很快，船速便慢了下来许多，可气氛却显得格外凝重了。
周老工双手如铁钳般紧握舵轮，凭借数十年与大海搏斗积累的直觉，操控巨舰在暗流间艰难穿行。
水手们不断抛出测深锤，回报的水深数据跳跃极大。
航行约一个时辰后，前方水面出现一片颜色略浅的异常区域，水下隐约可见大片连绵的不祥阴影。
“是暗礁群！”周老工嘶声警告，猛地打舵试图规避。
但一股强大的暗流拉扯着船身偏向礁石。
“左满舵！快！”阿依娜厉声喝道。
话音未落，船底猛地传来一阵令人牙酸的，持续不断的刮擦声！
嘎吱......哐！
整个船体剧烈震动！
桌上的器物滚落一地。
“撞上暗礁了！”鲁大山脸色剧变，不等命令已冲向底舱入口，“这边来几个人！”
“得赶快检查损伤！”
阿依娜心猛地一沉，强自镇定：“全体戒备！”
“周老，稳住船身，脱离礁区！”
“其他人赶紧准备堵漏工具！”
船底持续的刮擦声和震动让人心惊肉跳。
片刻后，鲁大山满身水渍地冲上来，脸色极为难看的说到：“阿依娜姑娘，糟了！”
“左舷船底龙骨附近被划开了一道口子，海水正往里涌！”
“弟兄们正在紧急堵漏，但撑不了太久，必须尽快找地方彻底修理！”
可偏偏......祸不单行。
一直在桅杆顶观察的夜枭突然如猎豹般滑落甲板，声音急促的通报道：“右前方和正后方都出现新的暗礁阴影，我们被夹在中间了！”
“而且水流很乱，我们的船明显在打转！”
听到这话，阿依娜三步并作两步，冲到船舷边！
可只见船体周围的海水翻滚，露出水下狰狞的黑色礁石尖顶。
探索号如同陷入石林迷宫，进退维谷。
“所有人听令！”阿依娜的声音斩钉截铁，压过了船体的呻吟和海水的咆哮，“周老，寻找水流相对平缓的缝隙，一点点挪出去！”
“鲁师傅，带人全力堵漏，我要这船至少能坚持到离开这片鬼地方！”
“夜枭大哥，你还是到了望台，给我们指引最安全的脱困路线！”
她的镇定感染了众人。
周老工屏住呼吸，凭借超凡的技艺，一点一点地将庞大的船身从礁石的夹缝中“挤”了出去。
鲁大山和手下在昏暗摇晃的底舱，顶着不断涌入的海水，拼死加固堵漏处。
夜枭的身影在桅杆与船舷间闪动，不断报出最新的安全方位。
整整耗费了近一个时辰，探索号才险之又险地脱离了那片死亡礁区。
可此时，虽然船底漏水速度减缓，但隐患仍在。
墨衡脸色苍白地摊开海图，估算道：“根据星石感应和漂移，我们……我们可能无意中被暗流推着，更靠近核心区域了。”
“但问题是，船体受损严重……”
阿依娜看着疲惫不堪，带着伤痕的船员，又望向那片深邃未知的前方，沉声问道：“鲁师傅，船还能坚持多久？”
“若再遇险情，能否支撑？”
鲁大山抹了把脸上的汗水和海水：“堵漏暂时稳住了，但经不起大的风浪或碰撞。”
“若能找到平静水域停泊，再给我一天时间，或许能进行初步加固。”
阿依娜沉默片刻，目光扫过周老工，墨衡，夜枭，最后定格在鲁大山脸上，一脸郑重道：“目标可能近在咫尺，此时退缩，前功尽弃。”
“但继续前进，风险极大。”
“毕竟事关所有人的命，而且先生本就有言在先，所以.....”
“诸位觉得，接下来该如何抉择？”
短暂的沉默后。
那周老工头一个开口，哑声道：“这海况老汉一辈子没见过，但既然来了，不瞅一眼真家伙，不甘心！”
紧接着墨衡也用力点头。
“星石感应越发清晰，或许……或许真有发现。”
至于夜枭，却是言简意赅：“那接下来咱们就得倍加小心了。”
“好！”阿依娜深吸一口气：“那就继续前进，但以保全船只和人员为第一要务。”
“鲁师傅，船体交给你了。”
“剩下所有人提高警惕，我们慢速前进，寻找相对安全的路径和可能的停泊点。”
探索号带着伤痕，再次小心翼翼地驶向墟海深处。
就在海上众人决定继续冒险之时。
登州港内。
一场由老钱主导的凌厉反击，已悄然展开。
商会账房内，老钱面前摊开着登州漕运图与近日市价单。他刚收到赵牧“予以反击”的明确指令，眼中精光一闪，立刻召集几位核心管事。
“郑家不是卡我们的漕运，抬我们的货价吗？”老钱声音沉稳，却带着冷意，“东家有令，该我们亮亮牙口了。都听好……”
他部署迅速而精准道：“首先是漕运方面.....”
“郑家那几艘准备北上的粮船，不是急着过闸吗？”
“去找漕运衙门的刘押司，就说接到线报，疑似夹带私盐，请他们按章办事，开箱细查，耗上他们三天！”
“但要记住，是按章办事，不是刁难。”
“其次便是木料。”老钱有条不紊的说道。
“郑家修船急需的那批南洋铁力木，立刻把市面散货扫掉一半，再放出风趣，就说我们价格抬高三成收购南阳铁力木！”
“甚至还可以让我们控制的那两家木行，一家报天价，一家说断货，让他们急上火。”
“而后便是工匠。”
“永顺号船坞给郑家修船的那几位老师傅，找个由头请他们过来指点一下咱们新船坞的活儿，工钱翻倍，工期就定……五天吧。”
“最后便是在市面上硬碰硬的竞争，大量散货！”
“郑家最近主推的那批江南绸缎，去找几个相熟的番商！”
“放话出去，就说咱们牧云下月有一批品质更好，价格更低的广府新缎要到。”
“别的先不说，先给我搅黄他们的订单！。”
命令清晰，直指郑家在登州生意的要害：漕运效率，原材料，关键工匠和市场订单。每一招都打在七寸上，却又披着“合规”或“市场行为”的外衣，让郑家难以公开指责。
管事们心领神会，立刻分头行动。