望胡坡的傍晚裹着层淡金，盐工们正蹲在桃苗旁收拾断枝，老周提着陶瓮，往根须上浇新熬的活盐桃叶汤，汤液渗进土里，桃苗的枝干终于泛了点淡绿。
小石头抱着盐玉镯子坐在石凳上，手指轻轻蹭着镯子上的纹路，小声念叨：“盐灵，你要是在，肯定会夸桃苗长得好……”
青桃站在共耘碑旁，指尖捏着护脉牌碎片，碎片的烫意比刚才更明显，像有颗小石子在掌心滚。
她往盐渊的方向望，天边的云霞竟泛着丝淡紫，和鼎底那缕邪气的颜色一模一样：“谢大人，那缕紫光……好像往蚀骨穴去了。”
谢明砚刚帮盐工扶好晒盐的木架，闻言走过来，接过碎片摸了摸，指尖传来细微的震动：“咱们去看看，要是让它和鼎底的邪气汇合，麻烦就大了。”铁蛋扛着盐铁盾凑过来，盾面的黑痕还没磨掉，却缠了圈新的活盐绳：“俺也去！这次定要把那紫光抓出来，让它再不敢祸祸！”
腾格尔牵着两匹马过来，马背上驮着陶瓮和短刀：“俺去通知巴图长老，让他带些蒙族汉子守着望胡坡，咱们快去快回。”老周也跟着起身，把陶瓮往马背上绑：“俺也去，活盐汤还够，要是遇上邪气，能帮着泼两把！”
众人收拾妥当，往盐渊赶。夕阳的光透过盐岩的缝隙，在地上投下斑驳的影，铁蛋走在最前，盾面敲着盐壁，“咚咚”的声响在渊里回荡：“他娘的！这渊里静得吓人，邪祟不会早就等着咱们了吧？”
腾格尔往盐壁上撒了把活盐，盐粒没冒白烟，却顺着壁缝往下滑，在深处泛了点淡紫：“快到蚀骨穴了，邪气就在前面。”话音刚落，青桃突然停住脚步，碎片烫得她赶紧撒手——碎片竟自己往鼎的方向飘，像被什么东西吸着！
“是鼎底的邪气！”谢明砚赶紧追过去，青铜钥的金光往碎片裹，才把它拽回来，“它在引紫光过去汇合！”众人加快脚步，刚冲进蚀骨穴，就看见鼎底的缝里泛着浓紫的光，那缕从桃苗来的紫光正往缝里钻，像条小蛇，一碰到缝里的邪气，就瞬间融了进去！
“晚了！”铁蛋举盾往鼎旁冲，盾面刚碰到鼎壁，就被紫光蚀得“滋啦”响，“这邪气咋比刚才浓了十倍！”鼎里的黑泡突然“咕嘟”炸开，淡紫的气往穴顶冲，盐岩簌簌掉渣，穴壁上的蛇符竟开始亮起来，像在呼应邪气！
青桃攥着碎片，往缝里望——缝里竟隐约能看见个黑影，裹着浓紫的气，正慢慢往上爬，鳞片泛着冷光，和始祖那只手的鳞片一模一样：“是始祖的残魂！它在借紫光聚形！”
老周赶紧往缝里泼活盐汤，汤液浇在紫光上，只冒了点白烟，就被邪气吞了：“他娘的！这汤咋不管用了！”腾格尔抽出短刀，往刀上抹了点护脉血，往缝里砍去，刀身刚碰到邪气，就被冻得发脆，“咔”的一声断了半截！
谢明砚往青铜钥上滴了滴掌心血，金光裹着血，往缝里射去：“三族活气，破邪！”金光撞在邪气上，炸开团火花，缝里的黑影竟顿了顿，却没退，反而更快地往上爬——它的上半身已经露出来了，黑袍裹着紫雾，脸上没有五官，只有团跳动的紫光！
“这不是始祖！”青桃突然喊，碎片在她掌心晃得厉害，“它身上的气……比始祖更阴，像从地底来的！”黑影突然发出“嘶嘶”的声，像无数条蛇在爬，穴壁上的蛇符瞬间亮满，无数条黑丝从符里钻出来，往众人缠去——是蚀脉族的“噬骨丝”，沾着就能吸走活气！
“快躲！”铁蛋举盾挡住黑丝，盾面被丝缠得越来越紧，活盐绳很快就被蚀断，“俺快撑不住了！这丝咋这么多！”老周往丝上泼活盐汤，却只能断几根，更多的丝从穴壁里钻出来，往青桃的方向飘——它们要吸她的护脉血！
青桃赶紧催动护脉之力，碎片的绿光往丝上扫，丝碰到绿光就化成灰，可护脉之力耗得太快，绿光很快就弱了：“谢大人！鼎壁上有刻痕！”她突然指着鼎壁，上面刻着几行歪歪扭扭的字，被邪气裹着，之前没看见——“蚀脉母巢，藏于渊底，紫魂归位，母巢醒，盐脉枯。”
“母巢？”谢明砚心里一沉，“这才是蚀脉族真正的目标！它们要唤醒母巢，毁了整个盐脉！”黑影突然加快速度，往穴外冲，紫雾裹着黑丝，直往望胡坡的方向飘——它要去引母巢的气，唤醒母巢！
“别让它去！”腾格尔甩出套马杆，缠住黑影的袍角，却被紫雾蚀断，黑影趁机往外跑，很快就没了踪影。铁蛋急得往穴外追，却被谢明砚拉住：“别追了，咱们得先找母巢的位置，要是让它醒了，比十个始祖都可怕！”
青桃蹲在鼎壁旁，指尖摸着刻痕，碎片突然往缝里钻，她赶紧抓住：“碎片能感应到母巢的位置！在渊底最深处，离这儿不到三里！”老周往陶瓮里看，活盐汤只剩小半：“俺们的汤快没了，得赶紧回去拿，不然遇上母巢，连泼的东西都没有！”
众人刚想往回走，鼎底的缝突然“轰隆”响，缝里的紫光竟往穴外飘，像在给母巢报信。青桃攥着碎片，突然觉得心口一疼，护脉血竟开始往碎片里流——母巢的气在吸她的护脉血，要借她的血醒过来！
“不好！母巢在吸护脉血！”谢明砚赶紧往碎片上贴青铜钥，金光裹住碎片，才止住血的流动，“咱们必须在它醒之前找到它，不然望胡坡，还有整个漠北的盐脉，都要完了！”
穴外的风突然变凉，带着股腥气，和母巢的气一模一样。众人望着渊底最深处的黑暗，心里都清楚。
真正的危险，才刚刚开始，那藏在渊底的母巢，正等着吸够护脉血，彻底醒来……