“你来见本宫，本宫又能做什么呢？”太后眉头紧蹙，语气中带着几分审视。
“家父在臣入宫之前，曾交给臣一封密信，说是娘娘只需看过信中内容，便知一切缘由。”程尚真说着，从袖中取出一封信函，双手恭敬奉上。
太后瞥了一眼身旁的嬷嬷。
嬷嬷立刻会意，上前接过信函后，轻轻递至太后跟前。
太后接过信，缓缓展开细读。
随着目光扫过字句，她的眉头越皱越紧，直至最后，骤然变色。
“好大的胆子！”她猛地一拍案几，手中那串白玉佛珠应声崩断，珠子噼里啪啦散落一地。
长平侯与程尚真慌忙跪伏于地，屏息垂首，不敢出声。
太后目光扫向二人低着的头，语气冰冷地问道：“这信中所言——你们可知是何内容？”
“臣等不知！”
二人齐声应道，语气惶恐。
太后冷笑一声，几乎一字一顿地说道：“程清风……真是好大的胆子！”
“娘娘，可是信中有什么不妥？”程尚真强自镇定，低声探问。
太后并未直接回答，只是冷冷抬眼。
许久过后，她说了一句意味深长的话：“回去告诉程清风，容本宫仔细想想，再做定夺。”
“是，臣……遵旨。”程尚真不敢多问，立即叩首领命。
太后目光转向静立一旁的长平侯，语气不容置疑：“回去传话于族人，后续一切事宜，皆听从程阁老调度，不得有误。”
长平侯听到这话，当即伏身叩首：“臣谨遵懿旨。”
片刻之后，二人行礼告退，躬身退出殿外。
太后静坐在原处，目光深幽地望向缓缓合拢的宫门。
半晌，她才朝身侧的老嬷嬷吩咐道：“去请陛下来慈宁宫一趟。就说本宫备了几样清淡小菜，想同他一同用膳。”
“是。”嬷嬷福身行礼，正准备转身离开却又被太后叫住。
“慢着，”太后语气平淡，“再去小厨房传一句话，叫他们做一道冰糖百合莲子羹。”
“是，奴婢这就去办。”嬷嬷再次躬身，悄然退下。
……
“回去禀告母后，朕批完手头这几份奏折便过去。”段起鸿并未抬头，眉头紧锁地盯着手中的文书，笔尖朱砂未干，显然正为政事所困。
“是，老奴这便去回话。”嬷嬷恭敬地福身行礼，悄然退下。
行至殿外时，她的目光与守候在外的太监周明远短暂交汇一瞬，二人皆面色平静，看不出丝毫波澜。
嬷嬷并未停留，转身沿着宫廊缓步离去。
殿内，段起鸿终于疲惫地掷下朱笔，身体向后靠去，抬手揉按着紧蹙的眉心。
他闭上眼，低叹一声，仿佛自言自语般喃喃道：“该来的……终究是躲不过。”
约莫过了一个时辰，窗外天色已渐沉，段起鸿才缓缓起身，拂了拂龙袍上并不存在的褶皱，声音恢复了往常的沉静：“摆驾慈宁宫。”
……
慈宁宫内，为迎接圣驾早已准备妥当。
宫人屏息静立，四下寂静无声。
“皇上驾到——”
随着一声尖细的声音。
段起鸿坐着明黄色的宫撵出现在慈宁宫外。
宫内的宫女都停下手中的活计，恭敬跪下，“叩见陛下！”
段起鸿躬身步下御辇，目光掠过宫门上高悬的“慈宁宫”匾额，随即脸上挂起一抹恰到好处的笑意，举步踏入宫门。
太后并未居于殿内，反而闲坐于庭院深处的凉亭之中。
亭子依水而建，四角翘起如飞鸟展翼，檐下轻悬着几盏薄纱宫灯，在微风中轻轻摇曳。
亭子四周，翠竹丛生，清风拂过，竹叶沙沙作响，带来几分难得的凉意。
亭子中央，摆放着一张汉白玉石桌，桌上已摆好几样精致小菜，一旁还放着冰鉴，丝丝白气氤氲而出，将周遭的暑热一一驱散。
段起鸿一走进便行礼道：“儿臣拜见母后。”
太后闻言，立马说道：“陛下多日不见，怎生得如此客气，快些过来吧。”
段起鸿含笑走近，语气温润关切：“母后怎么不在殿内纳凉？这亭中虽风雅，但夏日蚊虫滋生，若叮咬着母后，倒是儿子的不是了。”
一言一行，俨然一副体贴孝顺的模样。
老嬷嬷见状，无声示意，两名宫女立即将亭周轻垂的素纱帷幔缓缓放下，随即带着一众侍从悄然退至远处。
唯有皇帝近侍太监周明远，静静地垂着双手，身姿端正地侍立在亭柱的一侧。
他低垂着眉眼，仿佛将所有的心思都藏在了那低敛的目光之下。
“听闻陛下近日为国事劳心，难以安枕，本宫特意吩咐御膳房炖了一盅冰糖百合莲子羹。百合能清心润肺，莲子可健脾安神，最是宁神静气。”太后语气温蔼道，目光却沉静如水。
“儿臣谢母后挂怀。”段起鸿微笑着回应。
这时，周明远依制上前，自袖中取出银针，正欲探入那盅仍冒着丝丝热气的羹汤之中——
段起鸿眉眼倏然一冷，出声呵斥：“放肆！这乃是母后特意为朕准备的羹汤，莫非你还疑心母后会毒害朕不成？”
周明远手持银针，动作僵在半空，面露难色，抬眼望了望太后，又迅速低下头去，进退维谷。
太后却莞尔一笑，仪态从容：“周公公谨守宫规，尽忠职守，何错之有？陛下不必动怒。”
她轻轻抬手，示意无妨，“便依规矩查验吧。”
段起鸿面色稍缓，声音仍带着不容置疑的威严：“既是母后宽宏，还不谢恩？”
“谢太后娘娘体谅。”周明远如蒙大赦，低声谢恩后，才谨慎地将银针逐一探入羹汤及各色菜肴之中，仔细验看。
确认无误后，他方躬身行礼，悄步退至亭外等候。
亭内一时只剩母子二人，气氛仿佛松弛下来，却又暗流涌动。
太后执起玉箸，状似无意地轻叹：“自陛下登基以来，勤于政务，已是许久未曾来这慈宁宫坐下用膳了。”
段起鸿持匙的手微微一顿，旋即恢复如常，语气沉重：“北渊陈兵边境，虎视南下，加之各地水旱天灾不断，奏报纷至沓来，儿臣……实是分身乏术。”