楚锦染新色
暮春的风裹着桑蚕吐丝的微响，掠过楚地织坊的木窗。李婶蹲在染缸旁，指尖蘸了点紫色染料，在白坯布上轻轻一抹——那抹紫浓得像浸了碾碎的紫玉，漾开时连缸沿的青苔都染了三分艳色。织工阿桃捧着刚织好的“五彩楚锦”跑进来，布面上稻穗纹金灿灿的，鲤鱼纹红得活泛，连缀的云纹用的正是这缸新染的紫，在阳光下瞧着，竟比西域番红花染的还鲜亮些。
“婶子，燕郡来的商队又催货了，说上次那批锦缎在郡里的市集上，不到半日就被抢空了！”阿桃的声音里满是雀跃，手指在锦面的鲤鱼鳞纹上轻轻摩挲，“您瞧这颜色，比上个月用蜀郡紫草染的还正，摸着手感也软和。”
李婶却没阿桃那般轻松，她起身拍了拍沾在布裙上的染料残渣，目光落在墙角堆叠的空布包上。那些布包上还印着蜀郡商号的戳记，上个月刚从蜀地运来的紫草，这才不到二十天，就用得只剩些碎末了。她掀开另一个布包，里面装着少量番红花，那是西域商队冬天带来的，每斤的价钱能换三石粟米，如今也只剩个底儿。
“红火是红火，可这染料耗得太快，成本也跟着往上蹿。”李婶眉头拧成个川字，声音压得低了些，“蜀郡到咱这儿，光运紫草的车马费就占了三成成本；西域的番红花更金贵，商队说今年丝路那边不太平，下次来说不定要涨价。照这么下去，咱织锦赚的钱，大半都得填进染料的窟窿里。”
阿桃脸上的笑意淡了些，她低头看着手里的楚锦，小声道：“那可咋整？总不能不用这些染料吧？咱这五彩楚锦，就靠这紫和红撑着气色，换别的染料，颜色要么发灰，要么洗两次就褪了。”
李婶没说话，转身走到织坊门口，望着远处连绵的青山发愣。楚地多山，溪流纵横，春天里满山都是不知名的花草，她小时候跟着娘上山采桑，好像见过山阴处有开紫花的植物，只是那时候没在意，不知道能不能用来染色。要是……要是楚地能自己种染料，不用再依赖蜀郡和西域，那织坊的日子就能松快多了。
这个念头刚冒出来，李婶就快步往秦斩的郡府走。秦斩刚处理完春耕的事，案上还摊着农官送来的粮种记录，见李婶进来，连忙起身让座：“李婶今日怎么有空过来？可是织坊那边有难处？”
“秦大人，还真有件事想跟您商量。”李婶把染料成本高的事一五一十说了，末了又补充道，“我想着咱楚地山多，说不定山里就有能染色的花草，就是我年纪大了，进山不方便，想请您派些巡守队员帮忙找找，说不定能有意外收获。”
秦斩听完，立刻拿起案上的笔，在竹简上记了几笔：“这事重要，染料是织坊的根本，能在本地找到替代品，不仅能省成本，还能让更多村民跟着受益。我这就安排巡守队进山，让他们多带些懂花草的老人，仔细寻访山阴和溪边的植物，务必把能染色的都找回来。”
第二天一早，巡守队的队长老周就带着五个队员出发了。他们背着干粮和水囊，沿着山涧往深处走，楚地的山多是石灰岩，山路崎岖，溪边的青苔滑得很，队员小王不小心摔了一跤，手被石头划了道口子，他咬着牙爬起来，笑着说：“只要能找到染料，这点伤不算啥，等织坊赚了钱，咱楚地的日子就更有奔头了。”
老周带着队员在山里转了三天，每天都要翻两三座山，晚上就住在山洞里。第三天下午，他们走到一处背阴的山坡，忽然闻到一股淡淡的草木香。队员老陈指着坡上的植物喊：“你们看，那是什么？”
