曹操言辞恳切，然而并不能完全打消袁绍心中的疑虑。最终，袁绍想出了一个折中的办法。他将麾下的六万余战兵一分为二，派出三万人由张郃、高览统领，当即启程前往乌巢救援，另外三万余人由袁绍亲自带领，以颜良、文丑为将，猛攻南阳军大营。
袁绍的决定，曹操无力干扰，只能尽起曹军三万余战兵，在刚刚大败而归的夏侯渊、曹仁的带领之下，配合袁军一前一后猛攻南阳军大营。南阳军中，尚有文聘麾下的南阳步卒两万余人，这些是守营的主力军。还有张辽的飞骑军一万余人，随后可以对敌军发起反击。另外，中牟城中尚有魏延的浮槎军两万余人，南阳军的实力其实并不弱。更何况，南阳军早就整装待发，做好了坚守的准备。袁曹联军想要速胜，绝非易事！
中牟大战开始之际，乌巢之战已经进入了尾声。何咸率领飞骑军，堵住了袁军大营的大门，同时命飞骑军士高喊降者不杀。眼见着营内的大火逐渐蔓延过来，淳于琼无奈，只好组织冀州兵进行突围。本来保护冀州兵的营寨现在反过来成为了南阳飞骑军的依仗。飞骑军三千人马集中在袁军大门处，封堵参与突围的冀州兵。另外一千余骑则左右游弋，射杀那些企图翻墙出来的小股冀州兵。飞骑军的箭矢多如雨下，第一波参与突围的数千冀州兵死伤惨重。淳于琼见事不可违，光棍地选择投降。与淳于琼一并投降何咸的，还有一万余名冀州兵卒。最惨的是沮授，本想来提醒淳于琼提高戒备，却被卷入这场无妄之灾，稀里糊涂地成为了南阳军的俘虏。
事后清点名册的时候，淳于琼为了立功，毫不犹豫地出卖了沮授的身份，倒是让何咸有了一份意外的收获。不过沮授脾气很臭，宁死不肯降何咸。何咸又舍不得杀沮授，只能将其拘禁起来，容后再处理。现在摆在何咸面前最大的问题，是这一万余名冀州降卒如何处置。
此战突袭乌巢，何咸总共才一万人，加上厮杀过程中伤亡了一千余人，现在继续保持战斗力的也就八千余人。降卒比南阳军还要多。更重要的是，中牟已经开战，何咸需要快速回返中牟，趁势夹击袁曹联军，并将乌巢之战的战果散布到袁军之中，造成袁军的恐慌。要是慢吞吞地带着上万降卒回返，抵挡中牟的时候，恐怕黄花菜都凉了。
”主公，要不将这些降卒都……“太史慈以手比刀状，示意是否将这些冀州兵全部杀死。
这些都是精壮的冀州男子，是袁军的精锐，如果放任他们回去，恐怕会被袁绍再次招揽，成为南阳军的敌人。全部杀掉，或许是最好的选择，但却是最不人道的选择。这些冀州兵的年纪都在15岁到25岁之间，是大汉男子最黄金的年龄。一万冀州兵就代表着一万户冀州百姓的家庭。虽然他们现在袁绍管辖之下，是敌人关系，但不可否认的是，他们都是汉人，都是大汗的百姓。何咸不是没有想过太史慈的方案，但最终他还是没有采纳。
收买人心也好，妇人之仁也罢，何咸决定为汉人多保留这一万份火种。但本着贼不走空的原则，何咸心生一计，决定以这一万降卒做文章，看看能不能拉拢到一位牛人为己所用。
何咸命人将沮授叫到了大帐之中，一脸戾气地询问沮授该如何处理这一万冀州降卒。
沮授大笑道：“素闻骠骑将军爱民如子，怎么会杀俘这等有违天和的事情？将军莫要骗我！”
“公与先生莫要给本将戴高帽子！”何咸阴沉着脸道：“以前不杀，不代表现在不杀，也不代表着以后不杀！本将固然不喜杀俘，然现在形势所迫。袁曹联军势大，南阳军四处受敌粮草不济，为了大局着想，本将不得不尽可能削弱袁绍的力量。杀这一万人能让南阳军减轻一份压力，所有的罪恶就让何咸一人承担好了！”
何咸越说越逼真，言语之间透露出满满的杀意。沮授有些动摇自己此前的判断。因为何咸说得都是实情，这些困难也均是南阳军现在遇到的困难。杀掉这些冀州兵，对南阳军而言确实是一个省时省力的方法！何咸虽然有仁义之名，但保不齐骨子里也是一名枭雄。枭雄者，为达目标不择手段！
沮授面色开始变换，最后硬着头皮道：“沮授不才，恳请将军网开一面放过这些降卒！”
“好说！久闻公与先生在冀州广开蒙学，乃良善之辈。本将的要求也不难，公与先生可敢以己身换这一万条人命？”何咸问沮授道。
沮授一愣：“将军为刀俎，沮授为鱼肉。将军要沮授之命，何须告知，拿去便是！”
“非也！”何咸摇头道，“本将要的沮授，乃为南阳军效力，为大汉百姓效力的沮公与，岂是一具尸体？”
“这……”沮授没有想到，何咸绕来绕去竟然就是想要用这一万冀州兵的性命来威胁自己向其效忠。从好的角度看，这是何咸看重沮授；从不好的角度看，何咸以这样的方式处理一万条性命，实在是太儿戏了一般。
“公与先生若是不信，本将现在就命子义先去杀几百个冀州兵，让先生看看本将能否狠得下心来？”何咸步步紧逼。
“不必了！”沮授摆手，长叹一口气道，“沮授愿降，请将军……主公，放了那些冀州降卒吧~”
“好！就如公与先生所愿！”何咸一改阴云密布的脸庞，脸上露出得意的笑容：“不过，那些冀州兵可不会得知他们的命是你沮公与救的！”
“沮授救人是出于公心，本来就不求回报，一切皆随主公安排！”沮授答道。
“很好！”何咸扭头对太史慈说：“子义，你去将所有的冀州降卒召集起来，本将要给他们开个大会！”
太史慈抱拳应诺。很快，一万被缴械的冀州兵就被集中在广场上，席地而坐。