科考队在山里熬了这么久，从护国寺到锯齿山，从凤凰山到长岗岭，走遍了千山万水，吃尽了千辛万苦，终于看到了华南虎的影子，终于等到了这一刻。耿桂兴趴在树杈上，听到唐哲说要开枪，心里猛地一紧。他是搞动物研究的，是动物保护专家，他比任何人都清楚华南虎的珍贵，比任何人都清楚这一枪打出去意味着什么。
这可能是整个梵净山地区最后的一只华南虎，可能是这个世界上仅存的几只野生华南虎之一。它刚刚出现，他们才刚刚看到它，还没来得及拍照，还没来得及观察，还没来得及记录，就要把它打死？就要把它做成标本？就要让它永远消失在这片大山里？
“唐哲！不要开枪！”耿桂兴连忙制止他，声音又急又尖，像是被人踩了尾巴的猫，“不要开枪！它是华南虎！”
他的话还没有说完，树冠上那只老虎已经不耐烦了。那棵鸡素子树在它的重压下不断地往下弯，树干发出“嘎吱嘎吱”的声响，像是在痛苦地呻吟。老虎的四条腿在枝叶间踩来踩去，每踩一下，树枝就往下沉一分，整棵树都在晃动。
它显然也感觉到了危险，感觉到了这棵树快要撑不住了。它不能再等了，它必须马上下去，无论是跳下去还是摔下去，总之，它不能留在树上了。
老虎猛地又是一跃，后腿用力一蹬，整个身体从树冠上弹了起来，像一团金黄色的云，从半空中压了下来。它的前爪向前伸，爪子在暮色中闪着寒光；它的嘴巴张得大大的，露出里面白森森的牙齿；它的眼睛瞪得圆圆的，瞳孔缩成了一条细线，死死地盯着地上的唐哲。它在半空中划过一道弧线，朝唐哲所在的方向落了下来。
“哗啦”一声巨响，树枝断了一片，树叶飞了一地，老虎庞大的身躯砸在了地上，震得地面都在微微颤抖。落叶被它砸得四处飞溅，像一朵褐色的花在它身下绽放。它蹲在地上，身体微微下沉，四条腿弯曲，像一张拉满的弓。
它的眼睛死死地盯着唐哲，瞳孔缩成了一条细线，里面闪着一种冰冷的、残忍的、志在必得的光。它的嘴巴微微张着，露出里面的牙齿，舌尖在齿间颤动，口水顺着嘴角往下淌。它的尾巴在身后慢慢地摆动着，一下，又一下，像是在数倒计时。
就在唐哲刚把子弹推上膛的时候，那只华南虎已经从树上跳了下来。它落地的地方离唐哲之间约有六七米远的距离，那片空地不大，铺满了落叶和碎石，两边是灌木丛和杂树。老虎蹲在那里，四条腿弯曲着，像是随时都会弹起来。它的眼睛死死地盯着唐哲，瞳孔缩成了一条细线，里面闪着光，那光里有饥饿、有愤怒、还有一种被戏弄之后的不甘。
唐哲的目光飞快地扫过周围的地形。不远处就是那棵大樱桃树，树干粗壮，树枝低垂，离地面只有几米高。
如果能跑到那里，爬到树上，也许能躲过一劫。但这个念头刚冒出来，就被他自己否定了——他的速度完全不能和老虎的速度相比。老虎的爆发速度能达到每小时六七十公里，从静止到全速只需要一两秒钟。
而他呢？浑身是伤，腿还在发软，手还在发抖，跑起来比平时慢一半都不止。他还没跑到樱桃树下，老虎就已经扑到他身上了。
往哪里跑？左边是一片灌木丛，密密麻麻的，荆棘丛生，钻进去倒是可以藏身，但老虎也会钻，而且钻得比他快。右边是那棵鸡素子树，树干歪倒在地上，枝叶乱成一团，没有地方可以躲。后面是一道陡坡，坡上全是碎石和枯草，爬上去至少要半分钟，老虎扑上来只需要两秒钟。而周围除了一些杂树和荆棘之外，没有任何可以让他躲避的地方，没有山洞，没有石缝，没有能藏人的树洞。
唐哲的心沉了下去。
对他来说，已经到了绝境。前后左右，四面八方，没有任何退路。他的腿还在发软，手还在发抖，浑身上下都在疼。他的枪里虽然有子弹，但老虎不是站在那里不动的靶子，它会躲，会跑，会扑。他只有一次机会，一枪，必须打中要害。打不中的话，他就再也没有第二次机会了。
他的手指搭在扳机上，手在发抖，不是害怕，是犹豫。他应该开枪吗？他能开枪吗？他敢开枪吗？
老虎还在那里蹲着，四条腿弯曲，身体微微下沉，像一张拉满的弓。它在等，等一个机会，等唐哲放松警惕，等他露出破绽。它的眼睛死死地盯着他，瞳孔缩成了一条细线，里面闪着光。它的尾巴在地上慢慢地扫着，扫得落叶沙沙作响。
耿桂兴在树上，不敢出声，不敢动，甚至连呼吸都不敢太大。他趴在树杈上，两只手紧紧地抓着树枝，指节都泛白了。他的眼睛瞪得大大的，透过密密的枝叶，看着下面的唐哲和那只老虎。他的心跳快得像要从嗓子眼里蹦出来，他的手心全是汗，他的后背全是冷汗，他的衣服湿透了，贴在身上，冰凉冰凉的。
林子里安静了下来，安静得不正常。风不吹了，鸟不叫了，虫不鸣了，连树叶都停止了晃动。只有唐哲自己的心跳声，咚咚咚的，像有人在胸口擂鼓；只有老虎的呼吸声，呼——吸——呼——吸——，又粗又重，像风箱在拉动；只有耿桂兴的牙齿打战的声音，咯咯咯的，像是在寒冷的冬夜。
唐哲的脑子里飞快地转着，想了无数种可能。开枪，打死老虎，他活；开枪，打不中，他死；不开枪，跑，他死；不开枪，等，也许老虎会走，也许不会。
他赌不起，他不能拿自己的命去赌“也许”。他的手指在扳机上慢慢地收紧，一点一点地，像是蜗牛在爬。他能感觉到扳机在手指下移动，能感觉到那微小的、几乎不可察觉的阻力，能感觉到击发的瞬间即将到来。
他的手指在发抖。不是害怕，是犹豫。是那最后一丝犹豫，那最后一丝不忍，那最后一丝对这头猛兽的敬畏和爱惜。他告诉自己，不能犹豫了，再犹豫就来不及了。老虎不会给他第二次机会，死神不会给他第二次机会。
他深吸了一口气。
然后，他扣下了扳机。