众人顺着他指的方向看去，只见坡上长满了半人高的植物，枝头开着一串串紫花，花瓣薄得像绢纸，风一吹，紫色的花瓣落在地上，铺了薄薄一层。老周蹲下身，摘了一朵紫花，放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮了点花瓣上的汁液，在手背上抹了抹——那汁液是深紫色的，干了之后也没褪色。
“这花看着像是能染色！”老周眼睛一亮，又带着队员往溪边走，刚走到溪边，就看到岸边长着成片的茜草，叶子呈披针形，根是红褐色的。老周记得小时候听老人说过，茜草的根能染红色，只是不知道效果怎么样。他挖了几株茜草，连同那紫花一起，小心地放进布囊里，带着队员往回赶。
回到郡里时，已是傍晚，老周没歇脚，直接把紫花和茜草送到了织坊。李婶正和阿桃整理织好的锦缎，见他们回来，连忙迎上去，接过布囊打开一看，眼睛瞬间亮了：“这紫花我认识，小时候在山里见过，叫‘山紫英’；这茜草的根能染红，我娘以前用它染过土布，只是那时候没想着用来染锦缎。”
当天晚上，织坊的灯亮到了半夜。李婶带着阿桃和两个老织工，把山紫英的花瓣摘下来，晒干后放进锅里，加了些草木灰煮水。水慢慢变成了深紫色，冒着淡淡的香气，李婶把一块白坯布放进去，不停地搅拌，布坯渐渐吸饱了颜色，捞出来晾干后，那抹紫比蜀郡紫草染的更透亮，用清水洗了两次，也没见褪色。
接着试茜草，李婶把茜草根切碎，用温水泡了半天，再放进锅里煮，煮出来的水是橙红色的，她往里面加了点明矾，水立刻变成了鲜红色。阿桃把一块白坯布放进去，煮了半个时辰后捞出来，布面红得像落日，摸着手感也软和，比西域番红花染的还不容易掉色。
“成了！真的成了！”阿桃激动得跳了起来，拿着染好的红布和紫布，在灯下拉着看了又看，“婶子，您看这颜色，比以前的还好，以后咱再也不用愁染料了！”
李婶也忍不住笑了，眼角的皱纹都舒展开来：“这都是巡守队的功劳，明天我就去跟秦大人说，咱组织村民种山紫英和茜草，既能供织坊用，多余的还能卖给其他郡县的织坊，让大家都能多赚点钱。”
第二天一早，李婶就去找秦斩，说了试染成功的事。秦斩听了很高兴，立刻让人贴出告示，召集村民在村西的荒坡上种植山紫英和茜草，织坊按市场价收购，还请李婶和老织工们教大家种植方法。
刚开始，有些村民还有顾虑。张大娘站在告示前，小声跟旁边的人说：“这山紫英和茜草以前没人种过，万一种不好，不就白忙活了？再说，织坊要是收不了那么多，咱种了也卖不出去。”
李婶正好路过，听到她的话，走过去笑着说：“大娘，您放心，这两种植物好养活，山紫英喜阴，种在坡上就行；茜草耐湿，种在溪边正好。织坊每月要染几十匹锦缎，需要的染料多着呢，就算咱楚地用不完，秦大人还能帮咱联系其他郡县的织坊，肯定能卖出去。我还会每天去地里看看，教大家怎么浇水、施肥，保证能种好。”
张大娘还是有些犹豫，李婶拉着她的手，往织坊走：“您跟我去织坊看看，咱用山紫英和茜草染的布，颜色多正，燕郡和西域的商队都抢着要，只要种出来，就不愁卖。”
