陈杨舟再度换上店小二的装束，悄无声息地走出驿站。
驿站之外，郑三早已率领一众手下严阵以待，一瞥见她的身影，立刻快步迎上前来，“怎么说？苏将军可有说什么？”
陈杨舟摇了摇头，“苏将军并非此次的主事之人，真正的谈判，要等到明日才知晓了。”
夜风拂过她的鬓发，带着一股微凉的湿意，莫名叫人心中不安。
她隐隐觉得，这一次的谈判，恐怕不会如预想中那般顺利。
就说南夏如今的处境吧。
北渊铁骑压境，九日军在旁虎视眈眈，朝廷又怎会把所有希望押在她这一支初立的义军身上？
更不必说，以曹太后的心性与手腕，在存亡之际，未必不会选择与北渊暂时联手，以换取南夏一线生机。
想到这里，她心头不由一沉。
郑三见陈杨舟眉头紧锁，忍不住凑近问道：“主事的莫非就是跟着苏将军来的那小子？俺看他就是个纨绔子弟，来谈判还带着美娇娘，八成是个草包……”
陈杨舟皱着眉头摇头，“三哥莫要小瞧了这等人物。他们不是真糊涂，不过是觉得在咱们面前不必逢场作戏罢了。待到需要审时度势、或是逢迎上峰的场合，这种人比谁都厉害。”
郑三听了这话，仔细琢磨了一番，觉得颇有道理，不禁点头认同道：“想来也是，能爬到苏将军头上，肯定有他的门道。”
“管他什么来路，”陈杨舟望向驿站方向，目光沉静，“明日一见，便知分晓。”
……
次日，将军府正厅。
晨光透过格窗映亮堂前石阶，苏烈与曹瑞并肩踏入厅内。
唐杰刚刚将二人引入厅中，便退至门外廊下，垂手侍立。
一名士兵捧着茶盘稳步上前，为二人奉上清茶。
氤氲茶香中，曹瑞不动声色地环视四周，只见厅内陈设简朴，处处整洁有序，与寻常府衙并无二致。
唯独墙上悬挂的巨幅边防图与中央那座精细的沙盘格外醒目。
曹瑞眼珠微转，心中已有了计较。
苏烈虽与曹瑞同行一路，直至此刻在厅前站定，仍忍不住侧目打量。
他本以为曹瑞会依旧身着华服，带着美娇娘招摇过市，没想到今日竟规规矩矩穿上了深绯色官服，连冠带都一丝不苟。
这般郑重其事的模样，与昨日判若两人。
“怎么？”
曹瑞察觉到他的目光，嗤笑一声。
“苏将军莫不是把本官当成那等不知轻重的废物了？今日既代表大夏出使，自然要正衣冠、明礼制，方能彰显天朝威仪。”
“下官不敢。”苏烈垂首抱拳。
曹瑞漫不经心地摆手，径自落座，手指有一搭没一搭地敲着扶手：“昨夜苏将军与那位白马将军……谈得如何？”
苏烈心头一凛，面上却不露分毫：“回大人，下官昨夜身体不适，早早便歇下了，不曾和那白马将军相见。”
“呵……”曹瑞似笑非笑地瞥他一眼，“你说不曾，那便不曾吧。”
这般轻描淡写的态度，反而让苏烈第一次正眼审视起这位他一直轻视的上峰。
难道往日那副纨绔模样俱是伪装？
可此人身为太后亲侄，地位尊崇，又何必如此自污身份？
这其中，难道隐藏着某些不可告人的秘辛？
想到这，苏烈不由皱起眉头。
……
曹瑞端坐在太师椅上，指尖一下下敲着紫檀木扶手，声响在寂静的厅堂里格外清晰。
茶盏里的热气早已散尽，他的耐心也随着那缕缕白烟消散殆尽。
“这位白马将军好大的架子！既约我等前来，却迟迟不现身，莫非是想借此给我们个下马威？”
苏烈正欲开口，厅外已传来沉稳的脚步声。
只见陈杨舟身着白色常服大步踏入，郑三与陆君泽等几名大将紧随其后。
陈杨舟目光沉静地扫过厅内，视线在曹瑞脸上不着痕迹地微微一滞。
“陈将军。”曹瑞抢先发难，唇角带着讥诮，“贵军便是这般待来使的？若是毫无诚意，这联盟不谈也罢！”
“南夏若诚心结盟，陈某自当以礼相待。”陈杨舟不理会对方的挑衅，只从容于上首落座，“可既派曹公子前来，陈某倒要重新思量，这‘诚意’二字，在太后心中究竟有几分斤两。”
话中机锋尽显。
南夏如今内忧外患，结盟本是必然。
但派这等轻浮人物前来……
曹太后此举，分明是认为与九日军结盟更为有利，对白龙军不过虚与委蛇。
既然朝廷无意真心结盟，她白龙军又何必以贵客相迎？
此言一出，既是点明朝廷态度轻慢，更是直指曹瑞本人在此事上无足轻重。
曹瑞闻言非但不恼，反而像是听到了什么有趣的事。
他将身子往后一靠，慢条斯理地掸了掸衣袖上并不存在的灰尘。
“陈将军何必把话说得这般决绝？不如先听听太后娘娘开出的条件，再作定夺不迟。”
陈杨舟眸光微动，指尖在扶手上轻轻一点。
她方才故意冷落，正是要试探此人深浅。
若对方因此愠怒离场，便不过是庸碌之辈。但此刻见其依旧平静如水，她心中反倒更加确信——此人绝非表面那般简单。
想到这，她向后靠向椅背，做了个请的手势，“愿闻其详。”
曹瑞见状，身体自然而然地向前微倾，将声音压得更低，仿佛要分享什么机密般。
“太后深知将军之才，特颁下恩旨：只要将军愿率部归来，过往种种，皆可一笔勾销。并授以‘镇南大将军’之尊位，允您开府建制，自此南境军政，尽付将军之手。”
他稍作停顿，观察着陈杨舟的神色，又加重了筹码：“此外，朝廷每年可拨付粮草二十万石，精铁三千斤，以资军用。”
陈杨舟闻言，唇角掠过一丝极淡的冷嘲，“归顺是不可能归顺的，不必再提。若要合作，倒是可以谈谈。”
曹瑞眼底闪过一丝精光，终于收起了那副玩世不恭的神态。
“既然归顺之事不必再提，那就谈谈联盟。依本官之见，不如由白龙军、九日军与我南夏结成三方同盟，互为犄角，共御北渊，如何？”
此言一出，苏烈霍然抬头，脸上写满难以置信的惊愕——这与他离京前太后亲授的方略截然不同！
曹瑞余光扫过苏烈震惊的神情，却浑不在意地勾了勾唇角。
他苏烈与陈杨舟有些微末旧谊而已。
在真正的江山利益面前，这点旧谊又能值得多少？
临行前姑姑说得明白：招安不过是个由头，真正的棋眼，是要在这乱世中布下一盘三方制衡的妙局。
陈杨舟将苏烈毫不作伪的震惊尽收眼底，心中霎时雪亮——昨夜苏将军所言种种，多半是受人蒙蔽。
这位曾被她视作伯乐的将军，在南夏真正的权谋棋局中，恐怕连一枚过河卒子都算不上。