这时候，孙悟空从外面探进头来，手里拎着只烤得焦黄的野兔，冲沙和尚喊：“沙师弟，过来啃两口！”他却摆了摆手，指了指唐僧的方向，低声道：“师父睡了，别吵着他。”
唐僧翻了个身，背对着他们，眼角却有些发热。他想起刚收这徒弟时，总觉得他木讷寡言，不像悟空那般机灵，也不如八戒会讨巧，可这一路走下来，他挑着担子走在最后头，却像块沉甸甸的秤砣，悄无声息地稳住了这一路的颠簸。
第二天一早，队伍重新上路，唐僧勒住缰绳时，下意识地回头看了眼。沙和尚正埋头挑着担子，步伐沉稳，肩上的扁担压得微弯，却一步不落地跟着。见唐僧望过来，他愣了愣，随即加快两步跟上，瓮声问：“师父，有吩咐？”
唐僧摇摇头，忽然抬手理了理他被风吹乱的鬓发，指尖划过他耳后那道细小的、像是被什么锐器划伤的旧疤——许是从前在流沙河时留下的吧。他轻声道：“担子沉，累了就说一声，让悟空替你挑会儿。”
沙和尚猛地抬起头，眼里闪过一丝诧异，随即又低下头，声音里带着点不易察觉的哽咽：“不累，师父。”只是这一次，他的脚步似乎更轻快了些，连带着肩上的担子，都像是卸下了几分重量。
又走了几日，山路渐缓，前头忽然漫出一片粉白的光晕。孙悟空眼尖，金箍棒往那处一指：“呔，那是什么所在？”
众人走近了才看清，原是圈着半亩地的宅院。青灰色的砖墙爬满了粉白的蔷薇，花枝探过墙头，风一吹便簌簌落下来，沾了猪八戒满衣襟。他伸手去接，却被那花香勾得直咂嘴：“这院子里莫不是藏着女菩萨？”
院门是朱漆的，铜环上坠着两串细巧的风铃，门楣上雕着缠枝莲纹，连瓦片的边角都刻着云纹，层层叠叠铺展开，在日头下泛着温润的光。院里的正房是黛瓦粉墙，窗棂上糊着细纱，隐约能看见里头摆着的竹椅，廊下还挂着几串晒干的草药，混着花香飘出来，倒有几分烟火气。
沙和尚放下担子，伸手摸了摸墙缝里嵌着的青苔，低声道：“这墙砌得扎实，倒像是住了好些年的样子。”孙悟空早跳上墙头，挠了挠下巴：“怪哉，荒山野岭的，哪来这般齐整的宅院？”
正说着，那扇朱漆门“吱呀”一声开了道缝，里头飘出个柔婉的声音：“外头可是赶路的师父们？天色不早了，若不嫌弃，进来歇歇脚吧。”
朱漆门轴转动的吱呀声里，一个老妪挎着竹篮走了出来。她穿着件半旧的靛蓝布裙，鬓角别着朵晒干的野菊，脸上的皱纹像被岁月揉过的棉纸，手里还捏着块没纳完的鞋底，针眼细密得像是绣上去的。
孙悟空正蹲在墙头上晃腿，眼角余光扫过那老妪的瞬间，浑身的猴毛猛地炸开。他眨了眨眼，火眼金睛里金光乍现——那看似佝偻的脊梁里藏着万道霞光，布裙下的三寸金莲踏的是五色祥云，连鬓角那朵干菊都透着鸿蒙初开时的清气。