到了织坊，李婶把染好的紫布和红布拿给张大娘看，又拿出用这些布织好的楚锦。张大娘摸着锦面上鲜亮的颜色，眼睛渐渐亮了：“这布是真好看，比集市上卖的还好。行，我回家跟老头子说，明天就去荒坡上种。”
有了张大娘带头，其他村民也纷纷报名。秦斩让人把村西的荒坡分成小块，分给村民种植，还调来农具，帮大家翻地。李婶每天天不亮就起床，提着水壶往地里走，教村民辨认山紫英的幼苗，告诉大家茜草要多浇水，但不能积水。遇到家里劳力少的村民，她还会带着织工们去帮忙，阿桃的手巧，不仅会织锦，种起庄稼来也不含糊，帮着李婶教村民松土、除草。
转眼到了夏天，村西的荒坡上开满了紫色的山紫英，远远望去，像一片紫色的云；溪边的茜草也长得郁郁葱葱，红褐色的根在土里扎得很深。李婶带着织工和村民们收割山紫英和茜草，把山紫英的花瓣晒干，茜草的根挖出来，清洗干净后切成段，分门别类地存放在织坊的仓库里。
第一批本土染料用上时，正好赶上西域商队来楚地。商队首领伊木提着香料走进织坊，刚进门就闻到一股淡淡的草木香，他顺着香味走到染缸旁，看到缸里泛着紫色的水，惊讶地问：“李婶，这是用什么染料染的？颜色比上次的番红花还鲜亮。”
李婶笑着把伊木带到仓库，指着堆得满满的山紫英和茜草：“这是咱楚地自己种的山紫英和茜草，用它们染出来的布，颜色正，还不容易褪色，成本也比蜀郡紫草和西域番红花低多了。”
伊木拿起一束山紫英，放在鼻尖闻了闻，又摸了摸茜草的根，忍不住赞叹：“楚地真是块宝地，连染料都能自己种。以前你们用蜀郡和西域的染料，成本高，交货也慢，现在有了本土染料，以后我要多订些楚锦，运到西域去，肯定能卖个好价钱。”
当天，伊木就和织坊签订了双倍的订单，还承诺下次来的时候，会带西域的商人来，让他们也订购楚锦。李婶把这个好消息告诉村民们，大家都很高兴，张大娘笑着说：“多亏了李婶和秦大人，咱种的染料能卖钱，以后的日子越过越有盼头了。”
秋末的时候，织坊的账房算了一笔账，用本土染料后，原料成本降低了五成，楚锦的产量比去年增加了三成，出口到西域和其他郡县的锦缎也多了不少。秦斩收到账册后，让人把这个消息上报给咸阳，朝廷很快传来旨意，称赞楚地织坊为其他郡县做出了榜样，还让李婶把种植和染制的方法写成册子，在全国推广。
这天傍晚，李婶又蹲在染缸旁，看着缸里泛着紫色的水，阿桃捧着刚织好的楚锦走过来，布面上的稻穗纹、鲤鱼纹和云纹交织在一起，紫的亮，红的艳，金的暖，像把楚地的春天织进了布里。
“婶子，咸阳来的使者说，下个月要在咸阳举办织锦展，让咱送十匹五彩楚锦过去，还要您去给其他郡县的织工讲课，教他们种染料和染布的方法。”阿桃的声音里满是骄傲。
李婶抬起头，望着窗外渐渐落下的夕阳，夕阳的余晖洒在染缸里，紫色的水面上泛着金光，像藏着楚地的灵气。她笑着说：“好啊，咱不仅要让楚锦传遍大秦，还要让更多人学会种染料，让大家都能靠着自己的双手，过上好日子。”
织坊的木窗开着，风裹着染缸里的草木香，吹向村西的染料田。田里的山紫英虽然已经收割，但泥土里还留着淡淡的紫色，明年春天，这里又会开出一片紫色的云，溪边的茜草也会重新抽出嫩芽，继续为楚锦染上最鲜亮的颜色。而那些靠着种植染料和织锦过上好日子的村民，脸上的笑容，比楚锦上的颜色还要灿烂。