巨大的爆炸声在这个雨夜传的极远，火光冲天。
“是地火！老天的惩罚！”
不知从哪里冒出一声尖锐的，带着惊恐的喊声，令听见声音瞬间奔出来的众人瞬间反应过来，开始四散奔逃。
“不许乱说！”匆匆赶来的将领一来便听见这声音顿时长鞭一抽，“哪个敢妖言惑众？”
他的怒吼声虽大，但在震耳欲聋的爆炸余音和瓢泼大雨中却显得苍白无力。他挥舞着长鞭，试图抽散人群中弥漫的恐慌，鞭梢带起的风声被更大的喧嚣淹没，而回应他的，是更加汹涌的骚乱和绝望的嘶喊。
“就是地火！是地火喷出来了！”
“天罚！是天罚啊！贪了赈灾粮，老天爷发怒了！快跑啊！”
“贪污灾民的救命粮，我就说老爷这样会遭天谴的……”
火光照亮了士兵们惨白惊恐的脸，也照亮了将领自己眼中无法掩饰的慌乱。这里的兵卒早已被这“天罚”般的景象吓破了胆，有的跪地磕头，有的丢盔弃甲，只想逃离这片被神明诅咒的土地。雨水混合着汗水、泥浆，冲刷着他僵硬的脸。他想维持秩序，想封口，想压下这动摇根基的妖言，可面对滔天的火光、刺鼻的焦糊味、以及人群发自肺腑的对“天谴”的恐惧，他所有的威压和命令都如同投入沸水的雪花，瞬间消融。他只能徒劳地站在暴雨和混乱的中心，眼睁睁看着象征着自家老爷滔天罪证的赃粮在“天火”中焚烧、暴露，听着那一声声“天罚”如同丧钟般敲响，脸色灰败，狼狈不堪。
远处那映红天际的火光，透过雨幕和摇晃的竹木窗帘，在许淮沅苍白平静的脸上投下明灭的光影。
他微微侧首，对窗外的冬生吩咐，声音不高，却穿透雨声，带着一种掌控全局的从容，“去金鳞阁，告诉掌柜，北山地火惊了粮市，米价又该涨了，”他顿了顿，指尖在微温的铜炉上轻轻一点，“翻三倍。”
冬生心神领会，眼中闪过一丝凛然，“是，少爷！”
金鳞阁，正是他们暗中掌控的粮行龙头。米价暴涨，粮荒恐慌，这把火，将从天罚蔓延至人间。
许淮沅的目光投向御史台方向，仿佛穿透重重雨幕，“另外记得再去张御史府上。弹劾许景川‘欺君罔上，私吞国帑，致天降灾异’的折子，想必张大人早已拟好。请他……即刻递上去吧。”
他轻轻咳了两声，苍白的脸上因药力泛起的不正常红晕更盛，声音却依旧平稳，甚至带上了一丝恰到好处的虚弱悲悯，“待陛下震怒，若问及处置……你便说，我虽病骨支离，闻此族中丑事，痛心疾首，然念及血脉亲情，不忍见亲叔父血溅刑场。恳请陛下网开一面，流放三千里。”
冬生神色没有什么变化。
流放，而非斩立决，不是少爷心软，而是路上还有更残忍的在等着二老爷。
这么多年了，他们早就明白斩草需除根的道理。
冬生听着这平静却杀机四伏的安排，看着少爷强撑病体、不惜自损也要完成这致命一击的模样，心中剧痛，却只能躬身领命，“冬生明白！”
他的脚步声逐渐远去，伴随着那凄切的风雨声，点点渗入竹帘之中。许淮沅闭上眼，有些无力的浮在桌子上，体内那强行催发的药力与毒素激烈冲撞带来的痛苦，被眉宇间那一抹尘埃落定的冷漠彻底压下。
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几天后，北山“天火焚仓”、许家二老爷许景川因贪渎赈灾粮遭天谴、被御史弹劾下狱的消息，如同长了翅膀般传遍了大楚的大街小巷，自然也传到了谢晚宁耳中。
“好大的手笔。”谢晚宁坐在窗边，指尖无意识地敲击着桌面，听完陈三毛唾沫横飞、添油加醋的转述，唇角勾起一抹了然的笑意，“又是天火，又是粮荒，最后还来个病中求情……啧，许淮沅这病秧子，下手还是这么又黑又准。”
她虽不在局中，却对那人的行事风格了如指掌。这环环相扣、借势造势的手段，除了他，还能有谁？感慨之余，一丝说不清道不明的担忧悄然滑过心底——他那样破败的身子，经得起这般殚精竭虑的折腾吗？得尽快解决这边的事，回去看看了。
不过她这几天也没闲着，陈三毛最擅长打探消息，在他不停地在酒馆和茶肆来回奔波的不懈努力之下，他们终于在一个偏僻的牙行角落里，找到了被发卖后吃尽苦头的粗使丫鬟绿荷。
那绿荷年纪不大，一见到幺娘，抱着她哭得肝肠寸断，又将那日的情形更加的细致的吐露出来。
比如什么幺郎本名柳幺娘啊，再比如她看见了幺娘被柳夫人强行灌下哑药的经过，以及柳家为了攀附张家、掩盖丑闻将她“暴毙”发卖的狠毒……
所有的线索似乎都指向柳家毒哑幺娘、攀附张家。然而，当谢晚宁的目光再次扫过苏若提供的、关于张老爷“暴毙”当夜的零星记录时，一个巨大的疑点却如同冰锥般刺入她的脑海。
“太轻松了……”谢晚宁低声自语，眉头紧锁，“掉下马车，摔破头……可是这张老爷年纪虽大，可是手脚却比较利索，既然能够骑马来接幺娘。又怎么会连柳家门儿都没来得及出，就众目睽睽之下从马上跌下来摔死了呢？”
“这有什么奇怪？”陈三毛摇摇头，“比这还要巧合的事儿谁也不是没有，我看那柳姑娘就是命不好，最终担了一个扫把星的名声。”
疑云重重。柳家固然可恨，但这张老爷的死，恐怕另有蹊跷！幺娘和苏若，甚至整个柳家，都可能只是被推到台前的替罪羊！
一个大胆的念头在谢晚宁心中成形。
“今晚，月黑风高，反正闲着也是闲着，不如我们……”
她顿了顿，唇角勾起一抹浅浅的弧度，十分天真无邪的对着瞪大眼睛不知道她下一句要说什么的众人幽幽开口。
“去刨坟？”