望胡坡的桃苗还歪着枝桠，刚拔了一半的锁脉钉插在根旁，黑铁钉身沾着淡黑的气，像条小蛇，顺着根须往盐脉里钻。
巴图长老蹲在苗边，粗糙的手指捏着钉头，刚想再拔，指尖突然被黑气烫了下，疼得他赶紧缩回手：“这邪气咋还往脉里跑！”
旁边的蒙族汉子举着松明火把，往根须下照：“长老，钉眼里还在冒黑气！顺着盐脉往盐渊方向流，像是在报信！”话音刚落，远处就传来马蹄声——是去盐渊报信的骑兵回来了，马背上的人衣服沾着灰，脸上满是急色：“长老！谢大人他们在盐渊洞等着，让您赶紧把钉眼的事说清楚！”
巴图赶紧起身，往盐渊跑。桃苗旁的盐工们没敢停，手里拿着活盐勺，往钉眼里撒盐粒，盐粒沾到黑气“滋滋”冒白烟，却没拦住气的去向——那气跑得飞快，顺着盐脉的细支，往盐渊更深处钻，连脉水里的小鱼都躲着它，往岸边跳。
盐渊洞这边，塌了的洞顶漏着天光，淡绿的活气飘进来，落在青桃的衣襟上。她攥着护脉牌碎片，碎片烫得像块暖玉，指尖能清晰摸到黑气流动的方向：“这气往渊底‘蚀骨穴’去了，肯定是给里面的蚀脉族报信。”她抬头看向谢明砚，眼神里满是急色，“要是他们知道咱们破了死气丹，肯定会提前动手，说不定要毁整个盐脉！”
“娘的！这黑气跑的比兔子还快！”铁蛋扛着断盾，往洞外望了望，盐岩上还留着黑气的淡印，“俺们现在追还来得及不？俺扛着盾在前头挡，保证不让邪祟碰你们一根手指头！”他说着就往洞外迈脚，盾沿蹭到地上的碎石，发出“哗啦”声，惹得青桃赶紧拉住他：“别莽撞！渊底蚀脉气浓，你这盾刚被蚀过，再碰黑气就彻底废了！”
腾格尔正给骑兵们分发新的活盐布，闻言走过来：“俺有个主意，”他指着洞外的盐脉支道，“这脉支直通渊底，黑气肯定走的是这条。俺带五个骑兵顺着脉支走，先去探探路，你们跟在后面，要是有动静，俺就放响箭。”
老周蹲在洞边，正往陶瓮里装活盐桃叶汤，闻言抬头：“你们放心去，俺守着洞口，再让盐工们往脉水里撒活盐，尽量拦着点黑气。要是有黑袍人回来，俺用汤泼他们！”他拍了拍陶瓮，瓮壁沾着的活盐粒亮闪闪的，透着股踏实劲。
谢明砚点头，将青铜钥递给青桃：“你拿着钥，护脉牌碎片发烫就喊停，别硬撑。铁蛋，你护着青桃走中间，我跟在后面。”他又看向腾格尔，“探路时别靠太近，蚀脉族说不定在脉支里设了陷阱。”
众人收拾好东西，顺着盐脉支道往渊底走。脉支窄得只能容两人并排走，盐壁上渗着水珠，沾着淡黑的气，一碰到活盐布就冒白烟。青桃走在中间，握着护脉牌的手沁出了汗，碎片烫得越来越厉害：“黑气就在前面！离咱们不到五十步！”
铁蛋赶紧举起盾，往前面的盐壁靠：“娘的，俺先看看！”他刚探出头，就听见“咔哒”声，盐壁突然裂开道缝，几缕黑丝从缝里钻出来，直往他的胳膊缠——是蚀脉族设的“缠骨丝”，沾着就能蚀到骨头里！
“小心！”腾格尔的套马杆突然甩过来，缠住黑丝往回拉，骑兵们赶紧往丝上撒活盐，黑丝瞬间化成灰。可盐壁裂得更大了，里面竟藏着个黑袍人，手里举着黑陶碗，往众人泼黑汁：“你们别想拦着报信！蚀脉族大人很快就会来毁盐脉！”
谢明砚抽出短刀，往黑袍人砍去，刀身沾着活盐，砍在黑袍上瞬间冒白烟。黑袍人想躲，却被铁蛋的盾撞在盐壁上，“嘭”的一声，吐了口黑血，手里的陶碗掉在地上，摔成了碎片——碗里的黑气没了容器，跑得更快，往渊底钻去！
“别让它跑了！”青桃赶紧追，护脉牌碎片的光往黑气飘，想拦住它。可黑气突然拐了个弯，钻进了道更窄的脉支，脉支口刻着个蛇符，和黑影黑袍上的纹一模一样——是蚀骨穴的侧入口！
众人跟着钻进去，脉支里的蚀脉气浓得呛人，盐壁上满是蛇符残纹，亮着淡黑的光。走了没几步，前面突然开阔起来——是个不大的石洞，洞中央的石台上，摆着个黑木盒，黑气正往盒里钻，盒上刻着四个大字：“蚀族信符”。
“这是蚀脉族的信盒！”青桃眼睛一亮，刚想过去拿，石台上突然亮起蛇符，无数条细蛇从盒里钻出来，直往她扑去！铁蛋赶紧挡在她身前，盾面撞在蛇群上，蛇瞬间化成灰，可盒盖却“咔”地弹开，里面飘出张黑纸，上面写着几行歪歪扭扭的字：“三日后，蚀骨穴九转符齐开，毁盐脉，炼全族死气丹。”
“三日后！”谢明砚攥紧黑纸，指节泛白，“咱们只有三天时间，得在他们开符前找到蚀骨穴的主入口，毁了九转符！”可话音刚落，石洞的盐壁突然“轰隆”响，竟开始往中间塌——蚀脉族早设了机关，只要有人碰信盒，就会塌洞！
“快出去！”腾格尔拽着众人往脉支跑，盐石从头顶砸下来，铁蛋扛着盾挡住最上面的石，盾面又裂了道缝：“娘的！这邪祟的机关咋这么多！”众人刚跑出脉支，石洞就彻底塌了，只留下道淡黑的气，还在往蚀骨穴的方向飘。
青桃靠在盐壁上，大口喘着气，护脉牌碎片的光弱了些，却还在发烫：“三日后……咱们得尽快通知望胡坡的人，准备好活盐和桃叶，还要找到九转符的破解法……”她抬头看向渊底更深处，那里的蚀脉气越来越浓，像有头巨兽，正在慢慢醒来。
而没人注意，谢明砚手里的黑纸上，除了那几行字，边角还藏着个极小的蛇符。
和青桃袖口沾着的蛇符残纹，一模一样，这张纸，不仅是信，还是个“引邪符”，正往青桃的方向，悄悄吸着邪气……