜香味随风弥漫，引得穿棉袄的孩童围着摊子打转。
“夫君，你看那糖画，貌似捏的是秦军的模样。”顾清梦的声音带着些许笑意，抬手拢了拢斗篷，一手护着微微隆起的小腹。她怀了六个多月的身孕，步履轻缓，眉眼间的温柔比檐角的阳光更暖。
萧照渊顺着她的目光望去，那糖画上的秦军手持长枪，威风凛凛，倒是有几番模样。：“后面让御膳房的师傅给你捏个龙凤呈祥。”
说话间，传来‘冰糖葫芦——’的吆喝声，一串串红艳艳的果子裹着晶莹的糖衣。萧照渊眼睛一亮，掏出碎银买下一串，转身递给顾清梦：“尝尝，看看是不是去年的味道。”
“去年似乎也是如此。”顾清梦笑着咬下一颗，酸甜的山楂果在舌尖漫开。那时谁能想到，短短一年，他成了开疆拓土的新帝，她成了身怀龙裔的皇后。
萧照渊伸手替她拂去发间的雪花，动作轻柔得不似那个在朝堂决断杀伐的帝王：“今年的糖葫芦，我觉得甜的正好。”他望着街上往来的百姓，有的挑着年货匆匆赶路，有的带着孩子在布庄前挑选着制作新衣的布匹，脸上都带着笑意。这正是他登基时所许下的‘国泰民安’。
街角的杂耍班子敲起锣鼓，引得孩童们欢呼雀跃。顾清梦靠在萧照渊肩头，感受着腹中胎儿轻轻的胎动，轻声道：“等明年，也带着他来尝尝这糖葫芦。”
萧照渊握住她的手：“好，带他看遍大秦的繁华。”
风渐渐停了，远处的钟鼓楼传来悠扬的钟声，提醒着人们岁首将近。
“陛下，该回宫了。”典韦缓缓上前，低声道。
“典韦，你与许褚一直守卫着皇宫，可有怨言？”萧照渊转身看向他。
“末将不敢。守卫陛下乃重中之重。”典韦抱拳一礼。
“明年开春，你与许褚一起去边境建功立业吧。将你们束缚在这小小皇城之中，大材小用了。”萧照渊拍了拍他的肩膀，“京都安全的很，莫要拒绝。”
雪越下越大，覆盖了宫墙，也覆盖了远方的战场。边关的秦军正在轮休，有人互相倒着烈酒诉说一年的经历，有人正给家中写信报平安。周、楚百姓捧着刚领到的抚恤银，第一次有了安稳的光。
五日后便是岁首，这道旨意像是一场及时雨，洗去了战火的硝烟，让新纳入版图的土地上渐渐有了年的暖意。
楚境东北一座小城，雪落得无声。
司徒静立在阁楼窗前，指尖划过结霜的窗棂。往年岁末楚帝大肆赏赐百官，如今战事不利，赋税苛刻。百姓竟连最基本的温饱都成了奢望。
“公主，燕回城的守将已经收了我们的金子。”心腹侍女紫苏手持密信推门而入，身上带着寒意。
司徒静接过密信，纸上是守将王将军投诚的手书。这已是她收买的第十七个楚官。有的是当年她麾下之人，有的是想提前投靠，免得大秦攻来时自身难保。
“最近兖州北部传来消息。楚地，周地额外增加免赋一年，战死的楚军家属还能领到抚恤金。不少楚兵都说，若秦军真的打来，他们...”
“他们不会死拼。”司徒静接过话，指尖点在舆图上的楚都，“大周破了天堑关，秦军兵锋压境。若大楚朝堂无法扭转局势，大楚灭亡指日可待。”
司徒静望着风中的雪花，轻声道：“等大秦兵临城下，我便带着这些人打开城门。楚地的百姓不该生活在水深火热之中。”
阁楼的烛火亮到天明，像风雪中一盏不肯熄灭的灯。司徒静将策反官员的名册藏进暗格，镜中的她，眼神已如当初望原关时那般坚定。这一次，她要守的不是一座关隘，而是千万楚地百姓的生路。