墙上的老座钟突然敲响，九声钟鸣震得水晶吊灯轻晃。院长摘下单片眼镜，用白手帕仔细擦拭，镜片后的瞳孔里映着窗外逐渐亮起的煤气路灯。他想起三十年前，自己作为军校生在这同一个会议室里，听老院长讲起1870年色当会战时，学员们如何举着生锈的佩剑冲向法军炮阵。
“投票吧。”院长重新戴上眼镜，声音低沉如暮鼓，“赞成擂台决斗的，请举手。”
汉斯的手率先举起，如同一柄直指苍穹的军刀。紧接着，年轻军官们的手臂此起彼伏，像风吹过麦田般参差不齐却充满力量。守旧派的几位老教授则缓缓摇头，冯·吕佐夫的手在桌面悬了片刻，最终还是重重拍在椅把上，拒绝举起。
窗外，樱花雪突然转急，一片花瓣粘在会议室的玻璃上，宛如一滴凝固的血。当计票结果出来时，院长起身打开墙上的暗格，取出一个红丝绒包裹的木盒——里面是学院珍藏的“生死簿”，最后一次使用还是在1914年。汉斯接过羽毛笔，笔尖在墨水瓶里蘸了三次，才在泛黄的羊皮纸上落下名字，墨水晕开的痕迹像极了克鲁胸前的伤口形状。
夜色如浓稠的墨砚，铺天盖地地倾泻下来，将整个世界都浸入了一片深邃的黑暗之中。那黑色仿佛有了生命，在空气中游走蔓延，如同人心般捉摸不透，又似此刻汉斯和军官心中的愁云，沉甸甸地压得人喘不过气来。
两人并肩站在窗前，目光透过玻璃，落在楼下那十一个挺拔的身影上。月光被厚重的云层遮挡，只能隐约勾勒出他们年轻而坚毅的轮廓。汉斯轻轻叹了口气，手指无意识地摩挲着窗框，军官则沉默地将双手插在口袋里，指尖微微蜷起，仿佛在掩饰内心的波动。
“二位，不必为难，有什么事情？不妨直说，我们还承受得住。”周卫国的声音打破了令人窒息的沉默。他向前迈出一步，身姿笔直如松，眼神中透露出不属于这个年纪的沉稳与坚定。其余十人也纷纷抬头，目光灼灼地望向楼上，那神情里有疑惑，有担忧，却唯独没有退缩。
汉斯与军官对视一眼，眼中都闪过一丝复杂的情绪。汉斯清了清嗓子，向前走了几步，站在台阶上，目光缓缓扫过面前的每一张面孔。“关于周卫国和竹下俊的擂台战行为，”他的声音低沉而清晰，“虽签订了生死文书，但这属于个人行为。对外，柏林军事学院不会承担外部问责。”他顿了顿，看到人群中有人微微皱眉，有人握紧了拳头，却没有人出声打断。
“但是，”汉斯继续说道，“经最高会议投票决定，也不会对你们进行处罚，而是将此事交予受害者家族处理。”这句话如同一颗石子投入平静的湖面，激起了一阵低声的议论。周卫国的眉头紧紧皱起，眼中闪过一丝痛楚，竹下俊的名字像是一把锋利的刀，狠狠划破了他心中尚未愈合的伤口。
“另外，”军官接过话头，声音里带着一丝不易察觉的柔和，“你们的学习任务将改为实践授课。明日早上八点，你们这十一人就必须离开学院。学院会给予你们一年的留学期，所有一应补给由柏林军事学院承担，我会按时发放。”
话音落下，四周陷入了一片寂静。夜色中的风轻轻吹过，卷起地上的落叶，发出沙沙的声响。十一个年轻人面面相觑，眼中闪过各种复杂的情绪。有人露出惊讶的神色，有人低头沉思，有人则握紧了拳头，仿佛在默默积蓄力量。
周卫国抬起头，目光坚定地望向汉斯和军官，声音里带着一丝哽咽却又无比坚定：“我们明白，感谢学院的决定。我们会珍惜这一年的实践机会，用行动证明自己。”其余人也纷纷点头，眼神中重新燃起了斗志。
汉斯看着眼前这群年轻的面孔，心中不由得生出一丝感慨。他们是如此优秀，如此充满朝气，却在最好的年纪遭遇了这样的挫折。但他也清楚，这或许是他们成长路上必须经历的考验。“孩子们，”他难得地用了这样充满温情的称呼，“人生的道路从来都不是一帆风顺的。这次的经历或许会很艰难，但我相信，它会让你们变得更加坚强，更加成熟。记住，无论遇到什么困难，都不要放弃心中的信念。”
军官也走上前来，拍了拍周卫国的肩膀，轻声说道：“你们要照顾好自己，遇到问题及时联系我。我期待着一年后看到你们的成长与蜕变。”
清晨七点的钟声如利刃划破稀薄的雾霭，柏林军事学院的宿舍楼前笼罩着一层青灰色的天光。龙腾特战队的十一个身影早已整齐列队，军靴踏在碎石路上的声响惊飞了枝头的麻雀。周卫国站在队列前方，晨风吹得他军帽上的徽章微微颤动，昨夜未眠的血丝隐在眼底，却掩不住眸中灼灼燃烧的战意。
他的目光如雄鹰掠过猎物般扫过众人脸庞。
“兄弟们，”周卫国的声音混着晨间的冷冽，像块淬了冰的钢铁，“出了这道铁门，学院的庇护就到此为止。往后的训练要在枪林弹雨里摸爬滚打，学的不是沙盘上的推演，是拿命换的真本事。更要紧的——”他忽然压低声音，胸腔里滚出的字音砸在每个人耳膜上，“四大家族的复仇之刃已经出鞘，我们走到哪儿，血光就跟到哪儿。”
话音未落，队列里忽然爆发出金属相撞的脆响。原来是有人习惯性去摸腰间的枪套，却触到了空无一物的皮带。众人这才惊觉，他们引以为傲的配枪早已在昨夜被收走，此刻背包里只有最基础的匕首和压缩饼干。
“怕吗？现在转身，就能坐上回上海的邮轮，能在法租界的咖啡馆里喝着下午茶看报纸。但我周卫国要走的路——”他突然从靴筒里抽出匕首，刀刃在晨光中划出冷冽的弧光，“是用敌人的血铺出来的！”
“战！战！战！”
第一声呐喊像闷雷滚过平原，是徐虎攥着绷带喊出来的，破音处带着痰鸣般的粗粝。第二声来自竹下俊，他的脚狠狠碾进泥土，喊得鼻尖通红。第三声、第四声......十一个声音终于汇成洪流，惊得树梢的露水簌簌跌落，在晨雾里碎成一片晶亮的星。
十一个长长的影子，像十一座永不屈服的碑。